Πριν από εκατό χρόνια, στις 18 Δεκεμβρίου 1912, ο βρετανός παλαιοντολόγος Arthur Smith Woodward εισήγαγε τον κόσμο σε ένα απολιθωμένο απολίθωμα: τον αρχαιότερο άνθρωπο πρόγονο της Αγγλίας, ίσως έναν από τους παλαιότερους ανθρωποειδείς του κόσμου. Ο γνωστός ως Piltdown Man, η "ανακάλυψη" αποδείχθηκε η μεγαλύτερη φάρσα στην ιστορία της παλαιοανθρωπολογίας. Είναι ένα επιστημονικό έγκλημα που οι ερευνητές προσπαθούν ακόμα να λύσουν.
Ο άνθρωπος Piltdown αποτελείται από πέντε θραύσματα κρανίων, μια κάτω γνάθο με δύο δόντια και ένα απομονωμένο κυνικό. Το πρώτο απολιθωμένο τεμάχιο φέρεται να ανακαλύφθηκε από έναν άνθρωπο που σκάβει σε χαλίκια σε Piltdown στο Ανατολικό Σάσεξ της Αγγλίας. Ο άνθρωπος έδωσε το θραύσμα του κρανίου στον Charles Dawson, έναν ερασιτέχνη αρχαιολόγο και έναν απολιθωμένο συλλέκτη. Το 1911, ο Dawson έκανε το δικό του σκάψιμο στο χαλίκι και βρήκε πρόσθετα θραύσματα του κρανίου, καθώς και πέτρινα εργαλεία και τα οστά εξαφανισμένων ζώων όπως οι ιπποπόταμοι και οι μαστοδόνες, που πρότειναν ότι τα ανθρώπινα οστά κρανίου ήταν μεγάλης αρχαιότητας. Το 1912, ο Dawson έγραψε στον Smith Smith Woodward για τα ευρήματά του. Οι δύο από αυτούς - μαζί με τον Pierre Teilhard de Chardin, έναν ιερέα ιερέα και παλαιοντολόγο - επέστρεψαν στα χαλίκια του Piltdown για να συνεχίσουν τις εκσκαφές. Βρήκαν επιπλέον θραύσματα του κρανίου και την κάτω γνάθο. Την επόμενη χρονιά ο Teilhard de Chardin ανακάλυψε το μοναδικό δόντι κυνικός.
Ο Smith Woodward ανακατασκευάστηκε το κρανίο του Piltdown με βάση τα διαθέσιμα απολιθώματα. Το έργο του έδειξε ότι η ανθρωπόμορφη είχε ανθρώπινο κρανίο με μεγάλο εγκέφαλο, αλλά μια πολύ πρωτόγονη σιαγόνα. Ο Smith Woodward ονόμασε το είδος Eoanthropus dawsoni (Dawn Man του Dawson). Ήταν η πρώτη ανθρωποειδής που βρέθηκε στην Αγγλία και άλλοι ανατομικοί έλαβαν τον Piltdown ως απόδειξη ότι η εξέλιξη ενός μεγάλου εγκεφάλου ήταν πιθανώς ένα από τα πρώτα γνωρίσματα που διέκρινε τους ανθρωποειδείς από άλλους πιθήκους.
Την εποχή των ανακαλύψεων, ο τομέας της παλαιοανθρωπολογίας ήταν ακόμα στα σπάργανα. Τα μόνα απολιθώματα των ανθρωποειδών που είχαν βρεθεί μέχρι το 1912 ήταν οι Νεάντερταλ στην ηπειρωτική Ευρώπη και ο ακόμη μεγαλύτερος Homo erectus της Ινδονησίας. Καθώς άλλα απολιθώματα ανακάλυψαν αλλού, όπως η Αφρική και η Κίνα, έγινε όλο και πιο δύσκολο να δούμε πώς χωράει το Piltdown με τα υπόλοιπα απολιθώματα. Η αυξανόμενη συλλογή ανθρωποειδών οστών πρότεινε όρθιο βάδισμα ήταν η πρώτη μεγάλη προσαρμογή για να εξελιχθεί σε ανθρωποειδή με αυξήσεις του μεγέθους του εγκεφάλου που έρχονται εκατομμύρια χρόνια αργότερα μετά την εμφάνιση του γένους Homo . Τέλος, στη δεκαετία του 1950, έγινε σαφές γιατί ο Piltdown ήταν τόσο παράξενος: ήταν ψεύτικο.
Το 1949, ο φυσικός ανθρωπολόγος Kenneth Oakley διενήργησε δοκιμές φθορίου στα οστά του Piltdown Man για να υπολογίσει πόσο χρονών ήσαν. Η δοκιμή μετρά πόση φθοριούχα οστά έχουν απορροφήσει από το χώμα στο οποίο είναι θαμμένα. Συγκρίνοντας τα επίπεδα φθορίου με αυτά άλλων θαμμένων αντικειμένων με γνωστές ηλικίες, οι επιστήμονες μπορούν να καθορίσουν μια σχετική ηλικία των οστών. Με αυτή τη μέθοδο, ο Oakley δηλώνει ότι ο Piltodwn Man δεν ήταν τόσο αρχαίος. τα απολιθώματα ήταν λιγότερο από 50.000 χρόνια. Το 1959, ο ανατομικός Wilfrid Le Gros Clark και ο ανθρωπολόγος Joseph Weiner έδωσαν μια πιο προσεκτική ματιά στην ανατομία του Piltdown Man και συνειδητοποίησαν ότι τα σιαγόνα και τα θραύσματα του κρανίου ανήκαν σε δύο διαφορετικά είδη. Το κρανίο ήταν πιθανότατα ανθρώπινο, ενώ η γνάθο έμοιαζε με ένα ουραγγουτάνο. Μικροσκοπικές γρατζουνιές στα δόντια της γνάθου αποκάλυψαν ότι κάποιος τους είχε καταθέσει για να τους φανεί περισσότερο σαν ανθρώπινα δόντια. Και όλα τα οστά είχαν λερωθεί για να φανεί παλιά.
Δεδομένου ότι αποκαλύφθηκε η αλήθεια για τον Piltdown Man, υπήρξαν πολλοί ύποπτοι που εμπλέκονται στη πλαστογραφία. Ο Dawson ήταν ο βασικός ύποπτος. Αλλά πέθανε το 1916, έτσι οι επιστήμονες δεν είχαν ποτέ την ευκαιρία να αμφισβητήσουν τον πιθανό ρόλο του στη φάρσα. Ο Teilhard de Chardin, ο οποίος βρήκε το απομονωμένο δόντι κυνικός μόνος του, είναι μια άλλη δυνατότητα. Ένας από τους συναδέλφους του Smith Woodward, Martin Hinton, μπορεί επίσης να έχει παίξει κάποιο ρόλο. Το 1978, οι εργαζόμενοι βρήκαν έναν παλιό κορμό του Hinton's στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο. Ο κορμός κρατούσε τα δόντια και τα οστά κηλιδωμένα με παρόμοιο τρόπο με τα απολιθώματα του Piltodwn Man. Παρά το μεγάλο ενδιαφέρον και την κερδοσκοπία, κανείς δεν έχει ποτέ συνδέσει οριστικά κανένα από αυτά τα άτομα με την φάρσα.
Και τώρα, ένας αιώνας μετά την ανακοίνωση του Piltdown Man, οι επιστήμονες εξακολουθούν να ενδιαφέρονται για την προέλευση των πλαστών ανθρωποειδών. Μια ομάδα 15 Βρετανών ερευνητών χρησιμοποιεί νέες μεθόδους για να διερευνήσει το μυστήριο. Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα και η δοκιμή DNA θα σας βοηθήσει να εντοπίσετε με ακρίβεια πόσο παλιά τα οστά είναι και να επιβεβαιώσετε ότι η σαγόνι ανήκει σε ένα οραγγουτάκο. Οι χημικές δοκιμές θα βοηθήσουν επίσης την ομάδα να εντοπίσει από πού προήλθαν τα οστά και αν όλα ήταν χρωματισμένα με τον ίδιο τρόπο.
Θα είναι αρκετοί μήνες πριν ολοκληρωθούν οι αναλύσεις. Αλλά αν αποδειχθεί ότι όλο το υλικό έχει χρωματιστεί με τον ίδιο τρόπο ή προέρχεται από την ίδια θέση, τότε είναι πιθανότερο ότι μόνο ένα πρόσωπο ήταν υπεύθυνο για την επιστημονική απάτη. Και αυτό το πρόσωπο είναι πιθανό να είναι Dawson. Αποδεικνύεται ότι ο Dawson ήταν υπεύθυνος για τουλάχιστον 38 ψεύτικα ευρήματα κατά τη διάρκεια της ερασιτεχνικής καριέρας του, από τα ορυχεία, σύμφωνα με την Telegraph . Ο Chris Stringer, ένας ανθρωπολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου και ένας από τους επιστήμονες που ερευνούν τον Piltdown, πιστεύει σε ένα σχόλιο στη Φύση ότι ο Dawson μπορεί να έχει διαπράξει τέτοιες φάρσες σε μια προσπάθεια να επιτύχει επιστημονική δόξα.
Ο Stringer γράφει ότι ο Piltdown Man χρησιμεύει ως καλή υπενθύμιση για τους επιστήμονες να «κρατήσουν την φρουρά τους επάνω». Νομίζω ότι υπογραμμίζει επίσης τη σημασία της ανοικτής επιστήμης στον τομέα της παλαιοανθρωπολογίας. Η φάρσα δεν αποκαλύφθηκε μέχρι οι επιστήμονες που δεν είχαν σχέση με την ανακάλυψη να αναλύσουν τα στοιχεία. Σήμερα, πολυάριθμα είδη ανθρωποειδών είναι γνωστά με βάση μόνο μια χούφτα απολιθωμάτων που μόνο λίγοι επιστήμονες είχαν ποτέ την ευκαιρία να σπουδάσουν. Σε καμία περίπτωση δεν νομίζω ότι μερικά από αυτά τα απολιθώματα μπορεί να είναι ψεύτικα. Αλλά δίνοντας στους επιστήμονες μεγαλύτερη πρόσβαση στο πλήρες αρχείο ορυκτών απολιθωμάτων δεν θα επιτρέψει μόνο να εντοπιστούν περισσότερα σφάλματα, αλλά θα τονώσει και νέες ερμηνείες και εξηγήσεις για το πώς εξελίχθηκαν οι πρόγονοί μας.
Και με αυτό το συναίσθημα, τελειώνω το τελευταίο μου Hominid Hunting post καθώς γυρίζω σε μια νέα δουλειά με την Science News . Έχω απολαύσει να μοιράζομαι την αγάπη μου για όλα τα πράγματα ομοφυλόφιλα με τους αναγνώστες μου, και έχω εκτιμήσει όλα τα πνευματικά σχόλια.
Ed. Σημείωση: Ευχαριστώ, Erin, για όλα τα blogging σας τα τελευταία δύο χρόνια! Ήταν μια συγκίνηση και καλή τύχη για να προχωρήσετε. - BW
