Το τόξο και το βέλος είναι ένα αρχαίο όπλο - που επιστρέφει τουλάχιστον 71.000 χρόνια, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύεται στη φύση . Οι αρχαιολόγοι που εργάζονταν στο χώρο της σπηλιάς Pinnacle Point της Νότιας Αφρικής αποκάλυψαν μια συλλογή μικροσκοπικών λεπίδων, περίπου μίας ίντσας, που μοιάζουν με σημεία βέλους, πιθανώς ανήκοντα σε προϊστορικά τόξα και βέλη ή ρίπτες. Οι ερευνητές λένε ότι η ανακάλυψη είναι περαιτέρω απόδειξη ότι οι άνθρωποι ( Homo sapiens ) άρχισαν να ενεργούν και να σκέφτονται σαν σύγχρονοι άνθρωποι νωρίς στην εξέλιξή τους.
Οι σκελετοί του H. sapiens εμφανίζονται στο απολιθωμένο αρχείο περίπου 200.000 χρόνια πριν στην Αφρική. Αλλά όταν εμφανίστηκε η σύγχρονη κουλτούρα και η γνώση εξακολουθεί να είναι ένα ανοιχτό ερώτημα. Ορισμένοι ανθρωπολόγοι πιστεύουν ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος εξελίχθηκε σε συνδυασμό με το υπόλοιπο σώμα και ο πολιτισμός δημιουργήθηκε αργά με την πάροδο του χρόνου καθώς προχωρούσε η τεχνολογία. Άλλοι έχουν προτείνει ότι υπήρξε αποσύνδεση μεταξύ φυσικής και συμπεριφοριστικής νεωτερικότητας, με κάποια γενετική μετάλλαξη πριν από περίπου 40.000 χρόνια, προκαλώντας μια απότομη αλλαγή στον τρόπο σκέψης του ανθρώπου. Ακόμα άλλοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα αρχικά σημάδια προηγμένης διάνοιας εμφανίζονται νωρίς στο αρχαιολογικό αρχείο αλλά εξαφανίζονται για χιλιάδες χρόνια πριν εμφανιστούν ξανά. Περιττό να πω ότι υπάρχει πολλή συζήτηση σχετικά με αυτό το θέμα. (Για μια λεπτομερή συζήτηση σχετικά με το θέμα, ελέγξτε την ιστορία που έγραψα τον Ιούνιο για το Smithsonian.com).
Ο Kyle Brown του Πανεπιστημίου του Κέιπ Τάουν και οι συνεργάτες του λένε ότι οι μικροσκοπικές λεπίδες που βρήκαν είναι σημάδια πολύπλοκων εργαλείων. Τα μικροσκοπικά εργαλεία δημιουργήθηκαν από πέτρα πυριτίου, που οι άνθρωποι είχαν θερμαθεί πάνω από μια φωτιά για να κάνουν την πρώτη ύλη πιο εύκολη να δουλέψει, πριν σπάσει το βράχο σε λεπίδες. Αυτό υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι έπρεπε να ακολουθήσουν μια μακρά διαδικασία πολλαπλών βημάτων για να φτιάξουν τα πτερύγια, τα οποία περιλάμβαναν τη συλλογή των λίθων, τη συλλογή καυσίμων για τη φωτιά, τη θέρμανση των βράχων και την προσεκτική κοπή της πέτρας σε λεπτές λεπίδες. Το σχήμα των λεπίδων μοιάζει με το σχήμα των άκρων βέλους που βρέθηκαν στα πιο πρόσφατα βέλη, γεγονός που οδήγησε τον Brown και τους συναδέλφους να συμπεράνουν ότι τα πτερύγια χρησιμοποιήθηκαν σε όπλα βλήματος και βέλους. Αυτό σημαίνει ότι υπήρχαν ακόμα περισσότερα βήματα στη διαδικασία κατασκευής εργαλείων, όπως η τοποθέτηση των άκρων της πέτρας σε μια ξύλινη άτρακτο.
Οι λεπίδες δεν είναι η μόνη απόδειξη ότι οι άνθρωποι είχαν προηγμένες γνωστικές ικανότητες ήδη από 71.000 χρόνια πριν. Οι χρωστικές, τα κοσμήματα και άλλες τέχνες που βρέθηκαν σε τοποθεσίες σπηλαίων της Νότιας Αφρικής, που χρονολογούνται πριν από 164.000 χρόνια, δείχνουν ότι οι πρώιμοι άνθρωποι ήταν ικανοί για αφηρημένη ή συμβολική σκέψη. Μερικοί ερευνητές θεωρούν αυτή την ικανότητα ως κεντρική στην ανθρώπινη διάνοια.
Η νέα μελέτη, ωστόσο, πηγαίνει ένα βήμα παραπέρα. Οι ερευνητές λένε ότι οι λεπίδες εντοπίστηκαν σε ένα γεωλογικό τμήμα του Pinnacle Point που εκτείνεται σε περίπου 11.000 χρόνια (71.000 έως 60.000 χρόνια πριν), υποδεικνύοντας ότι οι άνθρωποι μπορούν να επικοινωνούν περίπλοκες οδηγίες για την κατασκευή περίπλοκων εργαλείων εκατοντάδες γενεών. Αυτή η περίπτωση μακροχρόνιας διατήρησης μιας πολιτιστικής παράδοσης στην αρχή της ανθρώπινης ιστορίας είναι απόδειξη ότι η ικανότητα για σύγχρονο πολιτισμό ξεκίνησε νωρίς και αργά δημιουργήθηκε, λένε ο Μπράουν και οι συνεργάτες του. Προηγούμενες προτάσεις ότι η περίπλοκη κουλτούρα ήρθε και πήγε στις πρώτες μέρες των ανθρώπων είναι πιθανώς ένα τεχνητό αποτέλεσμα, λένε, επειδή έχουν ανασκαφεί τόσο λίγες αφρικανικές περιοχές.
