Υπάρχει κάτι γραφικό για αντικείμενα στην ζώνη Kuiper-το δαχτυλίδι από βράχο και πάγο πέρα από τον Ποσειδώνα. Οι τροχιές κάποιων από αυτούς τους διαστημικούς βράχους δεν ακολουθούν τις προβλεπόμενες από τον υπολογιστή διαδρομές. Κάποιοι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι η πηγή αυτής της παράξενης ύπαρξης είναι ένας πλανήτης που δεν έχει ανακαλυφθεί, ονομάστηκε Πλανήτης X ή Πλανήτης 9, η βαρύτητα του οποίου στρεβλώνει τις τροχιές των αποσπασμένων αντικειμένων της ζώνης Kuiper.
Το πρόβλημα είναι, παρά τα πολλά χρόνια αναζήτησης, ο Πλανήτης 9 δεν εμφανίστηκε. Τώρα, αναφέρει ο Jay Bennett στην Popular Mechanics, μια νέα ανάλυση δείχνει ότι ο μυστηριώδης Πλανήτης 9 μπορεί να μην υπάρχει καθόλου - και οι περίεργες τροχιές μπορούν αντ 'αυτού να εξηγηθούν από σμήνη αστεροειδών.
Όπως αναφέρει ο Bennett, η αναζήτηση για το Planet 9 ξεκίνησε το 2014 με τη δημοσίευση μελέτης που έδειξε ότι δύο αντικείμενα που περιστρέφονταν στον ήλιο πέρα από τον Neptune (Sedna και 2012 VP 113 ) είχαν σχεδόν κυκλικές τροχιές. Τα υπόλοιπα αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα, όμως, έλκονται σε ελλειπτικές τροχιές από τη βαρύτητα των γιγαντιαίων πλανητών όπως ο Δίας και ο Ποσειδώνας. Κάτι, όπως φαινόταν, είχε «απομακρύνει» τους από τα βαρυτικά κράνη του Ποσειδώνα. Μια μεταγενέστερη μελέτη έδειξε ότι άλλα αντικείμενα είχαν περίεργες τροχιές.
Ο πιο πιθανός ένοχος, κατέληξαν οι ερευνητές, ήταν η έλξη βαρύτητας από έναν μεγάλο, άγνωστο πλανήτη. Σύμφωνα με τη NASA, ο πλανήτης αυτός θα πρέπει να είναι ουσιαστικός, με μάζα 10 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης, να περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο κάθε 10.000 έως 20.000 χρόνια και να περνά 20 φορές πιο μακριά από τον Ποσειδώνα.
Στην τελευταία μελέτη, που παρουσιάστηκε αυτή την εβδομάδα σε μια συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, οι αστρονόμοι εξέτασαν νέα μοντέλα που απεικονίζουν πώς το τεράστιο σμήνος των αντικειμένων που αποτελούν τη ζώνη Kuiper περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο. Αυτό που βρήκαν είναι ότι οι μικρότεροι αστεροειδείς και τα παγωμένα κομμάτια στροβιλίζονται γύρω από τον ήλιο γρηγορότερα από τα μεγαλύτερα αντικείμενα, όπως η Sedna, άλλοι μικροί πλανήτες και οι μεγάλοι αστεροειδείς. Αυτά τα μικρά αντικείμενα τείνουν να συσσωρεύονται στη μία πλευρά του ήλιου με τη συλλογική βαρύτητά τους να τραβάει τα μεγαλύτερα, πιο αργά αντικείμενα.
"Αυτές οι τροχιές συντρίβουν στο μεγαλύτερο σώμα και αυτό που συμβαίνει είναι ότι αυτές οι αλληλεπιδράσεις θα αλλάξουν την τροχιά του από ωοειδές σχήμα σε πιο κυκλικό σχήμα", λέει ο Bennett Jacob Fleisig, προπτυχιακός φοιτητής στο CU Boulder και κύριος συγγραφέας της μελέτης.
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι αυτή η «αυτοβαρτικότητα» ιστορία εξηγεί την κίνηση των απομονωμένων αντικειμένων. Ο Konstantin Batygin του Caltech, για ένα, δεν πιστεύει ότι τα αντικείμενα της ζώνης Kuiper έχουν αρκετή μάζα για να τραβήξουν από την τροχιά τους μικρούς πλανήτες και αστεροειδή.
Αλλά όπως λέει ο Ann-Marie Madigan, συν-συγγραφέας της μελέτης και από την CU Boulder, ο Nola Taylor Redd στο Space.com, το νέο μοντέλο δείχνει ότι υπάρχει αρκετή μάζα για να δημιουργηθούν οι περίεργες τροχιές. Η μοντελοποίηση ενός τόσο πολύπλοκου συστήματος όπως η ζώνη Kuiper είναι εξαιρετικά δαπανηρή και οι προηγούμενοι ερευνητές δεν προστέθηκαν στις μάζες πολλών αντικειμένων. Σε αυτή τη μελέτη, ο Madigan λέει ότι πρόσθεσαν στη μάζα 400 από τα 2.300 τεκμηριωμένα αντικείμενα. Αυτό, λέει, ήταν αρκετό για να διαστρεβλώσει τις τροχιές των μεγαλύτερων αποσπασμένων αντικειμένων.
Ωστόσο, όπως αναφέρει η Redd, το μοντέλο δεν μπορεί να εξηγήσει τα πάντα. Για παράδειγμα, εξακολουθεί να μην μπορεί να υπολογίζει τις κεκλιμένες τροχιές.
Ακόμη και αν η μελέτη δεν καταστρέψει την έννοια του Πλανήτη 9, θα μπορούσε να βοηθήσει να υπολογίσει ένα άλλο μεγάλο μυστήριο. Κάποιοι ερευνητές υποθέτουν ότι υπάρχει ένας μαζικός κύκλος εξαφάνισης στον οποίο οι κομήτες βροχήουν στη Γη κάθε 26 εκατομμύρια χρόνια περίπου, σκουπίζοντας ένα μεγάλο ποσοστό ζωντανών πλάσματα κάθε φορά. Όπως λέει ο Μάντισον στο Redd, είναι πιθανό ότι εάν οι αλληλεπιδράσεις βαρύτητας μεταξύ αντικειμένων της Ζώνης Kuiper μπορούν να μεταφέρουν προς τα έξω μικρούς πλανήτες, θα μπορούσαν επίσης να ανακατευθύνουν κομήτες προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα.
Παρόλο που περιμένουμε την κοσμική μοίρα μας, ωστόσο, υπάρχει ακόμα μια πιθανότητα ότι ο πλανήτης 9 είναι εκεί έξω. Πέρυσι, η NASA ζήτησε από τους επιστήμονες πολέμου να βοηθήσουν να χτενιστούν εικόνες από τον ευρυγώνιο εξερευνητή υπέρυθρων ερευνών, για να δουν αν έβρισκαν τυχόν σημάδια του αόρατου σώματος που περιστρέφεται γύρω από την πλατφόρμα μας.
