Τα ηφαίστεια ξεσπούν κάθε εβδομάδα σε όλο τον κόσμο (απλά δείτε τις εβδομαδιαίες αναφορές από το Global Volcanism Program του Smithsonian και θα δείτε τι εννοώ), αλλά οι περισσότεροι από αυτούς δεν προκαλούν προβλήματα. Εκείνοι που κάνουν, συμπεριλαμβανομένου του ισλανδικού ηφαιστείου Eyjafjallajökull που έκλεισαν τον ευρωπαϊκό εναέριο χώρο για μέρες, δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια αναστάτωση σε ιστορική κλίμακα. Δεν σκοτώνουν τους ανθρώπους (ο Eyjafjallajökull εκτοπίζει περίπου 800 Ισλανδοί αλλά δεν είχε μέχρι τώρα κανένα θάνατο) και ξεσπάει ήσυχα με τρόπο που μας κάνει να ξεχνάμε συχνά ότι είναι ακόμη και εκεί. Σίγουρα, θα στείλουν περιστασιακά ένα σμήνος που θα διαταράξει την εναέρια κυκλοφορία - το Παρατηρητήριο Ηφαίστειων της Αλάσκας, για παράδειγμα, στέλνει προειδοποιήσεις κάθε φορά που τα ηφαίστεια στην περιοχή του αρχίζουν να δρουν και να ρίχνουν στάχτη ότι τα αεροπλάνα πρέπει να αποφεύγουν - χούφτα σπίτια, αλλά οι πραγματικά καταστροφικές εκρήξεις είναι, ευτυχώς, λίγες και πολύ μεταξύ. Εδώ είναι οι έξι χειρότερες από το 1700:
Το ηφαίστειο έπληξε 100 εκατομμύρια τόνους διοξειδίου του θείου και άλλων τοξικών αερίων, σκοτώνοντας 20 έως 25 τοις εκατό των 50.000 ανθρώπων της Ισλανδίας και χιλιάδες περισσότερους στην Αγγλία και την Ευρώπη, μαζί με το ζωικό κεφάλαιο και τη βλάστηση. Τα μοντέλα της έκρηξης δείχνουν ότι μπορεί να ήταν υπεύθυνος για μια αδύναμη ασιατική εποχή των μουσώνων και έναν λιμό στην Αίγυπτο.
Unzen, Japan, 1792 : Η χειρότερη ηφαιστειακή καταστροφή της Ιαπωνίας, ένα μήνα μετά το ηφαίστειο που έπαψε να εξαπλώνεται, η κατάρρευση ενός θόλου λάβα πυροδότησε μια κατολίσθηση και ένα τσουνάμι που σκότωσε περισσότερους από 15.000 ανθρώπους.
Tambora, Ινδονησία, 1815 : Η πιο εκρηκτική έκρηξη στην καταγεγραμμένη ιστορία, Tambora σκότωσε χιλιάδες στο νησί Sumbawa και πυροδότησε ένα τσουνάμι που σκότωσε περίπου 4.600. Δεκάδες χιλιάδες περισσότεροι πέθαναν από την πείνα και τις ασθένειες τους επόμενους μήνες. Οι παγκόσμιες θερμοκρασίες υποχώρησαν κατά 7 βαθμούς Φαρενάιτ και το 1816 έγινε το «έτος χωρίς καλοκαίρι» στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, γεγονός που ενέπνευσε το Frankenstein της Mary Shelley.
Krakatau, Ινδονησία, 1883 : Μια σειρά τεσσάρων εκρήξεων - τόσο βίαιες που μπορούσαν να ακουστούν σε απόσταση 2.200 μιλίων στο Περθ της Αυστραλίας - προκάλεσαν την κατάρρευση του ηφαιστείου και πυροδότησαν ένα τσουνάμι που ήταν υπεύθυνο για τουλάχιστον 36.000 θανάτους (αν και κάποιοι εκτιμούν ότι από 120.000 μπορεί να έχουν πεθάνει). Οι παγκόσμιες θερμοκρασίες μειώθηκαν το επόμενο έτος και τα καιρικά πρότυπα δεν επανήλθαν στο φυσιολογικό μέχρι το 1885 (αν και τα κόκκινα ηλιοβασιλέματα μπορεί να έχουν εμπνεύσει το Scream του Edvard Munch).
Mont Pelée, Μαρτινίκα, 1902 : Καυτά αέρια και πετρώματα που κινούνται τόσο γρήγορα όσο 100 μίλια την ώρα ή και περισσότερα κατέβηκαν στην πόλη του Αγίου Πιέρ, σκοτώνοντας 30.000 σε λεπτά.
Nevado del Ruiz, Κολούμπια, 1985 : Όταν το ηφαίστειο εξερράγη, το θερμό αέριο και η τέφρα τήκουν γρήγορα τον παγετώνα που κάλυπτε την κορυφή. Οι προκύπτουσες lahars-ηφαιστειακές λασπώδεις ροές-είχαν πάχος έως και 130 πόδια και ταξίδευαν τόσο γρήγορα όσο 30 μίλια την ώρα. Η πόλη Armero, που βρίσκεται σε απόσταση 45 μιλίων, σάρωσε από ένα λαχάρα δυόμισι ώρες μετά την έναρξη της έκρηξης, σκοτώνοντας 23.000.
Εάν έχετε ενοχλήσει από το φρεάτιο της τέφρας του ισλανδικού ηφαιστείου και πρέπει να ακυρώσετε ένα ταξίδι ή να έχετε κολλήσει μακριά από το σπίτι, λυπάμαι. Ωστόσο, σκεφτείτε μόνο, θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο.
