Φωτεινή λευκή άμμος κρύβεται ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών μου. Ο αέρας είναι παχύς με τη μυρωδιά του αλατιού. Είμαι ο μόνος άνθρωπος σε αυτή την παραλία στο SandIsland στην Ατόλη του Midway. Αυτή είναι η τρίτη φορά που έχω επισκεφθεί αυτήν την έκταση απομονωμένης παραλίας με φορητό υπολογιστή και κιάλια στο χέρι. Ανυψώ τα κιάλια στα μάτια μου και εντοπίσω ένα μικροσκοπικό κουτάβι μοναχού και τη μητέρα του. Όπως σημειώνω, δεν μπορώ να χαμογελάσω. Κάθε νέα γέννηση για αυτό το εξαιρετικά σπάνιο πλάσμα σημαίνει ένα άλλο μικρό βήμα μακριά από την εξαφάνιση.
Για τα τελευταία 100 χρόνια, η φώκια της Χαβάης έχει βρεθεί σε μια προς τα κάτω σπειροειδή προς εξαφάνιση. Μόνο 1.400 άτομα παραμένουν. Ερευνητές όπως εγώ προσπαθούμε να μάθουμε τα βασικά στοιχεία της βιολογίας και της συμπεριφοράς τους. Με αυτή τη γνώση ελπίζουμε να τους σώσουμε.
Η μητέρα, K143, γεννήθηκε πριν από 19 χρόνια στην ατμόσφαιρα Kure, περίπου 60 μίλια δυτικά της προστατευόμενης αυτής παραλίας. Είχε επιλέξει αυτή την ήσυχη έκταση, όπου η ανθρώπινη δραστηριότητα είναι αυστηρά διαχειριζόμενη, για να έχει τους νέους της. Τις επόμενες πέντε εβδομάδες θα τροφοδοτήσει το νεαρό της κουτάβι, θα το καλλιεργήσει και θα το προετοιμάσει εναντίον καρχαριών τίγρης, ισχυρών ρευμάτων, επιθετικών αρσενικών φώκιας και άλλων απειλών. Οι πιθανότητες του δεν είναι καλές. Τόσοι επτά στους δέκα δεν θα ζήσουν για να δουν τα τέταρτα γενέθλιά τους.
Ως νεαρός, το K143 ήταν μια από τις πρώτες φώκιες μοναχός που είχαν επισημανθεί και "εγγραφούν" στο πρόγραμμα Headstart της Εθνικής Θαλάσσιας Αλιείας ( Smithsonian, Δεκέμβριος 1991). Από το 1981 έως το 1994, το πρόγραμμα έλαβε νεογέννητα νεογνά, παρέχοντάς τους μια φυσική διατροφή και στέγαζε τους με ασφάλεια πίσω από ένα φράγμα για την προστασία τους από τους εξωτερικούς κινδύνους. Έτσι τα προστατευόμενα, νεκρά νεογνά φώκιας κυνηγούσαν και έπαιζαν με το φαγητό τους Έμαθαν πώς να συλλάβουν και να τρώνε τα χέλια και τα ψάρια των υφάλων που αποτελούν μέρος της δίαιτας της μοναχικής φώκιας. Μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, όταν πολλοί από τους καρχαρίες τίγρη είχαν μετακινηθεί σε βαθύτερα νερά και οι αρσενικές φώκιες είχαν χάσει το ενδιαφέρον τους για αναπαραγωγή και έγιναν πιο υπάκουοι, η K143 και οι συμπατριώτες της απελευθερώθηκαν. Οι ερευνητές άρχισαν να καταγράφουν τις ιστορίες ζωής τους, παρακολουθώντας το τι έτρωγαν και πού πήγαν, προσπαθώντας να καταλάβουν τι είδους συμπεριφορές έκαναν μερικά άτομα πιο επιτυχημένα από άλλα. Με αυτές τις πληροφορίες, μπορούν στη συνέχεια να υιοθετήσουν ορθές πρακτικές διαχείρισης για να εξασφαλίσουν καλύτερα την επιτυχία των νεογνών.
Από πάνω, ένα πορφυρό ηλιοβασίλεμα χρωμάτων τον ουρανό. Ξαφνικά, το αόριστο πράσινο φλας αναβοσβήνει καθώς ο ήλιος βουτά κάτω από τον ορίζοντα. Επιτρέψτε στον εαυτό μου μια μικρή αίσθηση υπερηφάνειας στην τέλεια σκηνή μπροστά μου και στο γεγονός ότι κάνω ένα μικρό κομμάτι για να βοηθήσω αυτά τα υπέροχα ζώα. Υπάρχει ελπίδα για το μέλλον αυτών των αρχαίων πλασμάτων και γι 'αυτό ελπίζουμε για όλους μας.
