Τα μανιτάρια μπορεί να είναι τα πιο γνωστά είδη μυκήτων, αλλά το ευέλικτο βιολογικό βασίλειο περιλαμβάνει πολύ περισσότερα από αυτά τα νόστιμα λιχουδιά. Στην πραγματικότητα, οι αναφορές του Damian Carrington για το The Guardian, επιστήμονες έχουν εντοπίσει μόνο 144.000 από τα εκτιμώμενα 2, 2 έως 3, 8 εκατομμύρια είδη που βρέθηκαν σε όλο τον κόσμο, αφήνοντας περίπου 90 τοις εκατό ακόμη να ανακαλυφθούν.
Αυτό το στατιστικό είναι μόνο μία από τις πληροφορίες που προσφέρει μια νέα έκθεση από τους Βασιλικούς Βοτανικούς Κήπους της Μεγάλης Βρετανίας, Kew. Η περιεκτική έρευνα, με τίτλο Κράτος των Μύκητων του Κόσμου, είναι η πρώτη του είδους και αποκαλύπτει μια παλιά αόρατη πλευρά των οργανισμών, την οποία ο διευθυντής της επιστήμης του Kew Kathy Willis καλεί το περιβαλλοντικό ισοδύναμο των Dr. Jekyll και του κ. Hyde.
Όπως σημειώνει ο Carrington, περίπου το 90% των φυτών απαιτούν υποστήριξη των μυκήτων για να επιβιώσουν. Οι άνθρωποι βασίζονται επίσης στους μύκητες, οι οποίοι αποτελούν ένα βασικό δομικό στοιχείο σε φάρμακα όπως η πενικιλίνη.
Ακόμα, ο οργανισμός έχει μια σκοτεινότερη πλευρά που μοιάζει με το Hyde: η Helen Briggs της BBC News γράφει ότι οι μύκητες είναι ικανοί να καταστρέφουν τα δέντρα, τις καλλιέργειες και άλλες φυτικές ποικιλίες, καθώς και να βλάπτουν τα είδη των αμφιβίων.
"Η ικανότητά τους να παίζουν τόσο ρόλους του Dr. Jekyll όσο και του κ. Hyde στο περιβάλλον τους είναι απαράμιλλη", λέει ο Willis στο Carrington, "αλλά ιστορικά έχουν παραμείνει στις σκιές σε σύγκριση με την έρευνα σε φυτά και ζώα".
Σε συνέντευξή του στον Erik Stokstad του περιοδικού Science, ο μυκητολόγος Tuula Niskanen περιγράφει μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα ευρήματα της ομάδας. Ένας τύπος μύκητας μίας κυψέλης ζει σε έναν τροπικό σωλήνα Malpighian των ειδών της κατσαρίδας ή το τραχύ ισοδύναμο ανθρώπινων νεφρών. Ένας άλλος καλεί τα εδάφη μολυσμένα από πετρέλαιο της Ανταρκτικής στο σπίτι, ενώ ένα τρίτο αναπτύσσεται στις κρούστες αλάτων της Χιλής, απολαμβάνοντας μια συμβιωτική σχέση με ένα ορισμένο είδος πράσινου άλγους.
Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης 37 νέα είδη καλουπιών Aspergillus, τα οποία γράφει ο Carrington σε περιβάλλοντα που κυμαίνονται από ελαιογραφία σε νύχι, φυτικό ιστό και σακίδιο μωρού.
Μια άλλη εξέλιξη που τονίζει η έκθεση είναι ο δυνητικός ρόλος των μυκήτων στην καταπολέμηση της πλαστικής ρύπανσης. Ο James Masters του CNN αναφέρει ότι το Aspergillus tubingensis, ένα είδος που προέρχεται από το Πακιστάν, είναι ικανό να σπάσει πλαστικά όπως η πολυουρεθάνη από πολυεστέρα, ένα κοινό συστατικό στη μόνωση ψυγείων και το συνθετικό δέρμα, σε εβδομάδες και όχι χρόνια. Όπως σημειώνει το Sky News, αυτή η διαδικασία συνήθως διαρκεί δεκαετίες ή και αιώνες.
Μια μελέτη σχετικά με τις ιδιότητες πλαστικής επεξεργασίας του A. tubingensis έδειξε ότι οι μύκητες υποβαθμίζουν το πλαστικό σε μόλις δύο μήνες. Σύμφωνα με την έκθεση, το είδος θα μπορούσε να "εξελιχθεί σε ένα από τα εργαλεία που χρειάζονται απεγνωσμένα για την αντιμετώπιση του αυξανόμενου περιβαλλοντικού προβλήματος του πλαστικού νερού".
Οι μύκητες ποικίλουν σε μέγεθος και πολυπλοκότητα από μικροσκοπικούς, μονοκύτταρους οργανισμούς έως μανιτάρια, μούχλες και ζυμομύκητες. Το βασίλειο είναι πιο στενά συνδεδεμένο με τα ζώα από τα φυτά, γράφει ο Briggs του BBC News »και μοιράζεται χημικές ουσίες των κυτταρικών τοίχων με αστακούς και καβούρια. Το 2017, οι επιστήμονες ανακάλυψαν 2.189 νέα είδη μυκήτων, συμπεριλαμβανομένου του Planamyces parisiensis, ένα καλούπι που βρέθηκε στις σάπια ξύλινα δοκάρια ενός παριζιάνικου κτιρίου διαμερισμάτων και το Gymnosporangium przewalskii, ένας τύπος παρασιτικών μυκήτων σκουριάς που χρειάζεται ο οικοδεσπότης του για να παραμείνει ζωντανός - αλλά όπως λέει ο Niskanen Science Stokstad, "με τον τρέχοντα ρυθμό, θα χρειαστούν περισσότερα από 1.000 χρόνια για να περιγράψουμε" όλες τις ποικιλίες μανιταριών του κόσμου.
Περισσότεροι από 100 επιστήμονες από 18 χώρες συνεργάστηκαν στην έκθεση, η οποία προβάλλει την προηγουμένως ανεξιχνίαστη ευελιξία του μυκητιακού βασιλείου.
"Ως βάση για τα οικοσυστήματα του πλανήτη, οι μύκητες μπορούν να έχουν τις απαντήσεις για πάντα, από την επισιτιστική ασφάλεια και τα βιοκαύσιμα έως την απερήμωση και τις ιατρικές προόδους", λέει ο Willis στο Carrington του The Guardian.
Αλλά ο ρόλος των μυκήτων στο περιβάλλον δεν είναι εντελώς θετικός. Όπως προσθέτει ο Willis, "Σε όλο τον κόσμο υπάρχουν σημαντικές ανησυχίες σχετικά με την εξάπλωση μυκητιακών παθογόνων που είναι καταστροφικές καλλιέργειες και άγριες φυτικές κοινότητες, μια απειλή που φαίνεται να αυξάνεται με την κλιματική αλλαγή".
