Το πρωί της 14ης Μαρτίου 1968, ξεκίνησε ακριβώς όπως κάθε άλλη μέρα στους αγροτικούς, χιονισμένους λόφους της κοιλάδας του κρανίου, της Γιούτα. Αλλά για τον Sheriff County Fay Gillette, το μακελειό της ημέρας θα είναι για πάντα χαραγμένο στο μυαλό του και για την υπόλοιπη χώρα θα αποτελέσει σημείο ανάφλεξης για μια εθνική συζήτηση σχετικά με τη χρήση χημικών όπλων.
"Δεν έχω δει ποτέ τέτοια θέα στη ζωή μου", δήλωσε αργότερα η Gillette στον ανακριτή δημοσιογράφο Seymour Hersh για τα χιλιάδες νεκρά ζώα που διαδόθηκαν σε όλο το τοπίο. "Ήταν σαν μια κινηματογραφική εκδοχή του« θανάτου και καταστροφής »- ξέρεις, όπως και όταν βγαίνει η βόμβα. Πρόβατα που γεννιούνται. Όλα αυτά κάτω από τα μπαλώματα του λευκού όσο μπορείτε να δείτε. "
Μήπως όλα αυτά τα πρόβατα έτρωγαν ένα δηλητηριώδες φυτό; Είχαμε έρθει σε επαφή με φύλλωμα ψεκασμένο με φυτοφάρμακα; Ή ίσως υπήρξε ακόμα πιο ανησυχητικός ένοχος: το Dugway Proving Ground, η μεγαλύτερη βάση του στρατού για δοκιμές χημικών και βιολογικών όπλων, που βρίσκεται μόλις 80 μίλια από το Salt Lake City και μόλις 27 μίλια από τα ζώα που έχουν τραυματιστεί.
Καθώς τα περισσότερα πρόβατα άρρωσαν και πέθαναν, οι εκπρόσωποι της μονάδας του Dugway αρνήθηκαν να ελέγξουν όσα όπλα συνέχιζαν τις ημέρες πριν από την αποβίβαση. Αλλά στις 21 Μαρτίου, ο Αμερικανός γερουσιαστής Frank Moss, ένας Δημοκρατικός που εκπροσωπεί τη Γιούτα, κυκλοφόρησε ένα έγγραφο του Πενταγώνου το οποίο απέδειξε κάτι διαφορετικό: Στις 13 Μαρτίου, μια ημέρα πριν ο Sherriff Gilette συναντήσει τη μακάβρια σκηνή, ένα αεροσκάφος υψηλής ταχύτητας ψεκάστηκε 320 γαλόνια νευρικού αερίου VX σε όλη την περιοχή Dugway σε μια δοκιμή όπλων. Το άοσμο, άγευστο χημικό είναι τόσο θανατηφόρο που λιγότερο από 10 χιλιοστόγραμμα είναι αρκετό για να σκοτώσει έναν άνθρωπο με ασφυξία, μέσω παράλυσης των αναπνευστικών μυών.
Τις εβδομάδες και τους μήνες που ακολούθησαν, οι τοπικοί κτηνίατροι και οι υπάλληλοι υγείας εξέτασαν το θέμα. Τα συμπεράσματά τους: το αεριωθούμενο αεροπλάνο που ψεκάστηκε με αέριο VX είχε δυσλειτουργία στις δεξαμενές παράδοσης και είχε απελευθερώσει κατά λάθος το αέριο σε πολύ μεγαλύτερο υψόμετρο απ 'ό, τι προοριζόταν, επιτρέποντάς του να εκτοξευθεί μακριά από τους χώρους δοκιμών. Τα άσχημα πρόβατα βόσκουν στο χορτάρι που καλύπτεται από τη χημική ουσία. Κάποιοι πέθαναν μέσα σε 24 ώρες, ενώ άλλοι παρέμεναν άρρωστοι για εβδομάδες πριν υποχωρήσουν, «γενικά νιώθουν ζαλισμένοι, με τα κεφάλια τους στραμμένα προς τα κάτω και προς τα έξω, περπατώντας με στυλ, ασυντόνιστο», ανέφερε ο Philip Boffey για το περιοδικό Science . Ήταν ακριβώς η σειρά των συμπτωμάτων που οι επιστήμονες θα περίμενε να συνοδεύουν τη δηλητηρίαση από το VX νευρικό αέριο.
Αλλά η πιο καταστρεπτική έκθεση ήρθε από το Εθνικό Κέντρο Μεταδοτικών Ασθενειών στην Ατλάντα, το οποίο εξέτασε το νερό και την τροφή των τροφίμων από την περιοχή, καθώς και το αίμα και τα συκώτια νεκρών προβατοειδών. Οι δοκιμές τους "αποδεικνύουν πέρα από κάθε αμφιβολία ότι αυτές οι απαντήσεις είναι στην πραγματικότητα πανομοιότυπες και μπορούν να αποδοθούν μόνο στην ίδια χημική ουσία" όπως πρότεινε ο Στρατός για σύγκριση, ανέφερε η έκθεση.
Παρά την εκτεταμένη κάλυψη του περιστατικού, σε τοπικό και εθνικό επίπεδο, λίγοι άνθρωποι στην περιοχή εξέφρασαν πραγματικό συναγερμό αμέσως μετά. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι ο στρατός ήταν ο μεγαλύτερος εργοδότης του κράτους. "Ανησυχία, από το υψηλότερο επίπεδο κρατικών αξιωματούχων, ήταν ότι η υπερβολική έρευνα ή μιλάμε για το περιστατικό μπορεί να κάνει τον στρατό να μετακινήσει τη βάση του από το Dugway", ανέφερε ο Seymour Hersh.
Αν και ο στρατός δεν κυκλοφόρησε ποτέ μια πλήρη, λεπτομερή έκθεση, κατέβαλε 376.685 δολάρια στον κτηνοτρόφο Alvin Hatch, του οποίου τα πρόβατα αντιπροσώπευαν το 90 τοις εκατό αυτών που είχαν πληγεί. Ο στρατός επίσης δανείστηκε μπουλντόζες για τη μαζική ταφή των νεκρών προβατοειδών και ξεκίνησε μια ανασκόπηση του πρωτοκόλλου ασφαλείας στο Dugway.
Αλλά ακόμη και με τα θαμμένα τάφια και τους οικισμούς που καταβάλλονται, ο στρατός δεν θα μπορούσε να κάνει το περιστατικό να εξαφανιστεί: οι θάνατοι των προβάτων ήταν μόνο το σημείο εκκίνησης του μακρόχρονης μάχης για τα χημικά όπλα στο πλαίσιο του Ψυχρού Πολέμου και της Αμερικανικής στρατιωτική δράση στο Βιετνάμ. Είναι όλα επειδή ο Ρίτσαρντ Μακάρθι, δημοκρατικός ηγέτης της Νέας Υόρκης, είδε ένα ντοκιμαντέρ του NBC για το περιστατικό τον Φεβρουάριο του 1969.
"Τα χημικά και βιολογικά όπλα ήταν μια άλλη πλευρά της κούρσας των πυρηνικών εξοπλισμών, αλλά ήταν μια πολύ πιο μυστική και κρυμμένη πτυχή της", λέει ο ιστορικός επιστήμης Roger Eardley-Pryor. "Ήταν πολύ λιγότερο γνωστό μέχρι Richard McCarthy έκανε αυτό ένα εθνικό θέμα."
Πριν από αυτό το σημείο, τα χημικά όπλα πιστεύονταν ότι απαγορεύτηκαν να χρησιμοποιηθούν με διεθνή συμφωνία. Μετά τον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο, όπου κάθε μεγάλη δύναμη χρησιμοποίησε χημικά όπλα - με αποτέλεσμα 1 εκατομμύριο θύματα και περισσότερους από 90.000 θανάτους - τα δυτικά έθνη υπέγραψαν το Πρωτόκολλο της Γενεύης του 1925. Η συμφωνία απαγόρευσε τη χρήση χημικών και βιολογικών όπλων και για κάποιο χρονικό διάστημα φαινόταν σαν να υπακούει.
Αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν υπέγραψαν ποτέ τη συμφωνία. Μόνο μεταξύ 1961 και 1969, ο αμερικανικός στρατός δαπάνησε 2 δισεκατομμύρια δολάρια για το απόθεμα χημικών όπλων του, γράφει ο ιστορικός της επιστήμης Simone Müller στην Ιστορική Κοινωνική Έρευνα . Την ίδια περίοδο, ο στρατός κατέστρεψε εκατοντάδες χιλιάδες τόνους παλαιών χημικών όπλων κατευθείαν στον ωκεανό, χωρίς να ενοχλεί να τηρεί αρχεία για το πού ή πόσες όπλα διατέθηκαν. Ο στρατός ανακάλυψε επίσης πολλαπλές περιπτώσεις χημικών ουσιών που διαρρέουν από τα δοχεία τους, συμπεριλαμβανομένων 21.000 διαρρηγνυόμενων βομβών που ανακαλύφθηκαν στο οπλοστάσιο Rocky Mountain Arsenal στο Ντένβερ.
Ωστόσο, το αμερικανικό κοινό σχεδόν αγνοούσε οποιαδήποτε από τα αποθέματα ή τον κίνδυνο δοκιμών, αποθήκευσης και μεταφοράς τους. Οι μόνοι συνθετικοί χημικοί παράγοντες που συζητούνται στη δημόσια σφαίρα, λέει η Eardley-Pryor, ήταν επιβλαβή για το περιβάλλον φυτοφάρμακα όπως το DDT (η σημαντική έρευνα της Rachel Carson σχετικά με το θέμα, η Silent Spring, δημοσιεύθηκε το 1962) και οι λεγόμενες χημικές ουσίες " στο Βιετνάμ, όπως το φυλλώδες ζιζανιοκτόνο Agent Orange, και το δακρυγόνο αέριο. (Το φυλλικό προϊόν θα ανακαλυφθεί αργότερα ως καρκινογόνο, με αποτέλεσμα πολλά προβλήματα υγείας για βετεράνους του Βιετνάμ και κάτοικους της χώρας.)
Αφού ο McCarthy είδε το κομμάτι NBC για το σκοτάδι πρόβατο Dugway, ήταν αποφασισμένος να μάθει περισσότερα - και να εκθέσει το συγκρότημα χημικών όπλων στην υπόλοιπη Αμερική. Αρχίζοντας τον Μάιο του 1969, ο McCarthy ξεκίνησε ακροαματικές εκλογές στο Κογκρέσο που αποκάλυψαν την έκταση του αμερικανικού προγράμματος χημικών όπλων και αποκάλυψαν πρόγραμμα διάθεσης με ένα δυσάρεστο ακρωνύμιο: CHASE. Υποστηρίχθηκε η μέθοδος με την οποία απορρίφθηκαν τα τοξικά απόβλητα, τα οποία μεταφέρθηκαν σε πλοία και έστειλαν στη θάλασσα: Κόψτε τις τρύπες και το νεροχύτη.
Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο μετά το περιστατικό Dugway, τον Ιούλιο του 1969, μια μικρή διαρροή αναπτύχθηκε σε ένα όπλο αερίου νεύρων στην αμερικανική στρατιωτική βάση στην Οκινάουα. 24 άτομα τραυματίστηκαν, αν και κανένα θανάσιμο. Ο τύπος και το κοινό έσυραν γρήγορα μια γραμμή ανάμεσα στην Οκινάουα και τα πρόβατα της Γιούτα. Περισσότερα συμβάντα ήρθαν στο φως. "Το Πεντάγωνο παραδέχθηκε ότι εκτός από το Dugway Proving Ground στη Γιούτα ... Ο Edgewood Arsenal, ο Μd και ο Fort McClellan, Ala., Ήταν επίσης οι χώροι δοκιμών σε υπαίθριους χώρους των Tabun, Sarin, Soman, VX και αερίου μουστάρδας" .
Οι στρατιωτικοί αξιωματούχοι υποστήριξαν ότι τουλάχιστον το δακρυγόνο είχε σημαντική θέση στον πόλεμο του Βιετνάμ: θα μπορούσε να προστατεύσει τους Αμερικανούς στρατιώτες εξαφανίζοντας τους στρατιώτες του Viet Cong από την απόκρυψη χωρίς να σκοτώσουν αθώους βιετναμέζους πολίτες. Αλλά μετά από χρόνια αυξανόμενης συνεχώς πιο δημοφιλούς, ακόμη και το επιχείρημα για την ανθρώπινη χρήση δακρυγόνων στο Βιετνάμ έχασε τη δύναμή της. Το 1975, το Κογκρέσο ενέκρινε το πρωτόκολλο και ο Πρόεδρος Gerald Ford το επικύρωσε. Οι ΗΠΑ δεν θα χρησιμοποιούσαν πλέον χημικά όπλα - θανατηφόρα ή μη θανατηφόρα - σε πολέμους. Κατά ειρωνικό τρόπο, το δακρυγόνο αέριο συνέχισε να χρησιμοποιείται ως όπλο εγχώριας ειρήνης. η επιβολή του νόμου από τους τοπικούς αστυνομικούς στην Εθνική Φρουρά συνέχισε να χρησιμοποιεί δακρυγόνα για να εξουδετερώνει τις ταραχές και να εμποδίζει τη βλάβη της ιδιοκτησίας.
Όμως, τα χημικά όπλα, τα οποία οι επιστήμονες της δεκαετίας του 1960 και του 70 που περιγράφονται ως αναδυόμενες από το κουτί της Πανδώρας, συνεχίζουν να μας στοιχειώνουν. Από τη θανατηφόρα χρήση τους από τον δικτάτορα Μπασάρ αλ-Άσαντ στο δικοί του λαό στη Συρία, στη φαινομενική χρήση από την Ρωσία ενός νευρικού πράκτορα σε πρώην αξιωματούχους μυστικών υπηρεσιών στο Ηνωμένο Βασίλειο, είναι σαφές ότι η χρήση και η κληρονομιά των συνθετικών χημικών δεν έχει τελειώσει.
Παρόλο που δεν υπάρχει οριστική λύση για την αποτροπή της χρήσης και διάδοσης τέτοιων όπλων, η Eardley-Pryor προσθέτει ότι είναι σπάνιο για τις χώρες να τα χρησιμοποιήσουν πραγματικά. "Είμαι πολύ ευγνώμων, αν εκπλαγεί, ότι άλλα έθνη συμφώνησαν να πούμε ότι αυτό είναι ένα τρομερό πράγμα, δεν πρόκειται να το χρησιμοποιήσουμε", λέει.
Και στις ΗΠΑ, τουλάχιστον, μπορεί να έχουμε τα πρόβατα να ευχαριστήσουν γι 'αυτό.
