Από την ίδρυση του έθνους μας, οι Αμερικανοί ήταν άνθρωποι με προσανατολισμό προς το μέλλον - νεανικοί, αισιόδοξοι, ακόμη και επαναστατικοί. Η πρόοδος είναι το παράδοξό μας, και το παρελθόν έχει συχνά απορριφθεί ως τραχύς, αν όχι υποτυπώδης. Λίγες φράσεις είναι τόσο απολύτως απορριπτικές ώστε να προφέρονται, ενός προσώπου, μιας τάσης ή μιας ιδέας, καθώς αυτό, ή είναι, "ιστορία".
Αυτή η κλίση βασίζεται σε μια αισιοδοξία και την εμπιστοσύνη που μαθαίνουμε καθώς πηγαίνουμε. Αλλά μπορεί επίσης να αντικατοπτρίζει έναν βαθμό υβρίδας και την λανθασμένη αντίληψη ότι όσοι ήρθαν πριν δεν ήταν τόσο έξυπνοι όσο εμείς σήμερα. Όταν συμβεί αυτό, μπορεί να μας τυφλώσει την προφανή αλήθεια ότι οι πρόγονοί μας είχαν σοφία και άγνοια και μπορούν να μας οδηγήσουν σε επαναλαμβανόμενα λάθη που θα μπορούσαν να αποφευχθούν.
Πάρτε την περίπτωση του 31ου Προέδρου της Αμερικής Herbert Hoover αλλά θεωρείται επίσης ένα παράδειγμα οικονομικής κακοδιαχείρισης για την άσχημη απάντησή του στην έναρξη της Μεγάλης Ύφεσης, η οποία έφτασε στο fanfare της περίφημης κατάρρευσης της χρηματιστηριακής αγοράς το 1929.
Πριν από την ανάληψη μιας μελέτης για τη μοναδική θητεία του Hoover, μοιράστηκα αυτήν την άποψη του Hoover. Εξακολουθώ να βλέπω τον Hoover ως αποτυχημένο πρόεδρο, ανίκανο ή απρόθυμο να καλλιεργήσει τον προσωπικό δεσμό με το εκλογικό σώμα που είναι η τελική πηγή εξουσίας και επιρροής για κάθε εκλεγμένο αξιωματούχο. Όσο περισσότερο έμαθα για τις πολιτικές του Hoover, τόσο πιο εντυπωσιασμένος έγινα με τη διορατικότητα, το όραμα και το θάρρος του - ειδικά όταν ήρθε η διαχείριση μιας οικονομίας που έγινε εχθρική. Βρήκα επίσης ότι ο χρόνος δεν έκανε τίποτα για να δυσφημίσει την ανησυχία του για τις συνέπειες του αυξανόμενου χρέους.
Όταν η συντριβή έπληξε τη χρηματιστηριακή αγορά, ξεκίνησε μια κατάρρευση όχι μόνο των χρηματοπιστωτικών μέσων όπως τα αποθέματα αλλά και της παγκόσμιας πτώσης των τιμών των βασικών εμπορευμάτων, του εμπορίου και, σύντομα, της απασχόλησης. Στον Λευκό Οίκο, ο Χούβερ απάντησε σε αυτό που ήταν τυπικό για τον άνθρωπο: μια σύντομη δήλωση εμπιστοσύνης, επιβεβαιώνοντας ότι «οι θεμελιώδεις δραστηριότητες της χώρας ... είναι σε πολύ καλή βάση». Ταυτόχρονα, αλλά σιωπηλά, ο Χούβερ πιέστηκε τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου του για να αυξήσουν τις ομοσπονδιακές δαπάνες για να παρέχουν εργασία για το κύμα ανεργίας που πρόβλεψε ιδιωτικά. Τέλος, συγκάλεσε μια σειρά «διασκέψεων» με τους ηγέτες των επιχειρήσεων, προτρέποντάς τους να διατηρήσουν τους μισθούς και την απασχόληση τους επόμενους μήνες.
Αυτά τα συνέδρια υποτιμήθηκαν την εποχή εκείνη, και πιο έντονα αργότερα, ως ενδεικτικό της υποταγής του Hoover στην καπιταλιστική τάξη, αλλά αυτό είναι άδικο. Η δεσπόζουσα δέσμευση του Hoover σε όλα τα χρόνια της κυβέρνησής του ήταν να κερδίσει τη συνεργασία για τον εξαναγκασμό και η δέσμευση των εταιρικών ηγετών ήταν μέρος αυτής της δέσμευσης. Εν πάση περιπτώσει, οι μισθοί των αμερικανών εργαζομένων ήταν μεταξύ των τελευταίων ατυχημάτων της κατάθλιψης, μια αντιστροφή της πρακτικής από την οικονομική ύφεση του παρελθόντος.
Πιο ειλικρινής ήταν η εξέλιξη της αντίδρασης του Χούβερ καθώς προχωρούσε η κατάθλιψη, εξάπλωσης από μια συντριβή της αγοράς στην παγκόσμια οικονομική καταστροφή που έγινε. Οι λαοί και οι ηγέτες σε ολόκληρο τον πλανήτη έκαναν την αποτυχία των αγορών, των νομισμάτων και των πολιτικών για να σηματοδοτήσουν την κουδουνίστρα θανάτου του καπιταλισμού καθαυτή και στράφηκαν σε συστημικές, συγκεντρωτικές λύσεις, που κυμαίνονται από τον κομμουνισμό, όπως η σοβιετική Ρωσία, μέχρι τον φασισμό.
Ο Χούβερ δεν δέχθηκε ποτέ την ιδέα ότι ο καπιταλισμός ήταν νεκρός ή ότι ο κεντρικός σχεδιασμός ήταν η απάντηση. Επέμεινε στην ιδιωτική επιχείρηση ως κύριο άξονα της ανάπτυξης και της κοινωνικής προόδου, και ο καπιταλισμός ως το ένα "ism" που θα διατηρούσε την ατομική ελευθερία και πρωτοβουλία. Φάνηκε ως επίτιμος για πολλούς από τους συγχρόνους του Hoover, αλλά τα ένστικτα του Hoover μοιάζουν με διορατικότητα σήμερα.
Περισσότερο από αυτό, ο Hoover αναγνώριζε τι φάνηκε μια αποτυχία του καπιταλιστικού συστήματος για αυτό που ήταν: κρίση πίστωσης. Με τις τιμές των περιουσιακών στοιχείων κατά την κατάρρευση και τα μεγάλα τμήματα των δανειακών τους χαρτοφυλακίων σε αθέτηση, οι τράπεζες σταμάτησαν να δανείζουν στους αγρότες, τις επιχειρήσεις και τους κατασκευαστές, να επιβραδύνουν την ανάκαμψη, να καταπνίγουν τις καταναλωτικές δαπάνες και να ρίχνουν περισσότερους ανθρώπους εκτός εργασίας. Ήταν ένας φαύλος κύκλος, ο οποίος επιδεινώθηκε σύντομα από την αποτυχία χιλιάδων αγροτικών τραπεζών, που μόνο ασκούσαν πίεση στο χρηματοπιστωτικό σύστημα.
Η απάντηση του Hoover ήταν να οργανώσει μια πρωτοφανή κυβερνητική εισβολή στις πιστωτικές αγορές του έθνους. Σχεδίασε ένα νέο σύστημα Federal Federal Loan Bank, το οποίο θα προσέφερε προσιτά δάνεια σε μια εποχή που τα ενυπόθηκα δάνεια κάλυπταν γενικά μόνο το μισό κόστος του οικιακού κτιρίου και έτρεχαν για χρονικό διάστημα τριών έως πέντε ετών. Μια τέτοια νέα πρόταση φυσικά έπεσε στο Κογκρέσο και χρειάστηκε το μεγαλύτερο μέρος της θητείας του Hoover για να ανοίξει ένα γραφείο. εν τω μεταξύ, ο Hoover προωθούσε παρόμοιες κινήσεις στη γεωργία, διοχετεύοντας περισσότερα κεφάλαια στο υπάρχον σύστημα Federal Land Bank. Το 1932, για παράδειγμα, ο γεωργικός γραμματέας του Hoover εποπτεύει 40 εκατομμύρια δολάρια σε μικρά δάνεια - $ 400 και κάτω - που βοήθησαν 200.000 αγρότες να πάρουν τις καλλιέργειες τους στο έδαφος.
Καθώς η κρίση επιδεινώθηκε, ο Hoover γύρισε την προσοχή του στο ίδιο το τραπεζικό σύστημα. Κατ 'αρχήν κάλεσε σε μυστική διάσκεψη έναν συμπλέκτη των ισχυρότερων τραπεζιτών του έθνους και τους μίλησε για τη δημιουργία ενός "εθελοντικού" πιστωτικού συνόλου για να στηρίξουν τους ισολογισμούς των πιο εύθραυστων ιδρυμάτων. όταν η προσπάθεια απέτυχε, ο πρόεδρος ξεκίνησε μια νέα ομοσπονδιακή υπηρεσία για να κάνει άμεσα δάνεια σε προβληματικές τράπεζες, σιδηροδρόμους και άλλες μεγάλες εταιρείες. Εξουσιοδοτημένος να εκδώσει πιστώσεις ύψους έως 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων - περισσότερο από το ήμισυ του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού της εποχής - η Reconstruction Finance Corp ήταν η πρώτη φορά που η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έλαβε άμεση και συστηματική δράση για την ενίσχυση των ιδιωτικών αγορών χρηματοδότησης της χώρας. Αναμενόταν το TARP, το Πρόγραμμα Ανακούφισης Παθητικού, περίπου 80 χρόνια.
Ο Χούβερ έσπασε έδαφος σε ένα ακόμη χρηματοοικονομικό μέτωπο, και αυτή ήταν η νομισματική πολιτική. Επωφελούμενος από το χλοοτάπητα της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ, ο Hoover πίεσε να επεκτείνει την προσφορά χρήματος αυξάνοντας τα είδη χρηματοοικονομικών εγγράφων που θα μπορούσαν να τύχουν αποθεματικών της Fed, αυξάνοντας έτσι το ποσό των διαθέσιμων κεφαλαίων για δανεισμό και υπερασπίζοντας την αγορά μεγάλων ποσοτήτων χρέους από την Fed . Οι αγορές αυτές ονομάζονται "πράξεις ανοικτής αγοράς" και αποτελούν μέσο επέκτασης της προσφοράς χρήματος, με αποτέλεσμα (θεωρητικά) να μειωθούν τα επιτόκια και να μειωθεί η πίστωση. Εκτελούνται σε μεγάλη κλίμακα είναι αυτό που σήμερα αποκαλούμε "ποσοτική χαλάρωση".
Εδώ, ωστόσο, ο Χούβερ έτρεξε εναντίον μιας από τις βασικές του πεποιθήσεις - ότι το νόμισμα πρέπει να είναι μετατρέψιμο σε χρυσό. Θεώρησε ότι η διατήρηση της εύκολης μετατρεψιμότητας για το δολάριο, με βάση το χρυσό πρότυπο, ήταν κρίσιμη για το εμπόριο και την επιχειρηματική εμπιστοσύνη και έτσι αντιτάχθηκε σε κάθε μέτρο που μπορεί να θεωρηθεί πληθωριστικό. Ταυτόχρονα, κατάλαβε ότι τα χαμηλά επιτόκια και οι εύκολες πιστωτικές αγορές θα μπορούσαν να προωθήσουν τις επενδύσεις και την ανάκαμψη.
Διαστελλόμενος μεταξύ της πίστης του για να ακούσει χρήματα και τις ιδέες του για την κατάσταση της οικονομίας, ο Hoover δεν μπόρεσε να σπρώξει τα πιστωτικά του σχέδια με το χέρι. Δηλαδή, αποχώρησε από τις αγορές μαζικών ομολόγων προτού οι πιστωτικές αγορές είχαν την ευκαιρία να απαντήσουν και έθεσαν υπερβολικά υψηλές τις απαιτήσεις εξασφάλισης για τα δάνεια της Reconstruction Finance Corp για τις τράπεζες.
Ο Χούβερ ήθελε υψηλές απαιτήσεις εξασφάλισης επειδή δεν ήθελε να βοηθήσει τις αφερέγγυες τράπεζες, μόνο εκείνες με προβλήματα ρευστότητας. Οι τράπεζες χρειάστηκαν να δείξουν ότι, τελικά, θα μπορούσαν να καλύψουν τα δάνεια. Ο Hoover πιέστηκε επίσης από τους νομοθέτες στα αριστερά του και το δικαίωμά του να σιγουρευτεί ότι δεν ρίχνει καλά (δημόσια) χρήματα μετά από κακό (ιδιωτικό) χρήμα. Αξίζει να σημειωθεί ότι κανένας από τους κυβερνητικούς τότε δεν είχε δει δάνεια σε ιδιωτικά μέρη - πόσο μάλλον σε τράπεζες - σε τέτοια κλίμακα πριν. Έτσι υιοθέτησαν μια πολύ συντηρητική προσέγγιση, την οποία χαλάρωσαν μετά από κάποια εμπειρία και μετά την είσοδο ενός νέου προέδρου στον Λευκό Οίκο.
Πράγματι, έμεινε για τον Franklin Roosevelt να πάρει εκεί που ο Χούβερ έφυγε. Αυτό δεν σημαίνει ότι το FDR δεν αποτελεί αλλαγή στην πορεία της χώρας. το Νέο Deal του ήταν ένα ξεχωριστό σημείο εκκίνησης. Αλλά είναι επίσης αλήθεια, όπως το έγραψε αργότερα ο σύμβουλος της FDR Rex Tugwell, ότι "σχεδόν όλο το New Deal προέβλεπε τα προγράμματα που ξεκίνησε ο Hoover".
Το γεγονός ότι ο Χούβερ απέτυχε στον Λευκό Οίκο είναι ζήτημα αποδεκτής σοφίας, και με ορισμένους θεμελιώδεις τρόπους αληθινό πέρα από κάθε αμφιβολία. Πολύ λιγότερο γνωστές είναι οι αποχρώσεις του τι έκανε σωστά - οι γνώσεις του για τον καπιταλισμό, αυτό που το κάνει να λειτουργήσει και πώς να απαντήσει στα εμπόδια. Αλλά με μια ευρύτερη έννοια οι Αμερικανοί ζουν με την κληρονομιά του Hoover. Για καλύτερα ή χειρότερα παραμένουμε η παγκόσμια ακρόπολη του καπιταλισμού, ο ηγέτης στην οικονομική ανάπτυξη και τις ανισότητες εισοδήματος. Για όσους αναρωτιούνται πώς φτάσαμε σε αυτό το σημείο, κάποιο μέτρο πίστωσης πρέπει να μεταφερθεί στον Χούβερ, ένας μη δημοφιλής πρόεδρος ο οποίος ακολούθησε τις βασικές του πεποιθήσεις σε μια εποχή που πολλοί εγκατέλειψαν τη δική τους.
Ο Charles Rappleye είναι ο συγγραφέας του Herbert Hoover στο Λευκό Οίκο: Η Δοκίμια της Προεδρίας (2016).
