Θα θελήσατε να πιστεύετε ότι όλα τα είδη του sunfish - ένα τεράστιο πλάσμα που αναπτύσσεται σε περίπου εννέα πόδια και δύο τόνους σε βάρος - θα είχαν βρεθεί πριν από δεκαετίες. Αλλά όπως αναφέρει η Hannah Lang για την National Geographic, αυτό δεν συμβαίνει. Μετά από μια τετραετή αναζήτηση, μια ομάδα ερευνητών στην Αυστραλία επιβεβαίωσε τελικά την ύπαρξη ενός νέου είδους από τα γιγαντιαία ψάρια.
Όπως η ερευνητής του Πανεπιστημίου Murdoch Marianne Nyegaard γράφει για το The Conversation, άρχισε να αναλύει δείγματα DNA του sunfish για τη διδακτορική του διατριβή το 2013. Αλλά βρήκε κάτι παράξενο: Ενώ υπήρχαν τρία αναγνωρισμένα είδη sunfish στον κόσμο, τα δείγματα δέρματος που εξετάζει πρότειναν υπήρχαν τέσσερις. Ο Nyegaard και οι συνάδελφοί της ονόμασαν το μυθιστόρημα Mola tecta, από τη λατινική λέξη tectus, που σημαίνει κρυμμένο. Στα αγγλικά το αποκαλούν ακροατές ψαροντούφεκο αφού «κρύβονταν με αόρατο βλέμμα εδώ και αιώνες».
Αλλά ο Nyegaard ήθελε περισσότερα από το DNA. Ήθελε εικόνες και ίσως ακόμη και ένα δείγμα.
Έχει σερφάρει σε κοινωνικά μέσα ενημέρωσης, ψάχνοντας για οποιεσδήποτε εικόνες που ανήκουν σε ηλιόλουστες περιοχές, οι οποίες δεν έμοιαζαν με τα γνωστά τότε είδη. Αλλά δεν ήταν μέχρι το 2014, όταν πήρε το πρώτο της διάλειμμα. Ψαράς στα νερά της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας έστειλε μια εικόνα μικρών ψαριών που είχαν τραβήξει στο πλοίο, που είχε μια παράξενη δομή στο πίσω πτερύγιο. Έχουν επίσης ένα γενετικό δείγμα. Λίγο αργότερα, τέσσερις ακανόνιστοι αλιεύτηκαν σε μια παραλία στη Νέα Ζηλανδία και η Nyegaard έλαβε την πρώτη ευκαιρία να δει το ιερό Mola της κοντά και προσωπικά.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, αυτά ήταν μόνο τα πρώτα από τα 27 δείγματα των ειδών που βρίσκονται σε όλο τον κόσμο. Κατά τα επόμενα τρία χρόνια, ταξίδεψε σε χιλιάδες μίλια για να διερευνήσει τις αναφορές των λανθάνοντων ψαριών, βασιζόμενη σε ξένους για να πάρει δείγματα όταν δεν μπορούσε να τα βγάλει στο χώρο. Όπως αναφέρει ο Lang, ερευνητές από άλλα πανεπιστήμια σε όλο τον κόσμο συλλέγουν και αναλύουν δείγματα για να επιβεβαιώσουν ότι το Mola tecta ήταν πράγματι ένα νέο είδος.
"Η εύρεση αυτών των ψαριών και η αποθήκευση δειγμάτων για μελέτες είναι ένας εφιάλτης διοικητικής μέριμνας εξαιτίας της φευγαλέας φύσης τους και του τεράστιου μεγέθους τους, οπότε η έρευνα για τα ηλιοτρόπια είναι δύσκολη στις καλύτερες εποχές", λέει ο Nyegaard στο δελτίο τύπου. "Αρχικά, όταν μου ρωτήθηκε αν θα έφερνα το δικό μου γερανός για να λάβω δείγμα, ήξερα ότι ήμουν σε μια δύσκολη-αλλά τρομερή περιπέτεια".
Το Ocean sunfish είναι ένα από τα πιο περίεργα πλάσματα στις θάλασσες. Επίσης γνωστή ως κοινή μώλα, το τεράστιο ψάρι είναι στρογγυλό με κολοβωμένο σώμα, που το κάνει να μοιάζει με μόνο το ήμισυ ενός ψαριού. Ο Lang αναφέρει ότι αυτό το μοναδικό σχήμα σώματος επιτρέπει στα ψάρια να διατηρούν τη θερμοκρασία του σώματος τους όταν βυθίζονται στα βάθη του ωκεανού για να ταΐσουν. Όταν επιστρέφει στην επιφάνεια, κολλάει συχνά στον ήλιο με το ραχιαίο πτερύγιο να κολλάει, το οποίο συχνά μπερδεύεται με πτερύγιο καρχαρία. Αν και είναι τεράστιες και εκφοβιστικές, είναι αβλαβείς για τους ανθρώπους και συχνά κολυμπούν για να ερευνήσουν τους δύτες.
Τα είδη του sunfish είναι δύσκολο να ξεχωρίσουν στον τομέα, αλλά το νέο είδος είναι ξεχωριστό. Δεν αναπτύσσει ένα προεξέχον ρύγχος ή τους μεγάλους σβώλους και τις ανωμαλίες που χαρακτηρίζουν τα άλλα είδη Mola . Η περιγραφή του νέου είδους εμφανίζεται στην Zoological Journal της Εταιρείας Linnean .
Σύμφωνα με τη συζήτηση, οι ερευνητές έχουν βρει τα νέα είδη στα νερά της Νέας Ζηλανδίας, της Τασμανίας, της νότιας Αυστραλίας, της Νότιας Αφρικής και της νότιας Χιλής, υποδεικνύοντας ότι μπορεί να κυμαίνεται ευρέως στους ψυχρούς ωκεανούς του νότιου ημισφαιρίου.
