Μεταξύ των αμέτρητων κειμηλίων και περιπλανήσεων που στεγάζουν τις αίθουσες του Εθνικού Μουσείου Αμερικανικής Ιστορίας, το "γενετικό πυροβόλο όπλο" που εκτίθεται στην έκθεση American Enterprise - το οποίο παρακολουθεί χρονολογικά την εξέλιξη της βιομηχανίας στις ΗΠΑ - είναι αξιοσημείωτο τόσο για την άγρια γοητεία της για τη σημασία της στην ταραχώδη ιστορία της γενετικής μηχανικής.
Κοιτάζοντας κάτω στη θήκη της γυάλινης οθόνης του πυροβόλου όπλου, το ένα χτυπείται άμεσα από την εμφάνιση του μαχαιριού, το οποίο αποτελείται από πολλά διαφορετικά εξαρτήματα - έναν μετασχηματιστή τοποθετημένο σε κόντρα πλακέ, έναν βραχίονα εξοπλισμένο με βολτόμετρο, ένα ζευγάρι βολβοειδών σωλήνων κενού - τυχαία που συνδέονται με καλώδια. Ο συνδυασμός με έναν πυκνωτή 15.000 volt που φέρει μια δραματική προειδοποίηση ("Η επαφή με αυτές τις τάσεις θα ήταν στιγμιαία θανατηφόρος!"), Η συσκευή φαίνεται λιγότερο σαν μια επιστημονική ανακάλυψη πραγματικού βίου και μάλλον σαν μια απόκρυψη που απομακρύνθηκε από το εργαστήριο Emmett "Doc" Brown.
Ένας τέτοιος χαρακτηρισμός, όπως αποδεικνύεται, δεν είναι τόσο μακριά από την αλήθεια. Οι δύο άνδρες που ήταν υπεύθυνοι για τη δημιουργία της συσκευής - οι υπάλληλοι της Agracetus Dennis McCabe και Brian Martinell - συναρμολογήθηκαν και δοκιμάστηκαν στον ελεύθερο χρόνο τους το 1986, εκθέτοντας συνήθως σε τυφλές αναβλύσεις φωτός, βροντές, βλαβερά υποπροϊόντα και γενικά ακραίες κίνδυνος.
"Δεν είχα διακόπτες ή τίποτα, " McCabe θυμάται με χαρά τις πρώτες μέρες του στο εργαστήριο. "Μόλις άρπαξα τα καλώδια και τους άγγιξα στα τερματικά, και αυτό ήταν ο διακόπτης μου." Θυμάται καλά το τρομακτικό βλέμμα του συνεργάτη του: "Ο Brian με παρακολουθούσε να το κάνω αυτό και προσευχόμουν ότι δεν θα σκοτώσω τον εαυτό μου . "
Το McCabe και ο Martinell ήταν ικανά να προωθούν σωματίδια χρυσού επικαλυμμένα με DNA σε επιφάνεια Mylar (σάκοι τσιπς πατάτας χρησιμοποιήθηκαν στα παλαιότερα πρωτότυπα) σε φυτικά κύτταρα, αλλάζοντας τον γενετικό κώδικα τους με πρωτοφανή τρόπο και βοηθώντας να ξεκινήσει μια εποχή γενετικά τροποποιημένων τροφίμων μαζικής παραγωγής.
Αν και το γενετικό πυροβόλο όπλο του 1986 που παρουσιάστηκε στο Αμερικανικό Μουσείο Ιστορίας έδωσε τα επόμενα χρόνια σε ένα πολύ ασφαλέστερο μοντέλο - ένα "ντουλάπι με ρόδες", όπως περιγράφει ο McCabe, "με τα πάντα ενσωματωμένα σε αυτό και ένα ωραίο ράφι για να δουλέψει" ο βασικός μηχανισμός της συσκευής δεν άλλαξε ποτέ. «Οι φυσικές αρχές είναι απολύτως ίδιες», λέει ο Brian Martinell για τη σημερινή τεχνολογία.
Οι McCabe και Martinell έκαναν την έμπνευσή τους από το έργο του John Sanford, ενός εκκεντρικού γενετιστή Cornell, ο οποίος το 1983 πέρασε το Χριστουγεννιάτικο διάλειμμα, πυροβόλησε ένα βολφραμίου-φορτωμένο πιστόλι μεγέθους .22-caliber σε ακατέργαστα κρεμμύδια. Η Σανφορντ προσπάθησε να επηρεάσει τη γενετική σύνθεση των βολβοειδών κυττάρων μεγάλων κυττάρων, κάνοντάς τους να τα "μπερδεύουν" με γενετικό υλικό - μια προσέγγιση με βίαιη δύναμη. Η τεχνική του ήταν σε απόλυτη αντίθεση με τη μέθοδο της Agrobacterium που μετέπειτα-de rigueur, όπου το DNA μεταφέρθηκε σε φυτικά κύτταρα μέσω πλασμιδίων που απελευθερώθηκαν φυσιολογικά από τα βακτηρίδια. Η ριζοσπαστική ιδέα του Σανφορντ λέγεται ότι του έχει συμβεί, ενώ παίρνει ποτσότ σε σκίουρους στο κατώφλι του. Σε κάθε περίπτωση, ήταν επιτυχής.
Με τις τεχνικές βελτιώσεις που έγιναν από τους McCabe και Martinell, οι επιστήμονες του Agracetus είχαν πρόσφατα τη δυνατότητα να στοχεύσουν τα κύτταρα βλαστικής σειράς που καθορίζουν την ταυτότητα που βρίσκονται στις αγγειακές δέσμες των φυτών, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να αλλάξουν βασικά χαρακτηριστικά των ειδών που είχαν προηγουμένως αντισταθεί σε όλες τις προσπάθειες χειραγώγησης. Το πυροβόλο γονίδιο ήταν έτοιμο για πρωταρχικό χρόνο.
Εισάγετε την Monsanto, τον αμερικανικό γεωργικό γίγαντα που επιθυμεί να αναδιαμορφωθεί στο καλούπι της αρχικής βιοτεχνολογικής εποχής. Η Monsanto είχε αναπτύξει στα εργαστήριά της ένα στέλεχος βακτηρίων που περιείχαν γονίδια τα οποία, όταν εκφράζονται σε φυτά στόχους, τα προστατεύουν από τις επιπτώσεις του φυκιού Roundup ζιζανίων (ένα ιδιόκτητο προϊόν της Monsanto). Όλη η απαραίτητη εταιρεία ήταν ένα μέσο μεταφοράς των γενετικών πληροφοριών σε κύτταρα στόχους. Το πυροβόλο γονίδιο του Agracetus φάνηκε να είναι μόνο το εισιτήριο.
Η προσφορά της Monsanto ύψους 5 εκατομμυρίων δολαρίων ήταν μια Agracetus που δεν μπορούσε να αρνηθεί. "Πήραμε το γονίδιο και άρχισε να πυροβολούμε", θυμάται ο Dennis McCabe. "Ήταν ακριβώς όπως μια γραμμή συναρμολόγησης."
Χάρη στις εργασίες της Agracetus, η Monsanto παρήγαγε το πρώτο σόγια Roundup Ready το 1989 (η Monsanto απέκτησε το Agracetus το 1996). Τα φυτά σόγιας ανθεκτικά στα ζιζανιοκτόνα σήμαιναν ότι οι αγρότες που καλλιεργούν σόγια Roundup Ready θα μπορούσαν να ψεκάζουν ζιζανιοκτόνα χωρίς φόβο να βλάψουν την καλλιέργεια τους. τα παιδιά και οι μετανάστες εργαζόμενοι δεν θα χρειάζονταν πλέον να «περπατούν τα φασόλια» για ώρες σε τελική σφαγή των ζιζανίων. Οι οικονομικές συνέπειες αυτής της αλλαγής θα ήταν τεράστιες, όπως και η κατακραυγή μιας βαθιά σκεπτικιστικής διατομής του αμερικανικού κοινού.
Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2000, το Roundup Ready είχε κυριαρχήσει στην αμερικανική παραγωγή σόγιας, αντιπροσωπεύοντας τα τέσσερα πέμπτα της παραγωγής του έθνους. Δεν έχει καμιά σημασία, δεδομένου ότι η σόγια είναι η δεύτερη πιο ευρέως καλλιεργημένη καλλιέργεια στη γη (περίπου τέσσερα δισεκατομμύρια δέντρα καλλιεργήθηκαν το 2015) και αυτή η δαπανηρή ανάλυση δοκιμής και σφάλματος απαιτήθηκε σε κάθε στροφή για να διασφαλιστεί ότι οι γενετικές αλλαγές που έγιναν από τα όπλα γονιδίων ήταν, στην πραγματικότητα, τα επιθυμητά. Αυτές οι γενικές δαπάνες αύξησαν την τιμή των σπόρων, αλλά οι αγρότες διαπίστωσαν ότι το πρόσθετο κόστος υπεραντισταθμίστηκε από τα χρήματα που έσωσαν για τη συντήρηση των καλλιεργειών. Και έτσι, ευχαρίστως, φυτεύτηκαν και φυτεύτηκαν.
Καθώς οι Αμερικανοί άρχισαν να καταναλώνουν γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα όπως ποτέ πριν, οι διαδηλώσεις γίνονταν γρήγορα να υλοποιηθούν. Φωνές όπως αυτή του ιδρυτή της εκστρατείας για τα καθαρά τρόφιμα, Jeremy Rifkin, επικράτησαν ενάντια στους λεγόμενους "Frankenfoods" με σθένος. Σε μια συνέντευξη του 2000 με το PBS, ο Rifkin ανέλυσε συνοπτικά μια μεγάλη ανησυχία: "Πολλά από τα γενετικώς τροποποιημένα τρόφιμα θα είναι ασφαλή, είμαι βέβαιος. Θα είναι οι περισσότεροι από αυτούς ασφαλείς; Κανείς δεν ξέρει."
Πολλοί αποστολείς ΓΤΟ βασίζονται σε μια υπεράσπιση της διαφθοράς, εκφράζοντας τον φόβο των γενετικά τροποποιημένων καλλιεργειών λόγω του ότι είναι «αφύσικες».
Ωστόσο, όπως λέει ο Peter Liebhold, επιμελητής της γεωργίας στο Αμερικανικό Μουσείο Ιστορίας, λέει: "Οι άνθρωποι έχουν βιδώσει με τη φύση για χιλιετίες".
Ο Liebhold, του οποίου τα βιβλιοθήκες γραφείων είναι γεμάτος με τη λογοτεχνία με θέμα τη γεωργία, ήταν περισσότερο από ευτυχής να επεκταθεί σε αυτό το σημείο. Ο Liebhold επισημαίνει ότι σχεδόν όλες οι μεγάλες καλλιέργειες που καλλιεργούνται σήμερα στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι μη ανενεργές (το καλαμπόκι είναι μεξικάνικο, το σιτάρι είναι τουρκικό, κλπ.), Υπονοώντας ότι ένας μεγάλος βαθμός ανθρώπινης τέχνης αποτελεί βασικό κομμάτι της σύγχρονης γεωργίας.
Ο Liebhold προσθέτει ότι υπάρχει μια πολύ λεπτή διάκριση μεταξύ της "γενετικής τροποποίησης" του πυροβόλου όπλου και της μεταγενετικής μεταλλαξογένεσης του όπλου. "Αν είστε υβριδιστής, " λέει ο Liebhold, "θέλετε να πάρετε την πηγή σας, να την μεταλλάξετε, να βρείτε κάτι που έχει καλές ιδιότητες και, στη συνέχεια, να το διαδώσετε".
Για να πραγματοποιηθούν μεταλλάξεις, οι εταιρείες σπόρων ήταν - και εξακολουθούν να είναι - στη συνήθεια να βομβαρδίζουν τα φυτικά κύτταρα με άμεση ακτινοβολία, να τους μαστίζουν σε πολλές περιπτώσεις με ό, τι ο Liebhold ορίζει ως "ατομικά όπλα". Σε μια ειρωνική συστροφή, αυτή η ευρέως αφύσικη διαδικασία επανήλθε στη δημοτικότητα με την ανάπτυξη του κινήματος κατά των ΓΤΟ, δεδομένου ότι οι απόγονοι των φυτών που έχουν μεταλλαχθεί με αυτόν τον τρόπο μπορούν νόμιμα να χαρακτηριστούν ως "οργανικά".
"Οργανικά", σημειώνει ο Liebhold, είναι μια λέξη ευρέως ομιλημένη, αλλά κακώς κατανοητή. Το να λέμε ότι το «βιολογικό» σημαίνει «απαλλαγμένο από φυτοφάρμακα» είναι, για παράδειγμα, παραπλανητικό: οι βιολογικές καλλιέργειες υφίστανται επεξεργασία με φυσικά παρασιτοκτόνα, τα οποία μπορεί να είναι εξίσου επιβλαβή για το περιβάλλον, όπως τα συνθετικά φυτοφάρμακα που χρησιμοποιούνται στα αντίστοιχα μη βιολογικά προϊόντα. Επιπλέον, πολλοί βιοκαλλιεργητές και μη βιοκαλλιεργητές εκμεταλλεύονται την μονοκαλλιέργεια, αρνούμενοι να περιστρέψουν τις καλλιέργειες τους για λόγους αποδοτικότητας και κέρδους. Οι συνέπειες αυτής της πρακτικής, που αποτελεί καταλύτη για την εξάντληση του εδάφους, μπορεί να είναι τρομερές.
Η βιολογική γεωργία φέρει μαζί της τους δικούς της μοναδικούς κινδύνους για την υγεία. Όταν οι μη βιολογικοί αγρότες μπορούν να εισάγουν συνθετικά παραγόμενο άζωτο στο έδαφός τους για να δώσουν στα φυτά τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται, οι βιοκαλλιεργητές δεν μπορούν και συχνά επιλέγουν να χρησιμοποιήσουν την κοπριά αντί. Ενώ είναι ασφαλές αν χειριστεί σωστά, η κοπριά μπορεί εύκολα να προκαλέσει βακτήρια που προκαλούν ασθένειες όπως η σαλμονέλλα, η λιστερία και το Ε. Coli, αν όχι.
Με λίγα λόγια, λέει ο Liebhold, η σύγχρονη γεωργία είναι μια σύνθετη, χρωματική εικόνα - πιο πολύπλοκη από ό, τι πολλοί είναι διατεθειμένοι να παραδεχτούν. Ωστόσο, στο τέλος της ημέρας, ο βασικός οδηγός για τους αγρότες είναι απλός: οικονομικά. Αυτό που οι καταναλωτές είναι πρόθυμοι να πληρώσουν είναι αυτό που οι αγρότες είναι πρόθυμοι να παράγουν. Στην Αμερική, ο Liebhold λέει: "Μιλάμε σημαντικά για τις αξίες, αλλά ... συνήθως ψηφίζουμε με το τσέπη μας".
Ακόμη και υπό το πρίσμα της πρόσφατης μελέτης της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, η οποία επιβεβαιώνει ότι δεν υπάρχουν καμιά επιβλαβείς συνέπειες για την υγεία, συνδέονται αιτιωδώς με την κατάποση γενετικώς τροποποιημένων τροφίμων (οι ανησυχίες σχετικά με το ίδιο το Roundup και άλλα ζιζανιοκτόνα είναι ξεχωριστό ζήτημα), ο Liebhold δεν βλέπει τα βιολογικά προϊόντα θα φύγουν σύντομα. "Αν θέλετε χειροποίητα τρόφιμα", λέει ο ίδιος, "οι άνθρωποι θα χαρούν να το κάνουν για σας".
Όσον αφορά τη συζήτηση σχετικά με την ασφάλεια των ΓΤΟ, ο συν-δημιουργός του πυροβόλων όπλων, Brian Martinell, ελπίζει ότι, καθώς η ενημέρωση για την άψογη 30ετή καταγραφή της υγείας των τροφίμων αυξάνεται, οι αμφισβητίες θα αρχίσουν να αναθεωρούν τις απόψεις τους. «Πρέπει να πιστέψω ότι στο τέλος η επιστήμη θα κυριαρχήσει», μου λέει. "Αλλά είμαι αισιόδοξος, τι μπορώ να πω".
