Ο πιο διάσημος σκελετός Australopithecus afarensis ονομάζεται "Lucy in the Sky with Diamonds" του Beatles. Αλλά ένας καλύτερος ύμνος για το είδος μπορεί να είναι η "Lucy in the Trees with Chimpanzees". Μια νέα μελέτη που διερευνά πώς οι ώμοι του A. afarensis αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας υποδεικνύουν την πρώιμη ανθρωπότητα που ξοδεύεται τουλάχιστον μερικές από τις ώρες της αναρρίχησης στα δέντρα. Το έργο, που δημοσιεύτηκε online σήμερα στο Science, προσθέτει ένα άλλο κομμάτι αποδείξεων σε μια δεκαετή μακρά συζήτηση για το πώς η Lucy και το είδος της ταξίδεψαν μέσα από το περιβάλλον τους.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το A. afarensis, το οποίο έζησε περίπου 3, 85 εκατομμύρια έως 2, 95 εκατομμύρια χρόνια πριν, περπάτησε όρθιο σε δύο πόδια. Το είδος διέθετε πολυάριθμα φυσικά χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τον διφοπλασμό, όπως οι μηροί που γλίστηκαν προς τα γόνατα και τα τοξωτά πόδια που δεν είχαν τα μεγάλα δάκτυλα που φαίνονταν στους πιθήκους που αναρριόταν σε δέντρα. Αλλά η ανθρωποειδής είχε επίσης χαρακτηριστικά που βρίσκονται κανονικά σε δενδρόβια πιθήκους, όπως καμπύλα δάκτυλα και δάκτυλα, τα οποία είναι χρήσιμα για τη σύλληψη των άκρων δέντρων. Έτσι, το αμφιλεγόμενο ερώτημα ήταν: Έκανε ο Α. Afarensis στην πραγματικότητα να ανεβαίνει δέντρα; Ή ήταν τα αποκαλούμενα αναρριχητικά χαρακτηριστικά μόνο εξελικτικά κατορθώματα που το είδος δεν χρησιμοποίησε αλλά δεν είχε χάσει ακόμα;
Η νέα μελέτη λαμβάνει μια νέα οδό στην αντιμετώπιση αυτών των ερωτήσεων, εξετάζοντας την εξέλιξη των ωμοπλάτων του A. afarensis . Ο David Green από το Midwestern University στο Downers Grove του Illinois και ο Zeresenay Alemseged της Ακαδημίας Επιστημών της Καλιφόρνιας ξεκίνησαν με την προσεκτική απελευθέρωση των αριστερών και δεξιών ωμοπλάτων από το μπλοκ ροκ κρατώντας μαζί το Dikika Child, έναν 3χρονο Α. Afarensis που έζησε περίπου 3, 3 εκατομμύρια χρόνια πριν. Το απολίθωμα βρέθηκε στην Αιθιοπία μεταξύ του 2000 και του 2003 και πήρε τόσο πολύ για να αφαιρέσει τα λεπτή ωμοπλάτα, τα οποία είναι ένα σπάνιο εύρημα στο αρχείο ορυκτών ορυκτών.
Η μικροσκοπική δεξιά ωμοπλάτη μετά την απομάκρυνσή της από τα απολιθώματα των παιδιών του Dikika Child και το περικάλυμμα των βράχων. (Ευγενική προσφορά του David J. Green) Το ζευγάρι συνέκρινε τα οστά του Dikika Child με αυτά των μερικών ενηλίκων δειγμάτων Α. Afarensis, καθώς και των νεαρών και ενήλικων ώμων από άλλα είδη της Αυστραλοπύθειας, τον Homo erectus, τους σύγχρονους ανθρώπους και τους σύγχρονους πιθήκους. Με τη σύγκριση των παιδιών με τους ενήλικες, οι ερευνητές μπορούσαν να εκτιμήσουν την εξέλιξη του μεγέθους και του σχήματος της ωμοπλάτης καθώς μεγάλωσε ένας νεαρός Α. Afarensis . Σε χιμπατζήδες και γορίλες, η ωμοπλάτη αναπτύσσεται με ένα χαρακτηριστικό τρόπο επειδή η συχνή αναρρίχηση κατά την παιδική ηλικία επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο ο ώμος μεγαλώνει - με άλλα λόγια, οι ώμοι των πιθήκων αλλάζουν ως αποτέλεσμα της αναρρίχησης. Οι ώμοι των σύγχρονων ανθρώπων και του Η . Erectus φαίνονται πολύ διαφορετικοί και έχουν τη δική τους τροχιά ανάπτυξης επειδή κανένα είδος δεν ξοδεύει σημαντικό χρονικό σημείο αναρρίχησης κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας και της εφηβείας (δεν παίζει ρόλο σε μπαρ "πίθηκος"). Στη νέα έρευνα, ο Green και ο Alemseged καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι ο ώμος του A. afarensis αναπτύχθηκε με τον ίδιο τρόπο όπως ένας Αφρικανός πιθήκων, υποδεικνύοντας ότι η πρώιμη ανθρωποειδής πρέπει να έχει περάσει τουλάχιστον κάποια στιγμή στην αναρρίχηση στα δέντρα.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η ταλάντευση μέσω των δέντρων ήταν ο προτιμώμενος τρόπος μετακίνησης του Α. Afarensis. Στο παρελθόν, οι παλαιοανθρωπολόγοι πρότειναν ότι το μικρό μέγεθος της Lucy (δεν ήταν μεγαλύτερο από έναν χιμπατζή) την έκανε ευάλωτη σε λεοπαρδάλεις και άλλα πεινασμένα αρπακτικά . Έτσι, ενώ ο ομοφυλόφιλος θα μπορούσε να έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου περπατώντας όρθιοι στο έδαφος, το βράδυ θα μπορούσε να είχε καταφύγει σε δέντρα - ίσως κάνοντας μια φωλιά όπως κάνουν πολλοί χιμπατζήδες.
