Τον Δεκέμβριο του 2003, μετά από ένα ταξίδι 63 εκατομμυρίων μιλίων, το Beagle2 απελευθερώθηκε από τον διαστημικό σταθμό Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και άρχισε να είναι αξιοπρεπής στον ξένιο πλανήτη. Οι επιστήμονες ανέμεναν ότι ο ιχνηλάτης θα προσγειωθεί στα Χριστούγεννα, αλλά δεν είχε βρεθεί ποτέ ραδιοσήμα. Το μηχάνημα δεν είχε ποτέ δει ούτε ακούσει ξανά. Μέχρι τώρα.
Το BBC News αναφέρει ότι οι ερευνητές που μελετούν εικόνες υψηλής ανάλυσης που έχουν ληφθεί από το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA έχουν βρει το ρομπότ που έχει χαθεί πολύ καιρό σε απόσταση χιλιομέτρων από την στοχευμένη ζώνη προσγείωσής του. Ακόμη πιο περίεργο, φαίνεται άθικτο. Το εύρημα βοηθά τώρα τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τι συνέβη πριν από μια δεκαετία.
Μια σχολιασμένη εικόνα που ελήφθη το 2014 από τη φωτογραφική μηχανή HiRISE της Mars Reconnaissance Orbiter της NASA δείχνει τι πιστεύουν οι επιστήμονες ότι είναι υπολείμματα του καθετήρα και του εξοπλισμού προσγείωσης του. (NASA / JPL-Caltech / Πανεπιστήμιο Αριζόνα / Πανεπιστήμιο του Leicester) Εκείνη την εποχή, φαινόταν πιθανό ότι μια τραχιά προσγείωση κατέστρεψε το Beagle2, ένα ρομπότ που χτίστηκε για να ερευνήσει την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του Άρη. Αλλά το γεγονός ότι ο καθετήρας είναι ακόμα σε ένα κομμάτι δείχνει ότι δεν συνέβη αυτό. Αντ 'αυτού, οι εικόνες δείχνουν ότι τα "πέταλα" που περιέχουν ηλιακά πάνελ δεν έχουν αναπτυχθεί σωστά, παγιδεύοντας αποτελεσματικά την κεραία ραδιοσυχνοτήτων που στοιβάζεται κάτω από αυτά.
Είναι μια γλυκόπικρη αποκάλυψη, καθώς τώρα η ομάδα του Beagle μπορεί να δει πόσο κοντά έφτασαν σε μια επιτυχημένη αποστολή. Ο Mark Sims, διευθυντής αποστολής του Beagle2, εξήγησε στο BBC ότι η απώλεια του καθετήρα μήκους επτά ποδιών πιθανότατα είχε να κάνει περισσότερο με μια απλή έλλειψη καλής τύχης:
"Η αιτία αποτυχίας είναι καθαρή κερδοσκοπία, αλλά θα μπορούσε να ήταν, και πιθανότατα, ήταν κάτω από την κακή τύχη - μια βαριά αναπήδηση, ίσως να στρεβλώνει τη δομή, καθώς οι διαχωρισμοί στην τοποθέτηση του ηλιακού πάνελ δεν ήταν μεγάλοι ή ένας διάτρητος και αργός διαρροή αερόσακος διαχωρίζοντας επαρκώς από τον επιθεωρητή, προκαλώντας ένα κλείσιμο στην ανάπτυξη ", δήλωσε ο BBC News.
Το Beagle2 ήταν η πρώτη πλήρως ευρωπαϊκή αποστολή σε έναν άλλο πλανήτη και ήταν επίσης μία από τις φθηνότερες διαπλανητικές αποστολές που ξεκίνησαν ποτέ, με συνολικό κόστος 50 εκατομμυρίων λιρών (περίπου 75 εκατομμύρια δολάρια). Η αποτυχία της προκάλεσε μεταρρυθμίσεις σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές και τώρα οι ανιχνευτές όπως ο πύργος ExoMars που προγραμματίζεται να προσγειωθεί το 2019 αναμένεται να έλθουν σε επαφή όχι μόνο όταν φθάσουν στην επιφάνεια του Άρη αλλά και κατά την κάθοδο τους.
Το Beagle2 δεν είναι ο μόνος ανιχνευτής που θα χαθεί στον Κόκκινο Πλανήτη ή στην ατμόσφαιρα του. Πριν από το περιστατικό του 2003, μόνο τρεις από τους 11 προωθούμενους ανιχνευτές επιβίωσαν για να έρθουν σε επαφή με τη Γη.
