Ο Enceladus, μια μικροσκοπική πάγο-σφαίρα ενός φεγγαριού που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, μπορεί να μην φαίνεται σαν πιθανό μέρος για τη ζωή. Όταν όμως έστειλα τον εξερευνητή της Cassini της NASA για να διεξαγάγουμε κάποια έρευνα, διαπιστώσαμε ότι ο Enceladus απομακρύνετο από τα νερά των 50 μιλίων. Αυτές οι πίδακες ατμού περιέχουν επίσης αλάτι, πάγο και οργανικό υλικό, και μετρήσεις βαρύτητας υποδηλώνουν ότι προέρχονται από έναν ωκεανό που κρύβεται κάτω από τη παγωμένη κρούστα. Τώρα οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι ωκεανοί θα μπορούσαν να θερμανθούν με υδροθερμικές οπές - ίσως παρόμοιες με αυτές που βρίσκονται στο βάθος των ωκεανών της Γης, οι οποίες επιτρέπουν στη ζωή να ανθίσει μακριά από τις ακτίνες του Ήλιου.
σχετικό περιεχόμενο
- Ρωτήστε Smithsonian: Πόσα δαχτυλίδια έχει ο Κρόνος;
Δύο έγγραφα αναλύουν γιατί οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το Enceladus έχει αυτά τα ανοίγματα. Ο πρώτος, που δημοσιεύτηκε στη Φύση , περιγράφει μικροσκοπικούς κόκκους πυριτίας που βρέθηκαν από τον αναλυτή της κοσμικής σκόνης του Cassini που επιπλέει στο χώρο γύρω από τον Κρόνο. Στη Γη, ο πιο συνηθισμένος τρόπος σχηματισμού τέτοιων κόκκων είναι κοντά σε υδροθερμικές οπές - τα σωματίδια σχηματίζονται όταν το αλμυρό και ελαφρώς αλκαλικό πλούσιο σε διαλελυμένο πυρίτιο υφίσταται δραματική πτώση θερμοκρασίας, εξηγεί δήλωση της NASA. Αυτή η πτώση προκαλεί την κατακρήμνιση του διοξειδίου του πυριτίου στους λεπτούς κόκκους. Οι θερμοστάτες του Enceladus θα μπορούσαν τότε να εκτοξεύσουν αυτούς τους κόκκους στο διάστημα.
"Διερευνήσαμε μεθοδικά εναλλακτικές εξηγήσεις για τους κόκκους nanosilica, αλλά κάθε νέο αποτέλεσμα έδειξε έναν ενιαίο, πιθανότατα αρχικό", αναφέρει ο Frank Postberg, επιστήμονας ομάδας Cassini CDA στο πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης στη Γερμανία.
Το δεύτερο έγγραφο, που δημοσιεύτηκε στο Geophysical Research Letters, αναζητά τους λόγους για τους οποίους τα φίδια που εκρήγνυνται από τον Enceladus είναι τόσο πλούσια σε μεθάνιο και επίσης δείχνουν την υδροθερμική δραστηριότητα ως πιθανή πηγή.
Από πού προέρχεται αυτή η υδροθερμική δραστηριότητα; Η ίδια η βαρύτητα του Κρόνου «συμπιέζει και τονίζει» το φεγγάρι, γράφει ο Phil Plait για το ιστολόγιο Bad Astronomy του Slate. Αυτό το σκίσιμο του πλανήτη προκαλεί τις ρωγμές, ή σφύρες, να σχηματιστούν στην επιφάνεια του Enceladus και δημιουργεί πίεση για να εξηγήσει τα αεριωθούμενα υδρατμούς. Επίσης, ρίχνει τον πιθανό βραχώδη πυρήνα που κάθεται στο κέντρο του φεγγαριού, που το θερμαίνει. Και πάλι, ρωγμές μπορούν να σχηματίσουν όπου ο πυρήνας αυτός συναντά τον ωκεανό πάνω από αυτά είναι υδροθερμικές οπές.
Οι θερμοκρασίες σε αυτές τις οπές φτάνουν τουλάχιστον στους 194 βαθμούς Φαρενάιτ, εκτιμούν οι ερευνητές του Nature . Αυτό κάνει τον ωκεανό ζεστό.
Ενώ τα αποδεικτικά στοιχεία για τα υδροθερμικά αυτά ανοίγματα είναι ακόμα ελάχιστα, ίσως είμαστε σε κάτι. Οι επικριτές επεσήμαναν ότι οι κόκκοι πυριτίου δεν συλλέχθηκαν από τους ίδιους τους πελματιαίους, απλά από τον Κρόνο. Ωστόσο, «Είναι πολύ δύσκολο να φτιαχτεί το διοξείδιο του πυριτίου στο σύστημα του Κρόνου εκτός εάν έχεις ένα ζεστό υγρό περιβάλλον», δήλωσε στο NPR John Spencer, ερευνητής στο Southwest Research Institute του Boulder, Colo. Το καλύτερο μέρος για να το κάνετε είναι στο Enceladus.
Ο Εγκέλαδος είχε ήδη προσκολληθεί ως το πιο πιθανό μέρος για να βρει ζωή εκτός της Γης. Αυτές οι νέες πληροφορίες θα μας κάνουν ακόμα πιο ενθουσιασμένες.
