Από τους πυραύλους που πετούν πάνω από την Ιαπωνία σε απειλές φλογών καταστροφής για το Γκουάμ, η Βόρεια Κορέα πέρασε μεγάλο μέρος του 2017 προκαλώντας τους γείτονες της ανατολικής Ασίας - και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ενώ οι πρόσφατες δοκιμές πυραύλων και απειλές φαίνονται ανησυχητικές, δεν είναι η πρώτη φορά που οι ΗΠΑ και η Βόρεια Κορέα χόρευαν στην άκρη του συνολικού πολέμου. Το μυστικό έθνος, που σήμερα κυβερνάται από τον δικτάτορα Kim Jong-Un, έχει από μακρού δεσμευτεί σε συγκλονιστική και μερικές φορές βίαιη συμπεριφορά για να αποτρέψει άλλα έθνη από την επίθεση και να αποδείξει τη νομιμότητα της κυβέρνησης στον λαό της. Ίσως κανένα περιστατικό δεν είναι περισσότερο αποδειγμένο για τους κινδύνους που η Βόρεια Κορέα είναι πρόθυμος να πάρει από τη σύλληψη του USS Pueblo που συνέβη πριν από 50 χρόνια, στις 23 Ιανουαρίου 1968, στο ύψος του Ψυχρού Πολέμου.
Από το τέλος του κορεατικού πολέμου το 1953, όταν η Βόρεια Κορέα και η Νότια Κορέα υπέγραψαν συμφωνία εκεχειρίας, οι Ηνωμένες Πολιτείες διαδραμάτισαν άμεσο ρόλο στην προστασία του νότιου δημοκρατικού έθνους. Καθ 'όλη τη δεκαετία του '50, καθώς η Βόρεια Κορέα άρχισε να ανοικοδομεί τον εαυτό της (οι ΗΠΑ έπεσαν 635.000 τόνους εκρηκτικών στα βόρεια κατά τη διάρκεια του πολέμου, περισσότερο από το σύνολο του ποσού που χρησιμοποιήθηκε σε όλο το Θέατρο του Ειρηνικού κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο) θα μπορούσε να εξασφαλίσει μια σταθερή, μη κομμουνιστική κυβέρνηση που παρέμεινε στην εξουσία στη Νότια Κορέα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έφτασαν μέχρι στιγμής στο σημείο να τοποθετήσουν ατομικά όπλα στο νότο το 1958, παραβιάζοντας τους κανόνες της σύμβασης ανακωχής. Ο πόλεμος του Βιετνάμ έφερε όλο και περισσότερους αμερικανικούς στρατιώτες στην περιοχή, κάνοντας τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Νότια Κορέα ακόμη πιο κοντά συμμάχους.
Η αυξανόμενη αμερικανική εμπλοκή στο Βιετνάμ οδήγησε τους βορειοκορεάτες ηγέτες να πιστεύουν ότι η χώρα τους θα μπορούσε να είναι επόμενη και ο αριθμός των βίαιων επιθέσεων κατά των στρατευμάτων της Νότιας Κορέας και της Αμερικής αυξήθηκε αναλόγως. Ενώ το 1964 σημειώθηκαν μόνο 32 επεισόδια σχετικά με το ισχυρά εμπλουτισμένο DMZ (σύνορα μεταξύ Βόρειας και Νότιας Κορέας), ο αριθμός αυτός αυξήθηκε σε περίπου 500 το 1967. Το 1968, το βορειοκορεατικό καθεστώς ήταν έτοιμο να ξεκινήσει μια ακόμη πιο τολμηρή επίθεση - μια δολοφονία προσπάθεια για τον νοτιοκορεατικό πρόεδρο Park Chung-hee στο προεδρικό μέγαρο, γνωστό ως Blue House. Μια ομάδα κομάντο των 31 ανθρώπων διείσδυσε τη Νότια Κορέα στις 21 Ιανουαρίου του ίδιου έτους, αλλά εντοπίστηκε πριν πλησιάσουν στο πάρκο και όλοι οι δυο άντρες σκοτώθηκαν στην επακόλουθη πυρκαγιά.
Μόλις δυο μέρες αργότερα, βόρεια κορεάτικα σκάφη με τορπίλες και υποβρύχιοι κυνηγοί περιβάλλουν με επιτυχία και κατέλαβαν το USS Pueblo, ένα ναυτικό μυστικό πλοίο που περιπολούν διεθνή ύδατα που είχαν λίγα όπλα για να αμυνθούν. Από τα 83 μέλη του πληρώματος του πλοίου, ένας σκοτώθηκε στην επίθεση, ενώ τα υπόλοιπα τραυματίστηκαν. Τι θα μπορούσε να είχε παρακινήσει τη μικρή, σχετικά ανίσχυρη χώρα να διαπράξει ένα τέτοιο κραυγαλέο έγκλημα;
"Δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι η απόπειρα δολοφονίας και το περιστατικό του Pueblo σχετίζονταν, αλλά οι στόχοι του Βορρά για κατάσχεση του πλοίου ίσως ήταν να αποσυνδέσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες από το Νότο αναγκάζοντάς τους να διαπραγματευτούν άμεσα με τη βορειοκορεατική κυβέρνηση απελευθερώνουν τους κρατούμενους », γράφει ο ιστορικός Steven Lee στο The Journal of Korean Studies .
Με άλλα λόγια, ίσως η επίθεση στο πλοίο είχε ως στόχο να δημιουργήσει διπλωματικό χάσμα μεταξύ των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας, απαιτώντας από τις Ηνωμένες Πολιτείες να ανοίξουν έναν πιο άμεσο διάλογο με τη Βόρεια Κορέα, κάτι που θα μπορούσε να θυμάται την κυβέρνηση στη Νότια Κορέα.
Υπάρχει επίσης η θεωρία που έθεσε η CIA το 1969: ότι η σύλληψη του Pueblo ήταν ένας τρόπος για να διασφαλίσει ότι η κυβέρνηση της Νότιας Κορέας δεν θα μπορούσε να αντιδράσει εναντίον της Βόρειας Κορέας για την απόπειρα δολοφονίας του Blue House χωρίς να προκαλέσει πόλεμο.
"Υπάρχουν επίσης ορισμένοι που πρότειναν ότι η αποτυχία της Βόρειας Κορέας να δολοφονήσει τον πρόεδρο [στη Νότια Κορέα] ήταν μια αμηχανία της βορειοκορεατικής κυβέρνησης και έτσι κατέλαβαν το πλοίο ως μέσο για να αποσπάσουν τους ανθρώπους", λέει ο Mitchell Lerner, καθηγητής ιστορία στο κρατικό πανεπιστήμιο του Οχάιο και συγγραφέας του συμβάντος Pueblo: ένα σκάφος κατασκόπων και η αποτυχία της αμερικανικής εξωτερικής πολιτικής . "Δεν νομίζω ότι υπάρχουν πολλά για αυτό. Ήταν πολύ διαφορετικές λειτουργίες. "
Κατά την άποψη του Lerner, το κύριο κίνητρο για τη σύλληψη του Pueblo ήταν εγχώρια προπαγάνδα. "Αυτός ήταν ένας τρόπος να επιδείξουμε τη δύναμή τους, τη δύναμή τους, που είχαν αναγκάσει τη δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών να συνθηκολήσουν", λέει ο Lerner. Τη στιγμή της σύλληψής του, οι Βορειοκορεάτες δεν γνώριζαν ότι το πλοίο έφερε οποιαδήποτε τεχνολογία επιτήρησης ή ευαίσθητα έγγραφα. Από εξωτερικές εμφανίσεις, φαινόταν να μην είναι παρά ένας παλιός φορέας φορτίου - ένας εύκολος στόχος.
Το πλήρωμα του USS Pueblo μετά την απελευθέρωσή του από τη Βόρεια Κορέα στις 23 Δεκεμβρίου 1968, μετά από 11 μήνες ως κρατούμενοι. (Wikimedia Commons) Η καταδίκη της επίθεσης ήρθε γρήγορα από τα Ηνωμένα Έθνη και όλους τους συμμάχους της Αμερικής - και, κρυφά, τα επόμενα χρόνια, από τις κομμουνιστικές δυνάμεις όπως η Σοβιετική Ένωση και η Κίνα. Αν και ο Πρόεδρος Lyndon B. Johnson δεν ήθελε να ξεκινήσει δεύτερο πόλεμο στην Ασία, θεωρούσε σοβαρά στρατιωτικά αντίποινα. Σε μια επιχείρηση ανάπτυξης που ονομάζεται "Combat Fox", ο Τζόνσον έστειλε βομβαρδιστικά αεροσκάφη Β-52 και εναέρια σκάφη ανεφοδιασμού σε Οκινάουα και Γκουάμ, 200 F-4 μαχητικά αεριωθούμενα στην κορεατική χερσόνησο και τρία πυρηνικά αεροσκάφη στη θάλασσα μεταξύ Ιαπωνίας και Κορέας, Γράφει ο Lee.
Εν τω μεταξύ, ο υπουργός Άμυνας Robert McNamara είπε στον Τζόνσον: "Ο μεγάλος κίνδυνος που πρέπει να αποφύγουμε είναι ότι οι Σοβιετικοί και ο Βορειοβιετάνιος θα ερμηνεύσουν κάτι που κάνουμε ως ένδειξη αδυναμίας".
Αλλά το κόστος του πολέμου θα ήταν υπερβολικά υψηλό και "η στρατιωτική δράση που αποσκοπούσε στην απομάκρυνση των [φυλακισμένων] ναυτικών πιθανότατα θα τους έβλεπε μόνο τον θάνατο", γράφει ο Lee. Επιπλέον, υπήρξε ο πόλεμος του Βιετνάμ να εξετάσει. Η Νότια Κορέα ήταν ένας από τους καλύτερους συμμάχους της Αμερικής στον πόλεμο, συνεισφέροντας δεκάδες χιλιάδες στρατιώτες στον αγώνα.
"Μετά την επιδρομή του Blue House και του συμβάντος του Pueblo, άρχισαν να κάνουν θόρυβο ώστε να αποσύρουν τις δυνάμεις τους [από το Βιετνάμ] και να ξεκινήσουν μια επίθεση στη Βόρεια Κορέα και οι Ηνωμένες Πολιτείες σίγουρα δεν το θέλησαν" Λέει ο Lerner.
Έτσι, οι ΗΠΑ άρχισαν να παρέχουν ακόμη περισσότερη εγχώρια βοήθεια στη Νότια Κορέα σε αντάλλαγμα για τη συνέχιση της βοήθειάς τους στο Βιετνάμ, ενώ επίσης διαπραγματεύονταν με τη Βόρεια Κορέα για την απελευθέρωση των 82 ανδρών από το Pueblo, οι οποίοι βασανίστηκαν τακτικά κατά τη διάρκεια της κράτησής τους και τελικά αναγκάστηκαν να υπογράψουν έγγραφα που επιτρέπουν την παράνομη κατασκοπία.
Το USS Pueblo εκτίθεται στη Βόρεια Κορέα, όπου παρέμεινε ως τουριστικό αξιοθέατο από την σύλληψή του το 1968. (Wikimedia Commons) Οι διαπραγματεύσεις κινήθηκαν αργά και ήταν σε μεγάλο βαθμό αντιπαραγωγικές. Μόλις 23 Δεκεμβρίου 1968 - πλήρεις 11 μήνες από την κατάληψη του Pueblo - ο κύριος διαπραγματευτής, ο στρατηγός Gilbert Woodward υπέγραψε ένα έγγραφο που ζητούσε συγγνώμη για παράνομη κατασκοπεία και υποσχέθηκε να μην το ξανακάνει ποτέ, ενώ ταυτόχρονα αρνήθηκε προφορικά απολογία. Τα 82 μέλη του πληρώματος απελευθερώθηκαν στη συνέχεια, αν και ο Pueblo παρέμεινε στη βορειοκορεατική επιμέλεια, όπου παραμένει μέχρι σήμερα.
"Σε κάθε κρίση που καταγράφηκε στα αρχεία, η αμερικανική αυτοσυγκράτηση εμπόδιζε τον πόλεμο", δήλωσε ο ηλεκτρονικός υπολογιστής Van Jackson, πολιτικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Βικτόρια της Βικτώριας. «Ανακαλύψαμε μεταγενέστερες συνομιλίες που οι βορειοκορεάτες αξιωματούχοι είχαν με τους σοβιετικούς ομολόγους τους ότι η Βόρεια Κορέα ήταν έτοιμη να αντιδράσει εναντίον των αντιποίνων μας αν είχαμε επιλέξει να το πράξουμε».
Εκτός από την αξία της συγκράτησης και της διπλωματίας, ο Lerner προτείνει στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να πάρουν ένα άλλο μάθημα από το συμβάν του Pueblo : αναγνώριση της ανεξαρτησίας της Βόρειας Κορέας.
"Η Κίνα δεν είναι η απάντηση στο πρόβλημα της Βόρειας Κορέας", λέει ο Lerner. "Το 1968, οι αμερικανοί υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής δεν δέχτηκαν ποτέ πραγματικά την ιδέα ότι η Βόρεια Κορέα θα μπορούσε να είχε ενεργήσει μόνη της και για δικούς της εσωτερικούς λόγους. Αντ 'αυτού, έψαχναν μεγαλύτερες συνωμοσίες, είτε ήταν οι Σοβιετικοί είτε οι Κινέζοι. Για τις τελευταίες δεκαετίες, Αμερικανοί πολιτικοί μιλούσαν για το πώς η απάντηση στη Βόρεια Κορέα είναι η Κίνα και η Κίνα μπορεί να τους ελέγξει. Η πραγματικότητα είναι ότι η σχέση μεταξύ Κίνας και Βόρειας Κορέας δεν είναι τόσο απλή όσο οι αμερικανοί νομοθέτες φαίνεται να σκέφτονται ".
Αλλά ίσως το πιο σημαντικό είναι το γεγονός ότι η έναρξη ενός πολέμου σήμερα θα οδηγήσει πιθανώς σε εκατομμύρια θανάτους και θα μπορούσε να μετατραπεί σε μια παγκόσμια σύγκρουση. "Το μάθημα που πρέπει να πάρουμε πάνω από όλα είναι η υπομονή", λέει ο Lerner.
