Τα γιγαντιαία πουλιά του παρελθόντος έχουν ονόματα που μιλούν από μόνα τους. Το πουλί των ελεφάντων, ντόπιος της Μαδαγασκάρης και το μεγαλύτερο γνωστό γιγαντιαίο πουλί, βρισκόταν σε ύψος άνω των 9 ποδιών και ζυγίστηκε σε μια επιβλητική ποσότητα 1.000 κιλών ή και περισσότερο, μέχρι να εξαφανιστεί περίπου 1.000 χρόνια πριν. Το mihirung της Αυστραλίας, το παρατσούκλι "βροντή πουλιά", το οποίο εξαφανίστηκε σχεδόν 50.000 χρόνια πριν, θεωρείται ότι ήταν σχεδόν επτά πόδια ψηλό και ζυγίζει μεταξύ 500 και 1.000 λίβρες. Μέχρι τώρα όμως, κανείς δεν βρήκε ποτέ αποδεικτικά στοιχεία για αυτά τα πανύψηλα πτηνά στην Ευρώπη.
Σήμερα, οι ερευνητές περιγράφουν το πρώτο απολίθωμα ενός γιγαντιαίου πουλιού που βρέθηκε στην Κριμαία στην Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών . Η ηλικία των περίπου 1, 8 εκατομμυρίων ετών, το δείγμα κάνει εμπειρογνώμονες να αμφισβητούν τις προηγούμενες υποθέσεις ότι τα γιγαντιαία πουλιά δεν ήταν μέρος της πανίδας της περιοχής όταν οι πρόωροι ανθρωποπαθείς έφθασαν για πρώτη φορά στην Ευρώπη.
Μια ομάδα παλαιοντολόγων έσκαψε τα απολιθώματα - ένα ασυνήθιστα μεγάλο μηριαίο οστό - στο σπήλαιο Taurida, που βρίσκεται στη χερσόνησο της Κριμαίας στη βόρεια Μαύρη Θάλασσα. Το σπήλαιο ανακαλύφθηκε μόλις τον περασμένο Ιούνιο όταν η κατασκευή μιας νέας οδού αποκάλυψε την είσοδό του. Αρχικές αποστολές το περασμένο καλοκαίρι οδήγησαν σε συναρπαστικά ευρήματα, συμπεριλαμβανομένων των οστών και των δοντιών των εξαφανισμένων συγγενών μαμούθ. Φυσικά, η ομάδα δεν περίμενε να βρει μεγάλα πουλιά, αφού δεν υπήρχαν ποτέ στοιχεία για την ύπαρξή τους στην Ευρώπη.
«Όταν αυτά τα κόκαλα έφτασαν σε εμένα, ένιωθα ότι κρατούσα κάτι που ανήκε σε πτηνά ελέφαντα από τη Μαδαγασκάρη», λέει σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο ο παλαιοντολόγος Νικήτα Ζέλενκοφ του παλαιοντολογικού ινστιτούτου Borissiak, ο οποίος ηγείται της μελέτης. "Αυτό ήταν το πιο εκπληκτικό [μέρος] για μένα, ένα τέτοιο απίστευτο μέγεθος. Δεν περιμέναμε [αυτό]. "
Με βάση τις διαστάσεις του μηρού, η ομάδα υπολόγισε ότι το πουλί θα ζυγίζει περίπου 992 λίβρες - όσο μια ενήλικη πολική αρκούδα, καθιστώντας το το τρίτο μεγαλύτερο πουλί που έχει καταγραφεί ποτέ.
Αν και το οστό ήταν παρόμοιο σε μέγεθος με το μηριαίο πουλί ενός ελέφαντα, ήταν πιο λεπτό και επιμηκυμένο, σαν μια μεγαλύτερη έκδοση της σύγχρονης στρουθοκαμήλου ( Struthio camelus ). "Η κύρια διαφορά από τη Struthio είναι η αξιοσημείωτη ευρωστία. Υπάρχουν επίσης κάποιες λιγότερο ορατές λεπτομέρειες, όπως το σχήμα ή ο προσανατολισμός συγκεκριμένων επιφανειών, που δείχνουν μια διαφορετική μορφολογία από στρουθοκαμήλους ", λέει ο Zelenkov.
Με βάση αυτές τις διακρίσεις, η ομάδα ταξινομούσε πειραματικά το μηριαίο οστό που ανήκει στο πτητικό γιγαντιαίο πουλί Pachystruthio dmanisensis . Ένας παρόμοιος εμφάνιση του μηριαίου οστού από το Παλιό Πλειστόκαινο βρέθηκε στη Γεωργία και περιγράφηκε το 1990, αλλά εκείνη την εποχή, η ομάδα δεν υπολογίζει το πλήρες μέγεθος του αρχαίου πουλιού.
Το σχήμα του μηρού μας δίνει επίσης ενδείξεις για το πώς ήταν ο κόσμος όταν ζούσε ο Pachystruthio . Οι ομοιότητες με τα οστά μιας σύγχρονης στρουθοκαμήλου δείχνουν ότι ένα τεράστιο πουλί ήταν καλός δρομέας, γεγονός που θα μπορούσε να σημαίνει ότι ζούσε ανάμεσα σε μεγάλα σαρκοφάγα θηλαστικά, όπως οι γιγαντιαίες τσίτα ή οι οδοντογλυφίδες. Αυτή η ιδέα υποστηρίζεται από τα προηγούμενα ευρήματα των κοντινών οστών και απολιθωμάτων.
Επιπλέον, η τεράστια μάζα του Pachystruthio θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα ξηρότερο, σκληρότερο περιβάλλον. Προηγούμενες μελέτες του mihirung της Αυστραλίας υποδηλώνουν ότι εξελίχθηκε σε μεγαλύτερο μέγεθος καθώς το τοπίο έγινε πιο ξηρό, αφού μια μεγαλύτερη μάζα σώματος μπορεί να αφομοιώσει πιο σκληρά και λιγότερο διατροφικά τρόφιμα αποτελεσματικότερα. Το Pachystruthio μπορεί να έχει εξελίξει το μεγάλο του μέγεθος για παρόμοιους λόγους.
Διαφορετικές απόψεις του απολιθωμένου μηριαίου οστού (Α, Γ, Ε, ΣΤ) φαίνονται δίπλα σε ένα σύγχρονο μηριαίο στρουθοκάμηλο (Β, Δ). (Κοινωνία της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών) Ίσως πιο συγκεκριμένα, η ομάδα υποθέτει ότι ο Pachystruthio ήταν παρών όταν ο Homo erectus έφτασε στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του πρώιμου πλειστοκένιου και πιθανόν έφτασε μέσω της ίδιας διαδρομής. Γνωρίζοντας ότι τα δύο αρχαία είδη θα μπορούσαν να συνυπάρχουν, εισάγει έναν κόσμο νέων ερωτήσεων για τους επιστήμονες.
"Η σκέψη ότι μερικά από τα μεγαλύτερα πουλιά που υπήρχαν ποτέ δεν βρέθηκαν στην Ευρώπη μέχρι πρόσφατα αποκαλυπτικά", λέει ο Daniel Field, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. "[Αυτό] εγείρει συναρπαστικά ερωτήματα σχετικά με τους παράγοντες που οδήγησαν σε αυτά τα γιγαντιαία πουλιά, και τους παράγοντες που τους οδήγησαν στην εξαφάνιση. Ήταν η εξαφάνισή τους σχετικά με την άφιξη ανθρωπίνων συγγενών στην Ευρώπη; "
Ο Delphine Angst, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ότι είναι πολύ νωρίς για να πει χωρίς άμεσες αποδείξεις για την ανθρώπινη ζωή κοντά στον ίδιο χώρο. "Για αυτή τη συγκεκριμένη περίπτωση, είναι δύσκολο να απαντήσουμε", λέει ο Angst. "Αλλά αν πάρετε όλα τα παραδείγματα που έχουμε, όπως και τα moos στη Νέα Ζηλανδία, έχουμε πολλές σαφείς ενδείξεις ότι τα πουλιά αυτά κυνηγήθηκαν από τον άνθρωπο. Είναι τελείως δυνατό στο μέλλον να βρούμε κάποιες αποδείξεις, όπως τα κόκαλα με κοπτικά ίχνη ή κελύφη με διακοσμητικά στοιχεία. Δεν υπάρχουν πληροφορίες για τη συγκεκριμένη περίπτωση, αλλά είναι δυνατό. "
Παρά την έλλειψη οριστικής απάντησης, ο Angst τονίζει ότι αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα προς την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα πτηνά αυτά εξελίχθηκαν και αργότερα εξαφανίστηκαν.
"Αυτά τα γιγαντιαία πουλιά είναι γνωστά σε διάφορα μέρη του κόσμου για διαφορετικές χρονικές περιόδους, έτσι είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα βιολογική ομάδα για να κατανοήσουν πώς λειτουργεί ένα περιβάλλον", λέει ο Angst. "Εδώ έχουμε ένα ακόμη δείγμα και ένα ακόμα γιγαντιαίο πουλί σε μια άλλη θέση. ... Κάθε νέο κομμάτι είναι πολύ σημαντικό για να μας βοηθήσει να καταλάβουμε το παγκόσμιο ερώτημα. "
Καθώς η ανακάλυψη των απολιθωμάτων συνεχίζει να αμφισβητεί προηγούμενες ιδέες, είναι σαφές ότι σε αντίθεση με το Pachystruthio, αυτό το νέο εύρημα παίρνει πτήση.
