Φανταστείτε να πάτε σε χημειοθεραπεία και να μην είστε σίγουροι αν τα φάρμακα που στάζουν στις φλέβες σας είναι περισσότερο από το νερό της ζάχαρης. Ή σπεύδοντας το νεκρό άρρωστο παιδί σας στο νοσοκομείο, γνωρίζοντας ότι τα φάρμακα που λαμβάνουν ενδέχεται να μολυνθούν από βιομηχανικά δηλητήρια.
Οι πωλήσεις παραποιημένων φαρμάκων είναι 75 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, και αυξάνονται γρήγορα. Αυτά τα φάρμακα έχουν έναν τεράστιο αριθμό κινδύνων. Σύμφωνα με έκθεση της Παγκόσμιας Οργάνωσης Υγείας, περίπου το ένα τρίτο των παραποιημένων φαρμάκων δεν έχει καθόλου ενεργό συστατικό, ενώ το 20% περιέχει το λάθος συστατικό ή λάθος ποσότητες του δραστικού συστατικού. Αυτά τα φάρμακα μπορούν να μολυνθούν με οποιοδήποτε αριθμό παραγόντων μολύνσεως, μερικοί εξαιρετικά τοξικοί. Εκτιμάται ότι μέχρι ένα εκατομμύριο άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο από τη λήψη αυτών των απατεώνων.
Τα πλαστά φάρμακα που βρέθηκαν στην αμερικανική αγορά τα τελευταία χρόνια περιλαμβάνουν ψεύτικο "πρωί μετά από χάπια" που μπορεί να μην λειτουργούν, ψεύτικα φάρμακα για τον καρκίνο, ψεύτικα φάρμακα απώλειας βάρους που περιέχουν μη εγκεκριμένο και πιθανώς μη ασφαλές συστατικό και ψεύτικα διαλυτικά αίματος που συνδέονται με 19 θανάτους. Το πρόβλημα είναι ακόμη πιο σοβαρό στον αναπτυσσόμενο κόσμο, όπου μέχρι και το 30% των ναρκωτικών στην αγορά είναι πλαστά (στις ΗΠΑ, είναι περισσότερο σαν το 1%). Σε μερικά μέρη της Αφρικής, τα ψεύτικα αντι-ελονοσια είναι μια μάστιγα για χρόνια.
Ο χημίστας Jun Wang είδε αυτό το πρόβλημα και συνειδητοποίησε ότι μπορεί να έχει λύση.
"Νόμιζα ότι θα μπορούσαμε να εφεύρουμε έναν νέο τρόπο για την καταπολέμηση της παραποίησης / απομίμησης", λέει ο Wang, ο οποίος εργάζεται στο Πανεπιστήμιο του Albany. «Σκέφτηκα για QR QR κώδικα."
Οι κωδικοί QR, που είναι σύντομοι για τους "κώδικες γρήγορης απόκρισης", είναι τα τετράγωνα ασπρόμαυρα κιβώτια pixel που έχουν γίνει όλο και πιο κοινά τα τελευταία χρόνια και χρησιμοποιούνται σε όλα, από τα αεροπορικά εισιτήρια έως τα αναψυκτικά σε πινακίδες. Τα κινητά τηλέφωνα διαβάζουν αυτούς τους κωδικούς, οι οποίοι μεταφέρουν τους καταναλωτές σε ιστότοπους για περισσότερες πληροφορίες ή για πρόσθετη διαφήμιση.
Τι γίνεται αν, αναρωτιόταν ο Wang, θα μπορούσε να κάνει έναν κώδικα QR αρκετά μικροσκοπικό για να ενσωματωθεί σε ένα χάπι ή στην επιφάνεια μιας κάψουλας, αλλά ακόμα ευανάγνωστος με ένα κινητό τηλέφωνο;
"Σκεφτόμασταν ότι θα μπορούσαμε να ελαχιστοποιήσουμε τον QR κώδικα, αλλά θα περιέχει ακόμα πληροφορίες όπως η διεύθυνση, ο αριθμός τηλεφώνου, ο αριθμός του προϊόντος, ίσως η ημερομηνία παραγωγής. Κάντε το πολύ, πολύ μικρό σωματίδιο, που θα μπορούσε να είναι πολύ χρήσιμο ", λέει ο Wang.
Περίπου 10 μήνες αργότερα, ο ίδιος και η ομάδα των τεσσάρων φοιτητών του δημιούργησαν ένα "microQR" μικρότερο από 200 μικρόμετρα ή περίπου το μέγεθος ενός στίγματος σκόνης. Και το έκαναν βρώσιμο.
Οι μικροσκοπικοί κώδικες, που δημιουργούνται μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται φωτολιθογραφία, μπορούν να ενσωματωθούν σε χάπια ή στις επιφάνειες των καψουλών. Το μόνο που χρειάζεται για να διαβάσετε ένα είναι ένα μικροσκόπιο κινητού τηλεφώνου, ευρέως διαθέσιμο για περίπου $ 10.
Το επόμενο βήμα, λέει ο Wang, είναι να δοκιμάσουν τους κώδικες QR για να δουν πώς αντιπαρατίθενται σε συνθήκες όπως υψηλές ή χαμηλές θερμοκρασίες. Θα ήθελαν επίσης να συνεργαστούν με επιστήμονες υπολογιστών για να δημιουργήσουν μια ειδική εφαρμογή μόνο για να διαβάσουν αυτούς τους μικροσκοπικούς κώδικες. Τελικά ελπίζουν να συνεργαστούν με μια φαρμακευτική εταιρεία για να φέρουν την τεχνολογία στην αγορά, κάτι που ο Wang πιστεύει ότι μπορεί να συμβεί μέσα στα επόμενα τέσσερα ή πέντε χρόνια.
Ο Wang δεν έχει κάνει τίποτα για την τεχνολογία, αλλά πιστεύει ότι δεν θα ήταν ιδιαίτερα ακριβό.
"Το ίδιο το υλικό είναι πολύ, πολύ φθηνό και η διαδικασία για τη δημιουργία QR bar codes είναι πολύ πρότυπο στη βιομηχανία, οπότε δεν νομίζω ότι η τιμή θα είναι υψηλή", λέει.
Πιστεύει ότι το microQR έχει εφαρμογές πολύ πέρα από τα φαρμακευτικά προϊόντα. Αυτός και η ομάδα του έχουν αποδείξει ότι μπορούν να δημιουργήσουν τους κώδικες σχετικά με τους μισθούς και τα δελτία ταυτότητας, τα οποία θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως πρόσθετη μορφή ασφάλειας. Και η βρώσιμη φύση των κωδικών σημαίνει ότι θα μπορούσαν να ενσωματωθούν σε προϊόντα διατροφής, ενδεχομένως ως τρόπος πρόληψης της παραποίησης ακριβών, συχνά φανταστικών λιχουδιών, όπως το κόκκινο σαλάμι, το βόειο κρέας Kobe και το τυρί παρμεζάνας.
«Φαντάζομαι με πράγματα που είναι πιο ακριβά, πάντα θέλεις να μάθεις αν αυτό είναι αυθεντικό ή όχι», λέει ο Wang.
