Στη δεκαετία του 1850, μια μικρή εκκλησία στην μικρή πόλη των St. Catharines, Ontario, έγινε κοινοτικό κέντρο για τους αφρικανούς αμερικανούς σκλάβους που είχαν δραπετεύσει στον Καναδά. Μεταξύ των προσκυνητών που συγκεντρώθηκαν στο Παρεκκλήσι Bethel, η Αφρικανική Μεθοδιστική Επισκοπική Εκκλησία ήταν ο Harriet Tubman, ο οποίος έζησε στις St. Catharines μεταξύ 1851 και 1861. Η πρώην εκκλησία του φημισμένου καταργητή εξακολουθεί να είναι σήμερα, αλλά όπως αναφέρει η Samantha Craggs για την ΚΤΚ, είναι σε απελπιστική ανάγκη επισκευών.
Οι εθελοντές εκτιμούν ότι θα χρειαστούν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για να σώσει το κτίριο, το οποίο άλλαξε το όνομά του στο Salem Chapel BME (ή Βρετανός Μεθοδιστής Επισκόπου) το 1856. Ο κατάλογος των απαιτούμενων επισκευών είναι πράγματι αρκετά εκτεταμένος. Το ξύλινο πλαίσιο του ξωκλήσι χαλαρώνει και το μπαλκόνι του ξεσπάει από τους τοίχους. Τα βήματα που οδηγούν στο υπόγειο είναι ανομοιογενή. Έξω, η φθαρμένη τέντα του παρεκκλησιού στηρίζεται με ξύλινα δοκάρια και φράγματα που καλύπτουν ολόκληρο το κτίριο, απομακρύνονται από την οροφή, σύμφωνα με την Karena Walter του Standard St Catharines. Υπήρξε μια μεγάλη ρωγμή στα μπροστινά σκαλοπάτια από τότε που ένας οδηγός συνέτριψε σε αυτά πριν από μερικά χρόνια.
Οι εκκλησιαστικοί διοργανωτές ξεκίνησαν μια καμπάνια GoFundMe με την ελπίδα να αυξήσουν τα 100.000 δολάρια μέχρι το φθινόπωρο του 2018. Αλλά το ποσό αυτό θα κάλυπτε μόνο την αρχική φάση της αποκατάστασης, η οποία θα περιλάμβανε την στερέωση της στέγης και της τέντας και τη σύσφιξη του πλαισίου του κτιρίου με σεισμό και τους κρίκους. Ο Rochelle Bush, ιστορικός της εκκλησίας, λέει στον Walter ότι θα χρειαστούν χιλιάδες δολάρια για καλλυντικές επισκευές και για να φέρουμε το κτίριο στα πρότυπα προσβασιμότητας.
"Χρειαζόμαστε το συστατικό συντήρησης στη θέση του για το μέλλον", λέει. "Χρειάζεται να συμβεί τώρα, ειδικά για την προσβασιμότητα."
Η εκκλησία, η οποία διατηρείται μέσω ιδιωτικών δωρεών, διαθέτει σήμερα μόνο 11 μέλη. Αλλά στα μέσα του 1800, περίπου 200 άνθρωποι που διέφυγαν από τη δουλεία ή είχαν απελευθερωθεί λατρεύονταν εκεί. Ο St. Catharines ήταν η τελική στάση του υπόγειου σιδηρόδρομου, του παράνομου δικτύου που βοήθησε εκατοντάδες Αφροαμερικάνων να ξεφύγουν από τη δουλεία στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες. Έγινε ένας ιδιαίτερα σημαντικός προορισμός μετά το 1850, όταν οι ΗΠΑ πέρασαν το Fugitive Slave Act επιτρέποντας στους σκλάβους να ανακαταλάβουν τους ανθρώπους που διαφεύγουν στο βορρά. Ο Tubman, ο οποίος οδήγησε εκατοντάδες στην ελευθερία μέσω του υπόγειου σιδηρόδρομου, έφερε την οικογένειά της και πολλούς φτωχούς σκλάβους στους Αγ. Καθάρια.
Ο Μπους λέει στον Craggs της CBC ότι το Chapel του Salem έγινε "κόμβος για την κατάργηση της δραστηριότητας". Αμφότεροι μαύροι και λευκοί ακτιβιστές κατά της δουλείας υποστήριζαν την εκκλησία και ο Frederick Douglass επισκέφθηκε εκεί.
Το παρεκκλήσι Salem έχει οριστεί ως εθνικός ιστορικός χώρος και οι διοργανωτές των εκκλησιών εργάζονται για να δουν αν είναι επιλέξιμες για ομοσπονδιακές ή επαρχιακές επιχορηγήσεις που θα βοηθούσαν στις επισκευές. Αλλά πολλές επιχορηγήσεις, ο Μπους λέει στον Walter για το πρότυπο, απαιτούν τα ίδια κεφάλαια. Έτσι ελπίζει ότι οι δημόσιοι υποστηρικτές θα περάσουν.
Με τη βοήθεια γενναιόδωρων δωρητών πιστεύω ότι θα συμβεί ", λέει. «Είναι ιστορία του Καναδά και είναι μια κοινή ιστορία».
