Υπάρχουν ποντίκια που τρέχουν γύρω στα εργαστήρια που είναι πιο έξυπνα από τους συνομηλίκους τους. Αυτή η διάκριση ξεπερνά την υπεροπτική ικανότητα για τις δοκιμασίες ποντικιών: Αυτά τα ποντίκια είναι πιο έξυπνα επειδή τα μισά από τα κύτταρα στον εγκέφαλό τους είναι πραγματικά ανθρώπινα κύτταρα.
Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό The Journal of Neuroscience, διερευνά τις συνέπειες της δημιουργίας ποντικών που έχουν νευρώνες μυός, αλλά ανθρώπινα νευρογλοιακά κύτταρα-κύτταρα που υποστηρίζουν τα νευρικά κύτταρα και ενισχύουν τις συνδέσεις μεταξύ τους. Ο Steve Goldman, ερευνητής του Ιατρικού Κέντρου του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ στη Νέα Υόρκη, οδήγησε μια ερευνητική ομάδα που πήρε τα ανώριμα γλοιακά κύτταρα από ανθρώπινα έμβρυα (δωρεά στην έρευνα) και τα έβαλε στο μυαλό των νεογνών ποντικιών, αναφέρει ο Andy Coghlan για τον New Scientist . Δεδομένου ότι τα γλοιακά κύτταρα ήταν ανώριμα, συνέχισαν να αναπτύσσονται και να διαιρούνται στον εγκέφαλο του ποντικιού, γεμίζοντας τα κύτταρα του ποντικιού.
"Είναι ακόμα ένας εγκέφαλος του ποντικιού, όχι ένας ανθρώπινος εγκέφαλος", δήλωσε ο Γκόλντμαν στον Coghlan. "Όμως όλα τα μη νευρωνικά κύτταρα είναι ανθρώπινα." Τα νευρογλοιακά κύτταρα μπορούν να ωριμάσουν στα αστροκύτταρα που ονομάζονται αστροκύτταρα που συμβάλλουν στη σύνδεση των νευρώνων. Αλλά τα ανθρώπινα αστροκύτταρα έχουν περισσότερες μύτες και είναι μεγαλύτερες από τα αστροκύτταρα του ποντικιού. Αυτή η διαφορά δίδει στα ποντίκια ένα πλεονέκτημα με αυτούς τους εγκεφάλους χιμαιρικού ανθρώπου-ποντικού. "Είναι σαν να αυξάνετε τη δύναμη του υπολογιστή σας" λέει ο Goldman.
Οι αλλοιωμένοι ποντικοί βαθμολογήθηκαν υψηλότερα σε μια δέσμη δοκιμών μνήμης και συνειδητοποίησης ποντικιών, συμπεριλαμβανομένων αυτών που αναφέρθηκαν παραπάνω.
Αυτό δεν είναι το πρώτο λεγόμενο εξανθρωπισμένο ποντίκι που έχουν δημιουργήσει οι ερευνητές. είναι απλώς το πιο εντυπωσιακό επειδή περιλαμβάνει κύτταρα εγκεφάλου. Υπάρχουν ποντίκια που είναι κυρίως ποντίκια αλλά έχουν για παράδειγμα ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα. Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται να δημιουργήσουν αυτά τα είδη ζώων επειδή, παρόλο που τα ποντίκια κάνουν καλά ζώα μελέτης και είναι αρκετά κοντά στους ανθρώπους, δεν είναι τέλεια αντιστοιχία. Οι εξανθρωπισμένοι ποντικοί κλείνουν το χάσμα λίγο περισσότερο και μπορούν να μας δώσουν καλύτερη εικόνα για τις ανθρώπινες ασθένειες όπως ο καρκίνος, η νόσος του Alzheimer, οι καρδιακές παθήσεις και άλλα.
Αλλά δημιουργώντας ποντίκια που μοιάζουν περισσότερο με εμάς, θολώνουμε τη γραμμή μεταξύ της ανθρώπινης έρευνας και της έρευνας του ποντικιού. Αυτά τα ποντίκια με "μισό-ανθρώπινο" εγκέφαλο εξακολουθούν να είναι πολύ ποντίκια. Υπάρχουν επίσης σχέδια για τη δημιουργία αρουραίων με κύτταρα ανθρώπινου εγκεφάλου. Αλλά η Goldman δήλωσε στο New Scientist ότι αυτός και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι η τοποθέτηση ανθρώπινων κυττάρων σε πιθήκους φέρνει πιο δύσκολα ηθικά ζητήματα.
Ο Jamais Cascio, συγγραφέας και φουτουριστής, σκιαγραφεί τις δυσκολίες να τραβήξει τη γραμμή μεταξύ ανθρώπων, ερευνητικών ζώων και εξανθρωπισμένων ερευνητικών ζώων στο blog του, Open the Future. Αυτή η ερευνητική ομάδα δεν σκοπεύει να προσθέσει κύτταρα ανθρώπινου εγκεφάλου σε πιθήκους, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι μια άλλη ομάδα δεν θα το κάνει. Αυτός γράφει:
[Κάνουμε] αυτά τα μη ανθρώπινα ζώα αποδεδειγμένα πιο έξυπνα. Είμαστε, με πολύ περιορισμένο τρόπο, να τους αναβαθμίζουμε (να χρησιμοποιήσουμε την ορολογία του David Brin). Θα είναι σε θέση να κατανοήσουν τον κόσμο λίγο (ή ακόμα και πολύ) καλύτερα από άλλους του είδους τους. Και σε κάποιο σημείο, ίσως ακόμη και να καταλήξουμε σε υποκειμενικά τεστ πολύ πιο έξυπνα από τα τυπικά και ικανά να επιδείξουμε συμπεριφορές ανησυχητικά κοντά στις δικές μας.
Ποια δικαιώματα θα πρέπει να έχει κάποιος από αυτούς τους τύπους ζώων που έχουν ανυψωθεί; Πρέπει να διευκρινίσουμε μια μεγαλύτερη δέσμη δικαιωμάτων για τα ανθρώπινα χιμαιρικά ποντίκια στην έκθεση ειδήσεων; Ή μήπως δημιουργούμε ολοένα και πιο ευφυή από τα συνήθη ζώα, θα υπάρχει ένα σημείο στο οποίο δεν θα μπορούσαν πλέον να περιορίζονται στα δικαιώματα που παρέχονται σε όλα τα ζώα επιστημονικής έρευνας; Σε ποιο σημείο θα γίνει έγκλημα για να τους σκοτώσει, ανεξάρτητα από το πόσο ανθρωπιά ή σύμφωνα με τα ηθικά πρότυπα;
Αυτές οι ερωτήσεις μπορεί να φαίνονται καλά στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας, αλλά μόλις πριν από μερικά χρόνια ένα ποντίκι που φέρει κύτταρα ανθρώπινου εγκεφάλου θα φαινόταν εξίσου εξωπραγματικό. Και ήδη, η αυξανόμενη κατανόησή μας για τη νοημοσύνη των μεγάλων πιθήκων και των κητωδών έχει προκαλέσει συζήτηση σχετικά με τα δικαιώματα που έχουν αυτά τα ζώα. Αυτές είναι ερωτήσεις που κάποιος πρέπει να ρωτήσει.
