Το περασμένο Σαββατοκύριακο, εξερευνητές σπηλαίων, επιστήμονες και γεωλόγοι συγκεντρώθηκαν στο Hidden Earth, το ετήσιο συνέδριο σπηλαίωσης του Ηνωμένου Βασιλείου, για να απαντήσουν σε μια σημαντική ερώτηση: Ποιο είναι το μεγαλύτερο σπήλαιο στον κόσμο; Μέχρι τότε, ο μεγαλύτερος γνωστός θάλαμος των σπηλαίων θεωρήθηκε ότι ήταν το Sarawak Chamber του Βόρνεο, το οποίο είναι τόσο μεγάλο ώστε να μπορεί να χωρέσει πολλά αεροσκάφη πλήρους μεγέθους μέσα. Αλλά μετά από εκτεταμένη σάρωση με λέιζερ, οι εξερευνητές σπηλαίου είχαν διαφορετική σπηλιά για να ορίσουν: το σπήλαιο Miao Room, ένα δωμάτιο κάτω από το Εθνικό Πάρκο Ziyun Getu He Chuandong της Κίνας, προσβάσιμο μόνο από ένα υπόγειο ρεύμα. Οι ακριβείς μετρήσεις με λέιζερ απέδειξαν ότι το Miao Room είναι ο μεγαλύτερος γνωστός θάλαμος σπηλαίου στον κόσμο με βάση τον όγκο, με διάμετρο 380, 7 εκατομμυρίων κυβικών ποδιών (το Sarawak Chamber έχει όμως μεγαλύτερο εμβαδόν από το θάλαμο Miao Room).
Δυστυχώς για τους μη επαγγελματίες εξερευνητές σπηλαίων, το σπήλαιο Miao Room, το οποίο βρίσκεται στο σύστημα του σπηλαίου Gebihe, δεν είναι ανοικτό στους δημόσιους επισκέπτες. Αλλά αν θέλετε να ζήσετε τον εκπληκτικό κόσμο κάτω από την επιφάνεια της Γης, σκεφτείτε ένα ταξίδι σε μία από αυτές τις πέντε εκπληκτικές σπηλιές αντί.
Σπήλαιο Σον Ντοονγκ, Βιετνάμ
Η σπηλιά Son Doong άνοιξε για περιηγήσεις το 2013. (Ryan Deboodt) 
Η είσοδος του σπηλαίου ανακαλύφθηκε το 1990 από έναν ντόπιο άνθρωπο, τον Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
Για να μπείτε στο σπήλαιο Son Doong στο Βιετνάμ, οι επισκέπτες πρέπει να κατέβουν πάνω από 260 πόδια. (Ryan Deboodt) 
Οι Βρετανοί εξερευνητές ήταν οι πρώτοι που οδήγησαν μια αποστολή μέσα στο σπήλαιο, το 2009. (Ryan Deboodt) 
Το σπήλαιο είναι τόσο μεγάλο που ένας ουρανοξύστης 40 ωρών μπορούσε να χωρέσει μέσα σε μέρη του. (Ryan Deboodt) 
Τα φύκια συχνά αναπτύσσονται στους ασβεστολιθικούς σχηματισμούς του σπηλαίου. (Ryan Deboodt) 
Τα μεγαλύτερα φυτά που αναπτύσσονται στο σπήλαιο βοηθούν στη στήριξη της ζωής των ζώων, όπως οι πιθήκους και οι αλεπούδες. (Ryan Deboodt) 
Το σπήλαιο φιλοξενεί τεράστιους σχηματισμούς ασβεστόλιθου. (Ryan Deboodt) 
Το σπήλαιο Son Doong, που βρίσκεται στο Βιετνάμ, είναι ένα από τα μεγαλύτερα σπήλαια στον κόσμο. (Ryan Deboodt) 
Το σπήλαιο σχηματίζεται κυρίως από ασβεστόλιθο. (Ryan Deboodt) 
Το σπήλαιο Son Doong είναι αρκετά μεγάλο για να στεγάσει μια παρθένα ζούγκλα, που αυξάνεται περισσότερο από 650 πόδια κάτω από την επιφάνεια της Γης. (Ryan Deboodt) 
Μέσα στο σπήλαιο υπάρχει ένας μεγάλος υπόγειος ποταμός. (Ryan Deboodt) Το 1991, ο Ho Khanh, ένας άνθρωπος που ζούσε στις ζούγκλες του Βιετνάμ, ανακάλυψε την είσοδο σε μια σπηλιά, αλλά η κάθοδος στο άνοιγμα ήταν απότομη πτώση πάνω από 200 πόδια - και ο Khanh δεν μπόρεσε να εισέλθει. Η ανακάλυψή του επέστησε την προσοχή των εξερευνητών, οι οποίοι κατέστησαν την αποστολή τους να μπουν στη σπηλιά. Το 2009, οι spelunkers από την British Cave Research Association (BCRA) μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν την πρώτη αποστολή στο σπήλαιο Son Doong. Αυτό που βρήκαν ήταν ένα από τα μεγαλύτερα σπήλαια που είναι γνωστά στον άνθρωπο: ο Son Doong έχει μήκος πάνω από 8, 5 μίλια και μερικά από τα σπήλαια του είναι αρκετά μεγάλα για να χωρέσουν έναν ουρανοξύστη 40 επιφανειών.
Το Son Doong φιλοξενεί επίσης μια παρθένα ζούγκλα που αναπτύσσεται σε απόσταση πάνω από 600 πόδια κάτω από την επιφάνεια της Γης, σε ένα τμήμα της σπηλιάς όπου η οροφή έχει καταρρεύσει, επιτρέποντας στο φυσικό ηλιακό φως να φιλτράρεται. Φυτά τόσο μικρά όσο και μεγάλα μπορούν να ευδοκιμήσουν στο σπήλαιο ζούγκλα-δέντρα εκεί μπορεί να αυξηθεί σχεδόν 100 πόδια ψηλό. Τα μεγαλύτερα φυτά της ζούγκλας παρέχουν κατοικία σε ζώα που κανονικά δεν βρίσκονται κάτω από τη Γη, όπως οι πιθήκους. Ένας ποταμός ρέει επίσης μέσα στο σπήλαιο Son Doong - στα αγγλικά, το Son Doong Cave σημαίνει "Mountain River Cave."
Το 2013, η Oxalis Adventures έγινε η πρώτη (και μοναδική) εταιρεία με άδεια λειτουργίας για εκδρομές στις σπηλιές. Για $ 3.000, οι τουρίστες έλαβαν ένα ταξίδι έξι ημερών βαθιά μέσα στο εσωτερικό του σπηλαίου. Το 2015 ο Oxalis σχεδιάζει να προσφέρει οκτώ ταξίδια το μήνα στη σπηλιά, με επικεφαλής τους εμπειρογνώμονες του BCRA που ήταν όλοι μέρος της αρχικής αποστολής στο σπήλαιο.
Μαμούθ Σπήλαιο, Κεντάκι, ΗΠΑ
Υπάρχουν χιλιάδες σταλακτίτες στο σπήλαιο Mammoth. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Έχουν διερευνηθεί περισσότερα από 365 μίλια από το σπήλαιο Mammoth. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Κατεψυγμένο Νιαγάρα, ένας από τους μεγαλύτερους σταλακτιτικούς σχηματισμούς στο σπήλαιο Mammoth. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Το Mammoth Cave, το μεγαλύτερο σπήλαιο της λέξης, βρίσκεται στο Κεντάκι. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Σταλακτίτες στο σπήλαιο Mammoth. (© David Muench / Corbis) 
Ο ποταμός Styx είναι μόνο μια ημι-υπόγεια πλωτή οδό του Mammoth Cave. (Wikimedia) Στην επιφάνεια, το Εθνικό Πάρκο Mammoth στο κεντρικό Κεντάκι περιλαμβάνει περίπου 80 τετραγωνικά μίλια, αλλά από κάτω βρίσκεται ένας στροβιλιζόμενος λαβύρινθος ασβεστολιθικών σπηλαίων, δημιουργώντας ένα δίκτυο που κερδίζει τον τίτλο του μεγαλύτερου σπηλαίου στον κόσμο. Τα 365 μίλια της σπηλιάς έχουν εξερευνηθεί μέχρι σήμερα, αλλά κανείς δεν ξέρει πόσο μακριά εκτείνεται το σύστημα των σπηλαίων, καθώς ανακαλύπτονται συνεχώς νέα σπήλαια και εσοχές.
Ο πρώτος άνθρωπος που εισήλθε στο σπήλαιο του Mammoth κατέβηκε στα περάσματα του πριν από 4.000 χρόνια. Σήμερα, το σπήλαιο είναι ένα τεράστιο τουριστικό αξιοθέατο, με περισσότερους από 390.000 επισκέπτες να διέρχονται κάθε χρόνο από τις ασβεστολιθικές του αίθουσες. Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά γνωρίσματα της σπηλιάς είναι η αφθονία των σταλακτιτικών σχηματισμών, που αριθμούν σε χιλιάδες και δημιουργήθηκαν από χρόνια ύδατος που διαρρέει από το ανώτατο όριο ασβεστόλιθου της σπηλιάς.
Mulu Caves, Βόρνεο
Longboats αγκυροβολημένο σε έναν ποταμό εν μέσω του τροπικού δάσους στην είσοδο του σπηλαίου Clearwater, Mulu National Park. (© Richard Ashworth / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Το Deer Cave, ένα από τα μεγαλύτερα χωριά των σπηλαίων στον κόσμο. (© Tony Waltham / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Το Deer Cave φιλοξενεί κατ 'εκτίμηση πέντε εκατομμύρια νυχτερίδες. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
Μέσα στο Επιμελητήριο Sarawak στις σπηλιές Mulu, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Ελάφια Σπήλαιο στο Εθνικό Πάρκο Mulu. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Το φως του ήλιου φιλτράρει μέσα από τα τροπικά δάση πεδιάδων στην είσοδο ενός ασβεστολιθικού σπηλαίου, του Εθνικού Πάρκου Gunung Mulu. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) Τα σπήλαια Mulu, που βρίσκονται στο Εθνικό Πάρκο Gunung Mulu στο νησί Μπόρνεο, φιλοξενούν το μεγαλύτερο θαλάσσιο σπήλαιο στον κόσμο ανά επιφάνεια, καθώς και ένα από τα μεγαλύτερα περάσματα σπηλαίου στη Γη. Το Επιμελητήριο Sarawak, το οποίο μετρά 1, 66 εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια, έχει μήκος περίπου 2000 πόδια και ύψος άνω των 260 ποδιών - τόσο μεγάλο ώστε να μπορεί να χωρέσει 40 αεροπλάνα Boeing 747. Το Deer Chamber, ένα από τα μεγαλύτερα περάσματα σπηλαίων στη Γη, είναι τόσο μεγάλο που θα μπορούσε να χωρέσει πέντε καθεδρικούς ναούς του μεγέθους του Αγίου Παύλου στο Λονδίνο μέσα στους σπηλαιώδεις τοίχους του. Χιλιάδες νυχτερίδες ζουν μέσα στις σπηλιές Mulu και βγαίνουν κάθε μέρα γύρω από το ηλιοβασίλεμα, αναζητώντας φαγητό, προσφέροντας στους τουρίστες μια μαγευτική απεικόνιση της εξόδου τους.
Sistema Sac Actun, Μεξικό
Το κολύμπι με αναπνευστήρα είναι πολύ δημοφιλές στο Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
Ένας δύτης-δύτης στο Gran Cenote, η είσοδος στο Sistema Sac Actun, στα ανοικτά των ακτών της χερσονήσου Yucatan του Μεξικού. (© Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis) 
Η αρχική εξερεύνηση του Sistema Sac Actun ξεκίνησε από το Gran Cenote, που απεικονίζεται παραπάνω, το οποίο βρίσκεται περίπου τρία μίλια από το μεξικανικό χωριό Tulum. (Wikipedia) 
Είσοδος στο Gran Cenote, μέρος του Sistema Sac Actun, του μεγαλύτερου συστήματος υποβρύχιων σπηλαίων στον κόσμο. (Wikimedia Commons) Σε απόσταση μόλις μιλίων από το χωριό Tulum του Μεξικού, το Sistema Sac Actun είναι το δεύτερο μεγαλύτερο γνωστό σύστημα υποβρύχιας σπηλιάς στον κόσμο. πάνω από 130 μίλια από αυτά έχουν εξερευνηθεί μέχρι στιγμής. Η υποβρύχια σπηλιά είναι συνήθως προσβάσιμη μέσω του Gran Cenote, ένας εξαιρετικά δημοφιλής προορισμός για snorkelers και scuba divers όσο. Το cenote, ή η βύθιση, είναι μία από τις εκατοντάδες που τέμνουν το εκτεταμένο σύστημα των σπηλαίων. Είναι ανοιχτό όλη την ημέρα στους επισκέπτες, οι οποίοι μπορούν να κολυμπήσουν στα νερά τους με μικρή χρέωση.
Νέο σπήλαιο του Άθω, στη Γεωργία
Ένα μονοπάτι επισκεπτών διασχίζει το σπήλαιο του Νέου Άθω, ένα από τα μεγαλύτερα σπηλαιώδη συστήματα στον κόσμο. (Wikimedia) 
Σταλακτίτες και σταλαγμίτες μέσα στο σπήλαιο του Νέου Όρους. (Wikipedia) 
Επισκέπτες στο σπήλαιο του Νέου Άθω. (Wikimedia Commons) 
Σπήλαιο Νέου Άθω, στη Γεωργία. (Wikipedia) 
Το νέο σπήλαιο Athos είναι ένα από τα μεγαλύτερα τουριστικά αξιοθέατα της Γεωργίας. (Wikimedia Commons) Η χώρα της Γεωργίας φιλοξενεί το βαθύτερο σπήλαιο του κόσμου, το σπήλαιο Krubera, το οποίο καταρρέει 7.208 πόδια στη Γη. Δυστυχώς, η περιοχή που προκαλεί τη βατόφανο δεν είναι ανοιχτή στους επισκέπτες, οπότε όσοι αναζητούν εναλλακτική λύση θα πρέπει να ταξιδέψουν στο σπήλαιο του Νέου Άθω (που ονομάζεται επίσης Novy Afon Cave), που βρίσκεται στο βουνό της Ιβιέρου της Γεωργίας.
Το 1975, η πόλη του Νέου Όρους αποφάσισε να κατασκευάσει έναν σιδηρόδρομο μέσα στο σπήλαιο με σκοπό να προσελκύσει τους τουρίστες. Η ιδέα δούλεψε και σήμερα το σπήλαιο του Νέου Άθω είναι ένα από τα πιο δημοφιλή αξιοθέατα της Γεωργίας. Ο μεγαλύτερος θάλαμος της σπηλιάς είναι μήκους άνω των 850 ποδιών και ύψους 160 ποδιών και το ίδιο το σπήλαιο θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο, αν και μεγάλο μέρος του δεν έχει εξερευνηθεί.
