Μία από τις μεγάλες ανησυχίες για την αλλαγή του κλίματος είναι ότι οι οργανισμοί δεν θα είναι σε θέση να μεταναστεύσουν ή να προσαρμοστούν αρκετά γρήγορα ώστε να αντιμετωπίσουν όλες τις μελλοντικές αλλαγές στο περιβάλλον τους, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε πολλά εξαφανίσεις. Αλλά μια νέα μελέτη που οδηγείται από τους Βασιλικούς Βοτανικούς Κήπους Kew, η οποία εμφανίζεται στη Μοριακή Βιολογία και την Εξέλιξη, δείχνει ότι μερικά φυτά μπορεί να προσαρμοστούν πιο γρήγορα από ότι αναμενόταν λόγω των επιγενετικών.
Στην παραδοσιακή γενετική, η προσαρμογή συμβαίνει μέσω της ανάπτυξης τυχαίων μεταλλάξεων στο DNA και της επιβίωσης, μέσω φυσικής επιλογής, εκείνων που ταιριάζουν καλύτερα στο περιβάλλον ενός οργανισμού. Είναι μια αργή διαδικασία. Αλλά η γενετική των οργανισμών είναι στην πραγματικότητα πολύ πιο ασαφής και η αλληλουχία DNA ενός γονιδίου είναι μόνο ένα μέρος της εικόνας. Για παράδειγμα, με μεθυλίωση του DNA, μια μεθυλομάδα συνδέεται με το DNA και οδηγεί σε μικρότερη έκφραση αυτού του γονιδίου. Οι επιγενετικές επιδράσεις όπως αυτό μπορούν να επηρεαστούν άμεσα από το περιβάλλον ενός οργανισμού και μπορούν να μεταφερθούν γρήγορα στις επόμενες γενιές.
Η νέα μελέτη επικεντρώθηκε σε τρία πρόσφατα διαμορφωμένα είδη ευρωπαϊκών ορχιδέες του γένους Dactylorhiza . Τα τρία είδη είναι πολύ παρόμοια γενετικά, αλλά έχουν διαφορετικές εμφανίσεις (αν και είναι όλα μοβ) και ζουν σε διαφορετικά περιβάλλοντα. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα τρία είδη ορχιδέας αποκλίνουν τόσο γρήγορα όχι λόγω των αλλαγών στην ακολουθία του DNA, αλλά λόγω της επιγενετικής διακύμανσης.
"Τα αποτελέσματά μας δείχνουν τη σημασία του περιβάλλοντος για τη μεταβολή των κληρονομούμενων χαρακτηριστικών αυτών των ορχιδέων και τη συμβολή στη βιοποικιλότητα", δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Ovidiu Paun. "Το επιγενετικό επίπεδο της φυσικής διακύμανσης μπορεί να είναι προσαρμοστικό και έχει τη δυνατότητα να απελευθερωθεί γρήγορα, σε μερικές γενιές, σε αντίθεση με τη γενετική ποικιλομορφία".
Αυτό σημαίνει ότι τουλάχιστον τα φυτά μπορεί να είναι σε θέση να προσαρμοστούν σε ένα νέο περιβάλλον πιο γρήγορα από ό, τι σκέφτηκαν οι επιστήμονες. Ωστόσο, ο Paun προειδοποιεί ότι αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν επίσης ότι η προσπάθεια εξοικονόμησης απειλούμενων ειδών με τη μετεγκατάστασή τους σε μέρη όπως οι βοτανικοί κήποι για συντήρηση θα μπορούσε να προκαλέσει ανατροπή. Τα φυτά θα μπορούσαν εξίσου γρήγορα να χάσουν τα χαρακτηριστικά που τα καθιστούσαν τόσο καλά προσαρμοσμένα στο οικείο οικοσύστημα τους.
Δείτε ολόκληρη τη συλλογή των φωτογραφιών της εβδομάδας Surprising Science της εβδομάδας στη σελίδα μας στο Facebook.
