Την περασμένη εβδομάδα, ο κόσμος των επιστημών έπαψε να μοιάζει με την είδηση ότι οι επιστήμονες του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμινσόνιαν ανακάλυψαν ένα μακρινό πλανήτη με ασυνήθιστη ποιότητα. Όπως και το φανταστικό Tatooine από τους Star Wars, ο πλανήτης, γνωστός ως Kepler-16b, είναι αυτό που οι επιστήμονες ονομάζουν circumbinary: Τρέχει γύρω από δύο αστέρια. Είναι ο πρώτος επιβεβαιωμένος περιφεριακός πλανήτης που έχουν βρει οι αστρονόμοι.
Η ανακάλυψη προέρχεται από την αποστολή Kepler της NASA, η οποία στοχεύει στη συλλογή πληροφοριών για τους κατοικήσιμους πλανήτες στον Γαλαξία. Ο Τζος Κάρτερ, ο οποίος εργάστηκε στην ομάδα που έκανε αυτήν την ανακάλυψη, λέει ότι ανιχνεύουν την παρουσία απομακρυσμένων πλανητών με μηχανισμό γνωστό ως πλανητική διαμετακόμιση. "Αυτό που συμβαίνει είναι ότι ένας πλανήτης στην τροχιά του περνά μπροστά από ένα αστέρι", λέει ο Κάρτερ. "Όταν το κάνει αυτό, αποκλείει ένα μικρό φως από αυτό, ακριβώς όπως μια έκλειψη του ήλιου από το φεγγάρι."
"Φυσικά, δεν μπορούμε να δούμε το μεμονωμένο αντικείμενο, το μόνο που βλέπουμε είναι το συνολικό φως που προέρχεται από αυτό", λέει ο Κάρτερ. Το φως ανιχνεύεται από το τηλεσκόπιο με βάση το διάστημα Kepler. Όταν ένας πλανήτης περάσει μπροστά από το αστέρι κατά τη διάρκεια της τροχιάς του, λέει ο Κάρτερ, "βλέπετε μια πολύ μικρή μικρή βουτιά στο συνολικό φως από το σύστημα και στη συνέχεια συμπεραίνουμε με βάση το σχήμα και τις βασικές του ιδιότητες ότι είναι ένα αντικείμενο που διέρχεται".
Αυτή η διαδικασία έχει χρησιμοποιηθεί για την εύρεση 21 επιβεβαιωμένων πλανητών μέχρι στιγμής, ενώ χιλιάδες πιό πιθανοί πλανήτες υποψήφιοι εξακολουθούν να έχουν ερευνηθεί. Αλλά κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, η ομάδα διαπίστωσε ότι ένα σύστημα έδειχνε μείωση σε ακανόνιστα διαστήματα. Συνειδητοποίησαν ότι οι πολλαπλές διελεύσεις αντιστοιχούσαν σε έναν πλανήτη που διασχίζει μπροστά από κάθε αστέρι, καθώς και σε δύο αστέρια που διασχίζουν μπροστά ο ένας στον άλλο. "Όταν βλέπετε μια διαμετακόμιση στην καμπύλη του φωτός, μπορείτε να υποθέσετε ότι ο πλανήτης διασχίζει ένα από τα αστέρια, αλλά μέχρι που είχαμε τρία, δεν ήμασταν σίγουροι ότι ήταν περιπλοκή", λέει ο Carter.
Η προσπάθεια να βρεθεί ένας περιπετειώδης πλανήτης ήταν στο έργο για κάποιο χρονικό διάστημα, λέει ο Κάρτερ. "Η Λόρενς Ντόιλ είχε κοιτάξει μέσα από τη συλλογή των αστραφτερά αστέρια στον κατάλογο και έψαχνε ειδικά για διαμετακομίσεις ενός πλανήτη σε μια περιπλοκή", λέει ο Κάρτερ. "Είχαμε ήδη γνωρίσει ότι αυτό το σύστημα είχε δείξει μια ενιαία διαμετακόμιση, αλλά αυτό το καλοκαίρι με νέα δεδομένα, είδαμε ότι υπάρχουν συνολικά τρία."
Η ομάδα βελτίωσε περαιτέρω την κατανόησή τους για το Kepler-16b χρησιμοποιώντας ένα φασματογράφο ίχνους. Αρχικά, απλά από τη μελέτη του μοτίβου του εκπεμπόμενου φωτός, ήταν σε θέση να καθορίσουν τα μεγέθη των αστεριών και του πλανήτη στο σύστημα, αλλά μόνο σε σχέση με τον άλλο. Χρησιμοποιώντας το φασματογράφο - μια συσκευή που χωρίζει το φως σε ένα φάσμα συχνοτήτων - θα μπορούσαν να προχωρήσουν περισσότερο. "Από το φασματογράφο, βλέπουμε την ταχύτητα του μεγάλου αστέρου στο σύστημα", λέει ο Carter. "Αυτό μας δίνει μια απόλυτη κλίμακα με την οποία μπορούμε να μάθουμε τις μάζες και τις ακτίνες των τριών αντικειμένων στο σύστημα".
Οπλισμένοι με αυτά τα δεδομένα, οι ερευνητές θα μπορούσαν στη συνέχεια να συμπεράνουν τη σύνθεση του πλανήτη. "Λέμε, " καλά, έχει αυτή την ακτίνα, έχει αυτή τη μάζα, τι θα μπορούσε ενδεχομένως να αποτελέσει, ποια είναι η δομή της; "λέει ο Κάρτερ. Ο πλανήτης, περίπου 200 έτη φωτός μακριά από τη γη, είναι ένας γίγαντας αερίου, παρόμοιος με τον Κρόνο σε μέγεθος και μάζα.
Ο Κάρτερ λέει ότι μαζί με τους συναδέλφους του θα συνεχίσουν να ψάχνουν για πιο περιπλοκές πλανήτες καθώς ερευνούν τη μεγάλη ποικιλία πλανητών στον γαλαξία μας. Αν είναι εκεί έξω, η ομάδα θα κάνει ό, τι μπορεί για να τα βρει. "Στην πραγματικότητα, " λέει ο Carter, "έχουμε ήδη μερικά υποψήφια συστήματα που ερευνούμε τώρα".
