Πριν από 200.000 χρόνια, ο Homo sapiens εμφανίστηκε κάπου στην Αφρική. Πριν από 14.000 χρόνια, το είδος μας είχε εξαπλωθεί σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. Αυτό που συνέβη στο μεταξύ - το πρότυπο του τόπου όπου οι άνθρωποι πήγαν και πότε-είναι ακόμα επεξεργασμένο. Για να ανοικοδομήσουν τον λαό του κόσμου, οι ανθρωπολόγοι βασίζονται σε διάφορους τύπους ενδείξεων.
Απολιθώματα: Ο πιο προφανής τρόπος για να παρακολουθείτε τις μετακινήσεις των προγόνων μας είναι να αναζητήσουμε τα φυσικά τους κατάλοιπα. Οι ερευνητές σκιαγραφούν τις διαδρομές ταξινόμησης με τη χαρτογράφηση όπου βρίσκονται τα παλαιότερα ανθρώπινα απολιθώματα. Τα πρώτα οστά Homo sapiens έξω από την Αφρική προέρχονται από ένα σπήλαιο στο Ισραήλ που ονομάζεται Qafzeh. Εδώ οι σκελετοί των ενηλίκων και των παιδιών χρονολογούνται μέχρι και 125.000 χρόνια πριν. Αυτή η πρώτη διέξοδος από την Αφρική δεν κράτησε πολύ. Οι άνθρωποι εξαφανίστηκαν από τα απολιθωμένα ρεκόρ εκτός Αφρικής για πολλά δεκάδες χιλιάδες χρόνια, ίσως επειδή το κλίμα έγινε πολύ σκληρό. Τα απολιθώματα μας λένε ότι οι άνθρωποι έκαναν μια επιτυχή, παρατεταμένη έξοδο τουλάχιστον πριν από 50.000 χρόνια. Ανθρώπινα απολιθώματα που βρέθηκαν στο χώρο της λίμνης Mungo της Αυστραλίας, για παράδειγμα, χρονολογούνται από 46.000 έως 50.000 χρόνια πριν (PDF).
Το πρόβλημα που βασίζεται στα σκελετικά υπολείμματα για να χαρτογραφηθούν οι πρώιμες μετακινήσεις είναι ότι ο χρόνος των ταξιδιών των προγόνων μας είναι τόσο καλός όσο οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται μέχρι σήμερα για τα απολιθώματα. Μερικές φορές οι επιστήμονες βρίσκουν οστά σε μέρη που δεν είναι εύκολα χρονολογημένα από γεωλογικές τεχνικές. Και σε ορισμένους τομείς, τα απολιθώματα δεν είναι επιρρεπή στη συντήρηση, επομένως υπάρχουν πιθανώς τεράστια κενά στη γνώση μας για τα μονοπάτια που έλαβαν οι άνθρωποι από τότε που εξάπλωσαν σε όλο τον κόσμο.
Αρχιτεκτονικά αντικείμενα: Οι αρχαιολόγοι ψάχνουν για τα αντικείμενα που έκαναν και άφησαν πίσω τους. Για παράδειγμα, οι ανακαλύψεις πέτρινων εργαλείων προτείνουν μια εναλλακτική διαδρομή από την Αφρική. Για δεκαετίες, οι επιστήμονες ανέφεραν ότι οι άνθρωποι έφυγαν από την Αφρική μέσω της χερσονήσου του Σινά, αλλά τα τελευταία χρόνια ορισμένοι ερευνητές ευνόησαν μια "νότια" διαδρομή: αφήνοντας από το Κέρας της Αφρικής, διασχίζοντας το στενότερο τμήμα της Ερυθράς Θάλασσας και εισερχόμενοι στη νότια Αραβία. Πέρυσι, οι αρχαιολόγοι ανέφεραν την εύρεση εργαλείων πέτρας στο Ομάν που χρονολογούνται πριν από περίπου 106.000 χρόνια. Εκείνη την εποχή, η Αραβική Χερσόνησος ήταν ένα πολύ πιο φιλόξενο μέρος από ό, τι σήμερα, όπου φιλοξενούνται πολλές λίμνες γλυκού νερού. Καθώς η περιοχή κατέστη ξηρότερη, οι άνθρωποι ενδέχεται να έχουν μετακινηθεί ανατολικά στην Ασία ή να επιστρέψουν στην Αφρική.
Φυσικά, όταν το μόνο που παραμένει σε έναν αρχαιολογικό χώρο είναι εργαλεία, είναι δύσκολο να πούμε με απόλυτη σιγουριά ποιος τα έκανε. Οι ερευνητές που εργάζονται στο Ομάν σημείωσαν ότι τα εργαλεία που βρήκαν στην Αραβία ταιριάζουν με την τεχνολογία των σύγχρονων ανθρώπων που βρέθηκαν στην ανατολική Αφρική πριν από περίπου 128.000 χρόνια. Η ομάδα έκανε την υπόθεση ότι οι κατασκευαστές εργαλείων εκατέρωθεν της Ερυθράς Θάλασσας ανήκαν στην ίδια πολιτιστική ομάδα και επομένως στο ίδιο είδος. Αλλά καθώς οι ανθρωπολόγοι ανακαλύπτουν περισσότερα είδη, όπως ο Hobbit ή οι Denisovans, που ζούσαν παράλληλα με τους σύγχρονους ανθρώπους έξω από την Αφρική έως και μερικές δεκάδες χιλιάδες χρόνια πριν, γίνεται όλο και πιο δύσκολο να πούμε ότι τα πέτρινα εργαλεία μαρτυρούν μόνο την παρουσία του Homo sapiens .
DNA: Τα γενετικά δεδομένα μπορούν να βοηθήσουν στην πλήρωση των τρυπών στην ιστορία της μετανάστευσης ανθρώπων, τα απολιθώματα και τα τεχνουργήματα δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν. Οι ανθρωπολόγοι συλλέγουν δείγματα DNA από διαφορετικές εθνοτικές ομάδες σε όλο τον κόσμο. Στη συνέχεια, μετράνε τις γενετικές διαφορές που προκαλούνται από μεταλλάξεις σε ορισμένα τμήματα του γονιδιώματος. Ομάδες που σχετίζονται στενότερα θα έχουν λιγότερες γενετικές διαφορές, πράγμα που σημαίνει ότι αποσυνδέθηκαν πιο πρόσφατα μεταξύ τους από ό, τι με τις πιο απομακρυσμένες ομάδες. Οι επιστήμονες υπολογίζουν πότε στο παρελθόν διαφορετικές ομάδες αποκλίνουν μεταξύ τους προσθέτοντας όλες τις γενετικές διαφορές μεταξύ δύο ομάδων και στη συνέχεια εκτιμώντας πόσο συχνά συνέβησαν γενετικές μεταλλάξεις. Τέτοιες αναλύσεις όχι μόνο δίνουν την αίσθηση του πότε κατοικούσαν τα διάφορα μέρη του κόσμου, αλλά μπορούν επίσης να αποκαλύψουν πιο περίπλοκα πρότυπα κίνησης. Για παράδειγμα, τα γενετικά δεδομένα υποδηλώνουν ότι η Βόρεια Αμερική αποικίστηκε από τρία ξεχωριστά κύματα ανθρώπων που εγκαταλείπουν τη Σιβηρία μέσω του στενού Bering.
Ωστόσο, τα γενετικά δεδομένα δεν είναι αλάνθαστα. Οι εκτιμώμενοι χρόνοι απόκλισης είναι τόσο ακριβείς όσο ο εκτιμώμενος ρυθμός μετάλλαξης, τον οποίο εξακολουθούν να συζητούν οι επιστήμονες. Στις πρώτες μέρες των μελετών DNA, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν είτε μιτοχονδριακό DNA, που πέρασε μόνο από τη μητέρα, είτε το χρωμόσωμα Y, κληρονόμησε μόνο από πατέρα σε γιο. Κανένας από αυτούς τους τύπους DNA δεν παρουσίασε την πλήρη εικόνα του τι κάνουν οι άνθρωποι στο παρελθόν, καθώς το μιτοχονδριακό ϋΝΑ παρακολουθεί μόνο τις μητρικές καταβολές ενώ το χρωμόσωμα Y ακολουθεί μόνο τις πατρικές γραμμές. Σήμερα, η αλληλουχία ολόκληρου του γονιδιώματος αρχίζει να επιτρέπει στους ερευνητές να εντοπίζουν ολόκληρους πληθυσμούς.
Γλώσσες: Οι ανθρωπολόγοι χρησιμοποιούν γλώσσες σε μεθόδους ανάλογες με τη μελέτη του DNA. αναζητούν μοτίβα ομοιότητας ή διαφορές σε λεξιλόγια ή άλλες πτυχές της γλώσσας. Νωρίτερα φέτος, οι ερευνητές συνέκριναν διαφορετικές γλώσσες στην οικογένεια ινδοευρωπαϊκών γλωσσών για να προσδιορίσουν πού προέκυψαν αυτές οι γλώσσες. Μετά την αξιολόγηση της σχέσης μεταξύ των γλωσσών, οι ερευνητές εξέτασαν τις γεωγραφικές περιοχές στις οποίες μιλάνε αυτές τις γλώσσες. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ινδοευρωπαϊκή γλωσσική οικογένεια προέρχεται από την σημερινή Τουρκία και στη συνέχεια εξαπλώθηκε δυτικά στην Ευρώπη και ανατολικά στη νότια Ασία καθώς οι άνθρωποι μεταφέρθηκαν σε αυτές τις περιοχές. Αλλά αυτές οι γλωσσικές αναλύσεις μπορούν να εντοπίσουν μόνο τα σχετικά πρόσφατα πρότυπα μετανάστευσης. Για παράδειγμα, ο H. Craig Melchert, γλωσσολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Λος Άντζελες, δήλωσε στο Science News ότι οι ινδοευρωπαϊκές γλώσσες μπορούν να ανιχνευθούν μόνο γύρω στα 7.000 χρόνια.
