Στη μικρή γαλλική πόλη Colmar, στα γερμανικά σύνορα, κάθεται ένα από τα θαύματα της δυτικής τέχνης: ένας πολυτύπος του 16ου αιώνα που δημιουργήθηκε από μια αινιγματική φιγούρα για ένα νοσοκομείο που αντιμετώπιζε τα θύματα της φωτιάς του Αγίου Αντωνίου, μια ντεμοντέ ασθένεια που τώρα ονομάζεται εργοτισμός. Το Isenheim Altarpiece, που θεωρείται ως μια «εξαιρετική καλλιτεχνική δημιουργία», και ο δημιουργός του, Matthias Grünewald, έχουν γοητεύσει καλλιτέχνες και μελετητές από τότε που το έργο μεταφέρθηκε για πρώτη φορά στο Colmar πριν από περίπου 200 χρόνια.
Με εντολή των μοναχών του Αντονίτη, δημιουργήθηκε το altarpiece μεταξύ 1512 και 1516 για το ξωκλήσι ενός νοσοκομείου στο μοναστήρι της τάξης στο Isenheim, 15 μίλια νότια του Colmar. Εκεί, οι μοναχοί υπηρέτησαν σε ασθενείς που υπέφεραν από την οδυνηρή και συχνά θανατηφόρα ασθένεια, ονόμασαν (όπως και οι ίδιοι οι μοναχοί) μια φιγούρα που ο ίδιος είχε γνωρίσει μεγάλη ταλαιπωρία. Ο άνθρωπος που επέλεξε να εκτελέσει την επιτροπή ήταν ένας Γερμανοί καλλιτέχνης και μηχανικός - σύγχρονος του Albrecht Dürer - του οποίου το όνομά του απέφευγε από καιρό τους μελετητές. Ένας βιογράφος τον δήλωσε ο Matthias Grünewald το 1675, και έκτοτε - αν και στη συνέχεια αποφασίστηκε ότι το όνομά του ήταν είτε ο Mathis Godhardt ή ο Mathis Godhardt Neithardt - οι επιστήμονες συνέχισαν την παράδοση να χρησιμοποιούν την εσφαλμένη ονομασία.
Το altarpiece Grünewald που δημιουργήθηκε είναι μια πολύπλευρη συλλογή ανησυχητικών και ανυψωτικών εικόνων που ξεδιπλώνονται καθώς τα φτερά ανοίγουν για να αποκαλύψουν μια σειρά σκηνών. Όπως και στις περισσότερες χριστιανικές τέχνες, ο Σωτήρας διαδραματίζει κεντρικό ρόλο, εμφανίζεται σε μια τρομακτική ομάδα Σταύρωσης και μια ισχυρή Ανάσταση. Αλλά σε αυτό το έργο, ο βασανιστής Άγιος Αντώνιος είναι επίσης εμφανώς εμφανίζονται. Οι δύο αριθμοί μοιάζουν να δώσουν ελπίδα και παρηγοριά στους άρρωστους, μεταφέροντας το μήνυμα ότι ο πόνος, επίσης, φέρνει κάποιον κοντά στο Θεό.
Σήμερα, λίγοι άνθρωποι έρχονται να δουν το altarpiece, τώρα στο Μουσείο Unterlinden στο Colmar, το οποίο προσελκύει μόλις 250.000 επισκέπτες το περασμένο έτος. Η ειρήνη και η ιδιωτικότητα που αποκτήθηκαν έτσι προσφέρει ένα ξεχωριστό πλεονέκτημα, υποστηρίζει ο συγγραφέας Stanley Meisler, σε εκείνους που κάνουν το προσκύνημα.
