Μία ανθρωπόχρονη ηλικία 4, 4 εκατομμυρίων ετών ανακινεί σήμερα το πρωί την κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης. Τα πρώτα κομμάτια του νέου είδους, που ονομάζεται Ardipithecus ramidus, ανακαλύφθηκαν το 1994 και τώρα (πήρε λίγο), οι επιστήμονες δημοσιεύουν μια εξαντλητική ανάλυση της ανθρωπότητας και του οικοτόπου στον οποίο ζούσε. Οι επιστήμονες, που εργάζονται στην Αιθιοπία, βρήκαν 36 άτομα, συμπεριλαμβανομένου ενός ατόμου που διατηρεί μερικά από τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά για τη μελέτη της εξέλιξης των ανθρώπινων χαρακτηριστικών.
Εκτός από 11 επιστημονικές εφημερίδες, η Επιστήμη δημοσιεύει έναν λογαριασμό ειδήσεων από την Ann Gibbons, ο οποίος επισκέφθηκε το στρατόπεδο της Αιθιοπίας και γράφει για το τι χρειάστηκε για να βρει αυτά τα απολιθώματα και να τους δώσει νόημα. (Ένα κομμάτι της ιστορίας της είναι υπότιτλος: "Πώς βρίσκεις ανεκτίμητα απολιθώματα ανθινίνης σε μια εχθρική έρημο; Χτίστε μια ισχυρή ομάδα και εμμονή στις λεπτομέρειες.")
Αυτός ο εξαιρετικά σπάνιος σκελετός δεν είναι η παλαιότερη υποτιθέμενη ανθρωπιά, αλλά είναι μακράν το πιο πλήρες από τα πρώτα δείγματα. Περιλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του κρανίου και των δοντιών, καθώς και της λεκάνης, των χεριών και των τμημάτων των ποδιών που λένε οι συγγραφείς, αποκαλύπτουν μια "ενδιάμεση" μορφή όρθιου περπατήματος, που θεωρείται χαρακτηριστικό των ανθρωποειδών. "Νόμιζα ότι η Lucy ήταν το εύρημα του αιώνα, αλλά, αναδρομικά, δεν είναι, " λέει ο παλαιοανθρωπολόγος Andrew Hill του Πανεπιστημίου Yale. "Αξίζει να περιμένετε."
Ο Ardipithecus ramidus έζησε περισσότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια πριν από την Lucy, ένα απολίθωμα της Australopithecus που μέχρι τώρα ήταν η καλύτερη πηγή πληροφοριών μας για το πώς οι άνθρωποι εξελίχθηκαν από έναν κοινό πρόγονο με τους χιμπατζήδες πριν από περίπου 7 εκατομμύρια χρόνια. Το νέο απολίθωμα δείχνει ότι οι ανθρώπινοι πρόγονοι - ακόμα και λίγο μετά από αυτό το εξελικτικό σπάσιμο - ήταν πολύ λιγότεροι από τους χιμπατζήδες από τους ανθρώπους που σκέφτονται. Το νέο είδος περπάτησε όρθιο, αν και τα πόδια του είχαν αντίθετα μεγάλα δάκτυλα που ήταν.
Καλό για να πιάσει καθώς ανέβαινε τα δέντρα. Δεν ήταν αγκιστροειδής. Τα αρσενικά και τα θηλυκά είχαν περίπου το ίδιο μέγεθος (50 κιλά). Ήταν ευκίνητοι αναρριχητές. Ίσως το πιο συναρπαστικό, ούτε τα αρσενικά ούτε τα θηλυκά έχουν τα δόντια που μοιάζουν με μαχαίρια που χρησιμοποιούν οι χιμπαντζήδες για να πολεμήσουν ο ένας τον άλλον. Τα δαιδαλώδη δόντια τους υποδηλώνουν ότι ήταν κοινωνικά και συνεταιρικά. Πολλά από τα χαρακτηριστικά των χιμπατζήδων και των γορίλλων που οι άνθρωποι πίστευαν ότι ίσως είχαν μοιραστεί με πρώιμες ανθρωπόνες, αντί να έχουν εξελιχθεί στους μεγάλους πίθηκους μετά τη διάσπαση με τους προγόνους μας.
"Αυτό που μας λέει ο Αρδιπίτσεος είναι ότι εμείς, ως άνθρωποι, έχουμε εξελιχθεί σε αυτό που είμαστε σήμερα για τουλάχιστον 6 εκατομμύρια χρόνια", δήλωσε ο Owen Lovejoy από το Kent State στο Οχάιο κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου σήμερα το πρωί. "Ήταν ένα από τα πιο αποκαλυπτικά απολιθώματα ανθρωποειδών που θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ".
Οι επιστημονικές αναλύσεις των απολιθωμάτων και των ειδήσεων σχετικά με την ανακάλυψή τους είναι διαθέσιμες στην ιστοσελίδα της Επιστήμης .
