Νωρίτερα αυτό το μήνα, το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler διαστημικής πλοήγησης NASA άρχισε να αποκτά μια μικρή ανησυχία, ένα σημάδι ότι το διαστημικό σκάφος έχανε καύσιμα. Οι αστρονόμοι κατέβαλαν τα δεδομένα του διαστημικού σκάφους και το έβαλαν σε λειτουργία "nap" για να εξοικονομήσουν ενέργεια. Αλλά η δεξαμενή τελικά έσβησε. Τώρα, η NASA ανακοίνωσε ότι ο Kepler έχει συνταξιοδοτηθεί επισήμως και θα περάσει τις μέρες του μακριά από τη Γη καθώς περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο.
Ο Κέπλερ μπορεί να έχει φύγει, αλλά η κληρονομιά του θα ζει στις 2.650 εξωπλανήτες που έχουν εντοπίσει το τηλεσκόπιο, το οποίο αντιπροσωπεύει περίπου το 70% όλων των κόσμων που γνωρίζουμε έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα.
"Ως η πρώτη αποστολή κυνηγιού της NASA, ο Κέπλερ ξεπέρασε άγρια όλες τις προσδοκίες μας και άνοιξε το δρόμο για την εξερεύνηση και την αναζήτηση της ζωής στο ηλιακό σύστημα και πέραν αυτού", δήλωσε στη δήλωση ο Thomas Zurbuchen, διευθύνων σύμβουλος της Διεύθυνσης Επιστημών της NASA. "Όχι μόνο μας έδειξε πόσα πλανήτες μπορούσαν να βρεθούν εκεί, πυροδότησε ένα εντελώς νέο και ισχυρό πεδίο έρευνας που έχει πάρει την επιστημονική κοινότητα από καταιγίδα. Οι ανακαλύψεις του έχουν ρίξει ένα νέο φως στη θέση μας στο σύμπαν και φωτίζουν τα μυστηριώδη μυστήρια και τις δυνατότητες ανάμεσα στα αστέρια ".
Ο Κέπλερ δεν σχεδιάστηκε για να ζήσει όσο χρονικό διάστημα. Ξεκίνησε το 2009, το σκάφος αξίας 600 εκατομμυρίων δολαρίων σχεδιάστηκε αρχικά χρησιμοποιώντας μια φωτογραφική μηχανή 95 megapixel που κοίταξε σε ένα σημείο στον αστερισμό Cygnus, με 150.000 αστέρια για σημάδια που οι πλανήτες τους γύρισαν. Έχει ολοκληρώσει εύκολα αυτή την κύρια αποστολή. Μετά από τέσσερα χρόνια σε τροχιά, το σκάφος γνώρισε δυσλειτουργία που δυσκόλευε να στοχεύσει. Οι ερευνητές εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία να δώσουν στον Kepler μια νέα αποστολή, που ονομάστηκε K2, στην οποία αργά περιστράφηκε και σαρώθηκε ένα ακόμα μεγαλύτερο μέρος του ουρανού. Συνολικά, το σκάφος εξέτασε 500.000 αστέρια για σημάδια εξωπλανήτων.
Ο Daniel Clery στο Science αναφέρει ότι μέχρι στιγμής τα στοιχεία του Kepler έχουν αποκαλύψει 2.650 πλανήτες, με περισσότερους από 3.000 πιθανούς εξωπλανήτες να περιμένουν ακόμα να επιβεβαιωθούν. Ο Κέπλερ έχει παράσχει τόσα πολλά στοιχεία για τους πλανήτες και τα αστέρια που οι επιστήμονες θα παρακολουθήσουν πάνω του για την επόμενη δεκαετία.
Αυτό θα προσφέρει πολλές νέες ιδέες, αλλά οι ανακαλύψεις του Kepler έχουν ήδη κλυδωνίσει τον κόσμο της αστρονομίας. Εάν οι περιοχές που έχει εξετάσει ο Kepler είναι χαρακτηριστικές για ολόκληρο τον Γαλαξία, αυτό σημαίνει ότι ο γαλαξίας φιλοξενεί 100 δισεκατομμύρια πλανήτες, κατά μέσο όρο έναν πλανήτη για κάθε αστέρι.
"Τώρα, λόγω του Kepler, αυτό που σκεφτόμαστε για το σύμπαν έχει αλλάξει", λέει ο διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής NASA Paul Hertz στη Mary Beth Griggs στο The Verge . "Ο Κέπλερ άνοιξε την πύλη για την εξερεύνηση του Κόσμου."
Η επίτευξη αυτού του σημείου, ωστόσο, ήταν ένας αγώνας. Ο Clery αναφέρει ότι η ιδέα για το τηλεσκόπιο προήλθε από τον επιστήμονα της NASA William Borucki, του οποίου η πρόταση για τηλεσκόπιο κυνηγιού πλανήτη απορρίφθηκε τέσσερις φορές πριν γίνει η πραγματικότητα ο Kepler. Πριν από τον Κέπλερ, οι ερευνητές είχαν ανακαλύψει μια χούφτα γιγαντιαίων εξωπλανήτες ψάχνοντας για αστέρια που έδειξαν σημάδια ότι ένας στενός γίγαντας αερίου τους τραβούσε. Ο Borucki ήθελε να διευρύνει την αναζήτηση για μικρότερους πλανήτες χρησιμοποιώντας τη μέθοδο μεταφοράς. Παρακολουθώντας τη φωτεινότητα ενός αστεριού, ο Borucki πίστευε ότι οι ερευνητές θα μπορούσαν να βρουν σημάδια πλανητών καθώς περιστρέφονταν μπροστά από το αστέρι, μειώνοντάς το τόσο ελαφρώς. Η ιδέα λειτουργούσε, αλλά η εύρεση των πλανητών σήμαινε να σκάβουμε σε τεράστιες ποσότητες δεδομένων.
"Ήταν σαν να προσπαθούμε να ανιχνεύσουμε έναν ψύλλιο που σέρνεται στον προβολέα ενός αυτοκινήτου όταν το αυτοκίνητο ήταν 100 μίλια μακριά", εξήγησε ο Borucki σε συνέντευξη Τύπου για τη συνταξιοδότηση του Kepler.
Ευτυχώς, καθώς ο Κέπλερ μαυρίζει, ο διάδοχός του βρίσκεται ήδη σε τροχιά. Ο Tom McKay στο Gizmodo αναφέρει ότι τον Απρίλιο, ο TESS, ο Δορυφόρος Survey Exoplanet Survey, ξεκίνησε και θα έπρεπε σύντομα να αρχίσει να κυνηγάει περισσότερους πλανήτες. Το TESS είναι πιο ισχυρό από το Kepler και αναμένεται να βρει πάνω από 20.000 νέες εξωπλανήτες. Και μετά από αυτό, ο μεγάλος καθυστερημένος διάδοχος του Hubble, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία το 2021 και θα είναι αρκετά ισχυρός για να μας δώσει τις πρώτες πραγματικές εικόνες των εξωπλανητών.
