Σε μια ψυχρή Τετάρτη το 1936, την ημέρα πριν την παραμονή των Χριστουγέννων, εμφανίστηκε ένα γιγαντιαίο panda στη Νέα Υόρκη. Το όνομά της ήταν η Su Lin. Δύο μήνες νωρίτερα, το ζώο είχε απομακρυνθεί από τη ζούγκλα του σπιτιού, τρεμίζοντας και σάρωσε στα μισά του πλανήτη τα αεροπλάνα και τα θαλάσσια πλοία, τυλιγμένα μέσα σε κουβέρτες και καλάθια. Κανένα panda δεν είχε επιβιώσει ποτέ από ένα ταξίδι έξω από την Ανατολική Ασία. Τις εβδομάδες πριν από την άφιξη του Su Lin, οι αμερικανικές εφημερίδες ανέφεραν κάθε λεπτομέρεια, κάθε είδωλο ειδήσεων, για το ταξίδι του στον Ειρηνικό.
Από την πρώτη στιγμή Su Lin πραγματοποιήθηκε στο Grand Central σταθμό και οι δημοσιογράφοι trumpeted αμέσως τα νέα της πρώτης αμερικανικής panda, διασημότητα προσκολλήθηκε στο παλτό του. Ο Ruth Harkness, ένας χήρος κοινωνικός εξεγερμένος που μετακόμισε στην Κίνα χωρίς καμία εμπειρία ερημιάς, δεσμεύθηκε να ολοκληρώσει το κυνήγι του τελευταίου συζύγου του για ένα panda και επέστρεψε θριαμβευτική, νοσηλευτική Su Lin από ένα μπουκάλι μωρών γεμάτο με στιγμιαία γάλα. Το ταξίδι του Harkness προκάλεσε μια "ευτυχισμένη φούρκα" σε ολόκληρη τη χώρα, όπως περιέγραψε το βιολόγος George Schaller στο βιβλίο του The Last Panda .
Ήταν η στιγμή που η Αμερική ερωτεύτηκε το γιγαντιαίο panda.
Οι New York Times ανακοίνωσαν τα νέα σε ένα ευχάριστα ενημερωτικό τίτλο, "BABY PANDA HERE, ΔΙΚΑΙΩΜΑΤΑ ΜΑΖΙ ΜΑΣ". Καθώς ο Harkness κρατούσε το δικαστήριο στο Biltmore Hotel, ένα ζωηρό αεράκι του Δεκεμβρίου που σχεδίαζε μέσω ανοιχτών παραθύρων "για να διατηρηθεί το εγγενές θιβετιανό κλίμα", οι δημοσιογράφοι κοίταξαν το κύβο. "Αυτό που είδαν έμοιαζε τριπλάσια ομοιότητα με ένα χοίρο πιπιλίσματος, ένα μικροσκοπικό αρνί και ένα κουτάβι" ανέφεραν οι Times . "Ο γενικός του χρωματισμός είναι λευκός, αλλά τα αυτιά του είναι μαύρα και είχε μικροσκοπικά μαύρα μάτια, σκούρα καστανά πόδια και πόδια και καστανή κοιλιά, μήκους δεκαοκτώ εκατοστών και βάρους λίγο περισσότερο από δέκα κιλά". Η φωτογραφία που συνόδευε το άρθρο ήταν μία από τις πρώτες μιας ζωντανής παντα που δημοσιεύθηκε ποτέ σε εφημερίδα.
***
Μπορεί να μοιάζει με μια σύγχρονη αντίδραση, με την επίσκεψη και το χαμόγελο και με τα χαριτωμένα ζώα - αυτή η ιστοσελίδα δεν είναι ξένη προς την τέχνη της μόχλευσης των φωτογραφιών των cub panda για τους πεινασμένους αναγνώστες - αλλά είναι μακριά από μια σύγχρονη τάση. Η πρώτη μανία panda κράτησε τις Ηνωμένες Πολιτείες στις αρχές του 20ου αιώνα, πυροδότησε ο Harkness, και μπαίνει σε ένα πολιτιστικό φαινόμενο μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1930. Οι εξερευνητές αγωνίστηκαν στην Κίνα για να καταλάβουν τα παντά και στη συνέχεια να τα πουλήσουν για μια μικρή περιουσία. Οι ζωολογικοί κήποι αγωνίστηκαν για να φιλοξενήσουν τα δικά τους εκθέματα, πρόθυμα να προσελκύσουν τα πληρώματα που πληρώθηκαν, τα οποία ήταν εγγυημένα να έρθουν. Ένα γιγαντιαίο panda ήταν τόσο καλό όσο ο χρυσός. Μέσα σε έξι μήνες από το ντεμπούτο του, για παράδειγμα, η Σού Λιν έσυρε περισσότερους από 300.000 ανθρώπους στον προαστιακό ζωολογικό κήπο Brookfield του Σικάγου. Όλοι από την Helen Keller στο Al Capone δεν μπόρεσαν να αντισταθούν στην ευκαιρία να επισκεφτούν ένα panda.
Αυτή η ιστορία, ωστόσο, δεν ξεκινά με τον Su Lin ή με τον Harkness.
Ξεκινά με έναν Λαζαριστικό ιερέα του 19ου αιώνα που ονομάζεται Armand David. Στη δεκαετία του 1860 εργάστηκε ως ιεραπόστολος στην Κίνα, όπου σπούδασε εκατοντάδες είδη πτηνών και ζώων. Ήταν εκεί, τον Μάρτιο του 1869, που ένας κυνηγός του έφερε το δέρμα ενός νεαρού γιγαντιαίου panda. Κανένας δυτικός δεν είχε δει ποτέ, όπως έγραφε ο Δαβίδ, στοιχεία της "ασπρόμαυρης αρκούδας". Διακατέστησε να στείλει ένα δείγμα δέρματος πίσω στο Παρίσι, όπου εξακολουθεί να παραμένει, και έγραψε με τη χαρά στο γαλλικό θηλαστικό Alphonse Milne-Edwards: "Δεν έχω δει αυτό το είδος στα μουσεία της Ευρώπης και είναι εύκολα το πιο όμορφο έχω έρθει ίσως θα αποδειχθεί νέο για την επιστήμη! " (Ο Milne-Edwards ήταν ο άνθρωπος που, χρόνια αργότερα, πρότεινε ότι το panda σχετίζεται με τα ρακούν, όχι με αρκούδες).
Τις δεκαετίες που ακολούθησε ο Ντέιβιντ, έστειλε νέα στοιχεία για το panda στην Ευρώπη, όμως, οι εμφανίσεις παρέμειναν λίγες και πολύ κοντά. Ακόμα και η τέχνη που απεικονίζει τα pandas ήταν σπάνια, σύμφωνα με τον Stephen Allee, συνεργάτη επιμελητή για την κινεζική ζωγραφική και καλλιγραφία στις γκαλερί Freer και Sackler. Ο Schaller σημειώνει αρκετές περιπτώσεις στο The Last Panda : ένας βοτανολόγος που ονομάζεται Ernest Wilson σημείωσε "μεγάλα σωρούς κοπριάς" του το 1908, αλλά δεν έδειξε την πηγή τους. Ο Βρετανός εξερευνητής JW Brooke ισχυρίστηκε ότι το κυνηγητικό κόμμα του πυροβόλησε μια "μερική χρωματιστή αρκούδα" τον ίδιο χρόνο, αν και σκοτώθηκε από τους ντόπιους πριν μπορέσει να εξηγήσει περαιτέρω. και το 1916, ένας γερμανός ζωολόγος που ονομάστηκε Hugo Weigold αγόρασε ένα cub, ο οποίος πέθανε σύντομα μετά. Το 1919, όταν το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας παρουσίασε το πρώτο του δείγμα, δεν μπορούσε να αμφισβητηθεί η αλήθεια: οι παντανές ήταν εκεί έξω, δεν έμοιαζαν με κανένα ζώο που είδαμε στην Αμερική ή την Ευρώπη και οι πρώτοι άνθρωποι που έφεραν ένα δυτικό θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί με απίστευτη φήμη.
Εκτός αν ήταν ήδη διάσημοι. Τον Μάιο του 1929, οι γιοι του Teddy Roosevelt, Kermit και Theodore Jr., έγιναν οι πρώτοι Δυτικοί που είναι γνωστοί για να πυροβολούν και να σκοτώνουν ένα γιγαντιαίο panda. Το κυνήγι τους ήταν, με τον πραγματικό τρόπο του Ρούσβελτ, κάτι ανάμεσα στον αθλητισμό και την επιστήμη. οι εκθέσεις από την εποχή ισχυρίζονται ότι δαπάνησαν περισσότερα από 10.000 δολάρια για το δεκαήμερο ταξίδι μέσω Ινδίας, Κίνας και Θιβέτ, το οποίο διοργανώθηκε για λογαριασμό του Μουσείου Πεδίου του Σικάγου. Τα panda που πυροβόλησαν, μαζί με έναν άλλο που σκοτώθηκε από έναν τοπικό κυνηγό, είναι ακόμα στο εκθετήριο στο μουσείο σήμερα.
Ο Τύπος ακολούθησε τις εκμεταλλεύσεις του κυνηγιού τους με ευχαρίστηση. "ΤΑ ΤΡΑΓΟΥΔΙΑ ΤΣΑΝΤΑ ΜΙΑ ΠΑΝΔΑ. Κατοχυρωμένη Αρκούδα των Ιμαλαΐων Πρώτη Κοπή Λευκών Ανδρών", ανέφεραν οι Τάιμ σε τίτλο. Κάθε αδελφός πήρε έναν γύρο νίκης όταν επέστρεψε στα Κράτη, με εκτεταμένες συνεντεύξεις για την ολοκλήρωσή τους. "Ήμασταν εξαιρετικά τυχεροί, διότι, μετά από μόλις τέσσερις ώρες παρακολούθησης, ανακαλύψαμε το θηρίο να παίρνει τη μέρα του πρωινού", δήλωσε ο Κέρμιτ, προφανώς προκαλώντας σύγχυση στην Ανατολική Ασία με τη Λατινική Αμερική. "Ο αδελφός μου και εγώ προσεγγίσαμε προσεκτικά, πυροβόλησαν ταυτόχρονα και τον πήραμε. Οι [μισθωμένοι ντόπιοι] μαζί μας αρνήθηκαν να φέρουν το ζώο στο χωριό τους, φαίνεται ότι το γιγαντιαίο panda είναι ένα είδος μικρότερης θεότητας μεταξύ τους". Έγραψαν ακόμη και ένα βιβλίο, το Trailing the Giant Panda, ανταποκρινόμενο στο αίτημα του κοινού.
Από εκείνη τη στιγμή, ο αγώνας συνεχίστηκε. Μια εκλεκτική συλλογή από τυχοδιώκτες, συμπεριλαμβανομένου του ηθοποιού Douglas Fairbanks, χτύπησε στην Κίνα σε αναζήτηση γιγαντιαίων παντα. Οι αποστολές τους οδήγησαν σε έναν πρωτοφανή αριθμό δειγμάτων που συλλέχθηκαν - μέχρι το 1936, περίπου δώδεκα εκτέθηκαν σε μουσεία - αλλά ακόμα, κανείς δεν είχε φέρει ζωντανή παντα προς τα δυτικά. Μέχρι να το δοκιμάσει η Ruth Harkness.
Όταν η Su Lin έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι εφημερίδες δεν δίστασαν να αναμεταδώσουν κάθε σπινθηροβόλο λεπτομέρεια του ταξιδιού του Harkness. Το 1934, ο σύζυγός της William, λίγο μετά το γάμο του με την Ruth, είχε ταξιδέψει στην Κίνα και οι προσπάθειές του να καταλάβει ένα panda είχαν μπερδευτεί από θέματα αδειών. Ένα χρόνο αργότερα, καθώς περίμενε την γραφειοκρατική έγκριση της κινεζικής κυβέρνησης, ο Γουίλιαμ αρρώστησε με καρκίνο. Πέθανε σύντομα στη συνέχεια, χωρίς ποτέ να αρχίσει το κυνήγι του. Τότε η Harkness αποφάσισε να πραγματοποιήσει το όνειρο του συζύγου της. "Κληρονόμησα μια αποστολή και τι άλλο θα μπορούσα να κάνω;" εξήγησε αργότερα.
Το ταξίδι δεν είχε έλλειψη σκανδάλων, για την απόλαυση του Τύπου. Σχεδόν κάθε ιστορία για την αποστολή της μνημονεύει την Quentin Young, μια 22χρονη φυσιογνωμία της Κίνας, με την οποία είχε μυστική υπόθεση. Ο Floyd Tangier Smith, ένας αντίπαλος κυνηγός panda που συνεργάστηκε με τον σύζυγό του, ισχυρίστηκε ότι ο Harkness δεν βρήκε το μωρό στη ζούγκλα, αλλά τον αγόρασε από κινέζους κυνηγούς. (Η ίδια και οι άλλοι αρνήθηκαν αυστηρά την κατηγορία.) Αργότερα, όταν προσπάθησε να επιστρέψει στην Αμερική, η σούβλα τελικά θα επιλυθεί αφού το κράτος εισπράξει φόρο 20 δολαρίων για "ένα σκύλο". Μέχρι τη στιγμή που οι εφημερίδες είχαν στην πραγματικότητα την ευκαιρία να φωτογραφίσουν την Su Lin, η ιστορία του Harkness ήταν ήδη το θρύλος του κουτσομπολιού.
Μετά το Harkness που πωλούσε Su Lin στο ζωολογικό κήπο Brookfield το 1937, μήνες μετά την επιστροφή του, μαζικά πλήθη έσπευσαν να γλείφουν στο ζώο που δεν είχε δει ποτέ. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας, έξι περισσότερα παντα θα εισάγονται στους αμερικανικούς ζωολογικούς κήπους: δύο ακόμη στο Brookfield, δύο στο ζωολογικό κήπο του Bronx και δύο στο ζωολογικό κήπο Saint Louis. Κάθε ένας έφερε ένα νέο γύρο ασήμαντης δημοσιογραφικής κάλυψης. Όταν ο δεύτερος αυτός πανδός έφθασε στον ζωολογικό κήπο του Bronx, τον Μάϊο του 1939, οι Times δημοσίευσαν λεπτομέρειες σχετικά με το κτύπημα του ζώου στο μέσο του αεροσκάφους: «Ερχόμενοι στο πίσω μέρος της καμπίνας των πιλότων έξω από το Κάνσας Σίτι, ο Bimbo βύθισε στο MH Kassing [...] στον καπετάνιο Don Terry, πιλότο του αεροσκάφους, το panda έσκαψε μέρος της έδρας του παντελονιού του Captain DH Tomlinson. " Οι παντα ήταν κορυφαία αξιοθέατα και στους τρεις ζωολογικούς κήπους. ένας από τον ζωολογικό κήπο του Μπρονξ δανείστηκε ακόμη και για να τιμηθεί η Παγκόσμια Έκθεση.
Οι Πάντες ήταν και εξακολουθούν να είναι μεγάλες επιχειρήσεις. Αυτός είναι ο λόγος που κάθε φορά που πέθανε ένα panda, οι τρεις ζωολογικοί κήποι θα βιαζόταν να βρουν έναν αντικαταστάτη το συντομότερο δυνατό. Από τα τέλη της δεκαετίας του 1930 έως τις αρχές της δεκαετίας του 1940 προέκυψε ένα κοινό μοτίβο: η παλιά παντα θα θρηνούσε, ο ζωολογικός κήπος θα ανακοινώσει ότι είχε αγοράσει ένα καινούργιο panda και η κάλυψη του Τύπου θα έσπαζε μόλις έφτασε η panda. Το αποκορύφωμα της τάσης είναι αυτή η ιστορία του Times για το πάρτι γενεθλίων panda: «Το αγόρι panda, ίσως επειδή τα γενέθλιά του πέρασε unheralded, ανέλαβε το κόμμα [...] Αναρριχήθηκε στην καρέκλα του, επάνω στο τραπέζι και κάθισε στο κέικ. άρχισε να ρίχνει κομμάτια κέικ στον τιμητικό επισκέπτη και έφαγε λίγο. "
Ωστόσο, στις αρχές της δεκαετίας του 1950, ο ψυχρός πόλεμος δυσκόλευε τους ζωολογικούς κήπους να εισάγουν ζώα από την Κίνα. Ο αριθμός των pandas στην Αμερική είχε μειωθεί στο μηδέν: ο Su Lin και δύο άλλοι, ο Mei-Mei και ο Mei-Lan, είχαν πεθάνει στο ζωολογικό κήπο του Brookfield. οι τέσσερις ζωολογικοί κήποι του Bronx ήταν νεκροί. και ο Ζωολογικός Κήπος του Σαιντ Λούις πρόσφατα θρήνησε τον τελευταίο, τον Πάο Πέι. Τον Μάιο του 1958, όταν η panda ήταν έτοιμη προς πώληση στην Peiping, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση κατέστησε σαφές ότι δεν θα επιτρεπόταν στην Αμερική: «Το αντικείμενο της απαγόρευσης είναι να αρνηθείς δολάρια Ηνωμένων Πολιτειών στην Κομμουνιστική Κίνα», ανέφεραν οι Times . Ένα άλλο panda δεν θα μπήκε στο αμερικανικό έδαφος μέχρι το 1972, όταν η κινεζική κυβέρνηση προμήθευσε δύο στον Πρόεδρο Richard Nixon.
***
Υπάρχει κάτι για το panda που αναγκάζει τους ανθρώπους να το αγαπούν. Ίσως είναι ενσύρματο σε αμερικανικό πολιτισμό. Ίσως είναι η επιστήμη. Όταν ένα νέο cub γεννήθηκε στον Εθνικό ζωολογικό κήπο τον περασμένο μήνα, σχεδόν οκτώ δεκαετίες μετά την άφιξη του Su Lin στην Αμερική, τα νέα έμοιαζαν όπως ήταν παντού. Πόσα πραγματικά άλλαξε;
Λοιπόν, τουλάχιστον ένα πράγμα έχει. Το σεξ του panda ήταν πολύ δύσκολο να αναγνωριστεί από τις αρχές του 20ου αιώνα. Για χρόνια, οι εμπειρογνώμονες του ζωολογικού κήπου Brookfield πίστευαν ότι η Su Lin ήταν γυναίκα. Μόλις το 1938, αφού πέθανε, η αυτοψία κατέληξε ότι ήταν άνδρας. Όταν ο Mei Xiang γεννήθηκε τον περασμένο μήνα, οι κτηνίατροι δεν έπρεπε να ανησυχούν για το ίδιο λάθος - δοκιμάστηκαν γονίδια προτού ανακοινώσουν τα νέα. Είναι αγόρι.
