Ο ουρανός είναι ένα τεράστιο κύπελλο με μπλε χρώμα και ο ζεστός ήλιος κυματίζει το επίπεδο πράσινο νερά χρυσό, όπως το σκάφος μας ακρών από το Port Douglas, Αυστραλία, βόρεια της τροπικής θέρετρο πόλη Cairns. Επί του σκάφους, οι τουρίστες από όλο τον κόσμο κατευθύνονται προς τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο, τη μεγαλύτερη φυσική δομή στον κόσμο - που εκτείνεται για 1.400 μίλια κατά μήκος της βορειοανατολικής ακτής της ηπείρου.
σχετικό περιεχόμενο
- Τα κορυφαία δέκα νεκρά ζώα του εξελικτικού μας παρελθόντος
Μετά από ένα 90λεπτο ταξίδι, φτάνουμε στο Opal Reef, ένα κομμάτι του Μεγάλου Barrier Reef μήκους πέντε μιλίων και τριών μιλίων πλάτος, όπου τα αφρώδη λευκά κύματα σπάνε απαλά πάνω από σκιερά προάστια κοραλλιών τόσο μεγάλα όσο σπίτια. Πετάμε το εργαλείο ψαροντούφεκο και γλιστρήσουμε γρήγορα μέσα στο νερό, παρασύροντας πάνω από τον ρηχό ύφαλο με την όψη προς τα κάτω, παρασυρόμενος από τα πολλαπλά κοράλλια - μερικοί που μοιάζουν με γιγαντιαίους εγκεφάλους, άλλοι μαζεύονταν σαν κέρατα ελάτη και μαμούθ - και τα μικρά ψάρια και έξω. Κανένα από τα μέλη του πληρώματος δεν έχει ενοχληθεί να μας προειδοποιήσει ότι ο Opal Reef είναι όπου ένα από τα πιο θανατηφόρα πλάσματα του πλανήτη σκότωσε έναν επισκέπτη τρία χρόνια νωρίτερα.
Ο Robert King, 44 ετών, από το Κολόμπους του Οχάιο, ψαροντούσε πάνω από το ίδιο υποβρύχιο τοπίο όταν ένιωσε ένα ήπιο τσίμπημα στο στήθος του και επέστρεψε στο σκάφος. Μέσα σε 25 λεπτά το πρόσωπό του ξεπλύνετο από ντομάτα-κόκκινο, καθώς ο έντονος πόνος κράτησε το στομάχι, τους μύες του στήθους και της πλάτης. Ο ναυλωτής ραδιοφωνικός σταθμός για έναν ελικόπτερο, του οποίου το πλήρωμα εγχύει τον βασιλιά με μια τεράστια δόση πεθιδίνης, ένα παυσίπονο που μοιάζει με οπιούχο, τον πήρε από το σκάφος και τον έσπευσε στο Κερνς.
Μέχρι τη στιγμή που ήλθε σε τροχιά στο τμήμα έκτακτης ανάγκης στο CairnsBaseHospital, η ομιλία του Βασιλιά ήταν ασαφής. Βγήκε σε έναν αναπνευστήρα, καθώς οι γιατροί τον άντλησαν γεμάτο παυσίπονα ενώ αγωνιζόταν για να σώσει τη ζωή του. Ένας τοπικός ζωολόγος, Jamie Seymour, κλήθηκε να πάρει μια απόξεση του τόπου τσίμπημα. Ενώ δούλευε, ο Seymour παρατήρησε ότι η πίεση του βασιλιά ήταν δραματική. Ο βασιλιάς έχασε τη συνείδηση. τότε, λέει ο Seymour, «μια αρτηρία ή φλέβα στο μυαλό του έσκασε». Το αίμα έπληξε τους ιστούς του εγκεφάλου του βασιλιά και δύο μέρες αργότερα πέθανε.
Μετά την ανάλυση του σχήματος και του μεγέθους των τσιμπητικών κυττάρων, τα οποία ήταν περίπου μια ίντσα, ο Seymour κατηγόρησε τον θάνατο του βασιλιά σε μια σχεδόν διαφανή μέδουσα μεγέθους μιας μικρογραφίας. Καλυμμένο από την κορυφή του κεφαλιού μέχρι την άκρη των τεσσάρων πλοκαρίδων του με εκατομμύρια μικροσκοπικά ελατήρια γεμάτα με δηλητήριο, είναι ένα από δέκα τουλάχιστον συναφή είδη μικρών μέδουσων των οποίων το τσίμπημα μπορεί να βυθίσει τα θύματα σε αυτό που οι γιατροί καλούν το σύνδρομο Irukandji. «Τα συμπτώματα σας συντρίβουν», λέει ο Seymour, 40, ο οποίος ο ίδιος τραυματίστηκε από ένα irukandji στο χείλος, το μόνο μέρος του σώματός του αποκαλύφθηκε καθώς βρέθηκε να ψάχνει για δείγματα κοντά σε ένα νησί κοντά στο Cairns στα τέλη του 2003. " κλίμακας πόνου από 1 έως 10, βαθμολόγησε μεταξύ 15 και 20 ", λέει, περιγράφοντας τον εμετό, τις κράμπες και την αίσθηση πανικού. "Ήμουν πεπεισμένος ότι επρόκειτο να πεθάνω." Αλλά ήταν τυχερός. όχι όλα τα είδη του irukandji χορηγούν θανάσιμα τσιμπήματα, και ανακτάται μέσα σε μια μέρα.
Μέχρι στιγμής, μόνο ο θάνατος του βασιλιά - και ίσως ότι τρεις μήνες νωρίτερα ένας Άγγλος, ο 58χρονος Richard Jordan, μακρύτερος στον Μεγάλο φραγμό - μπορεί να αποδοθεί στο δηλητήριο του irukandji, αλλά ο Seymour παραπέμπει σε έρευνα που υποδηλώνει ότι επειδή τα συμπτώματα μοιάζουν με εγκεφαλικά επεισόδια ή ασθένεια αποσυμπίεσης και μπορούν να οδηγήσουν σε πνιγμό, αμέτρητοι περισσότεροι κολυμβητές έχουν πιθανώς πέσει θύμα του συνδρόμου Irukandji στα υπεράκτια νερά σε όλες τις τροπικές περιοχές. Οι αψιμαχίες από τα είδη irukandji που ζουν σε νερά πλησιέστερα στην ακτή είναι σπάνια μοιραία, αλλά εξακολουθούν να είναι οδυνηρά οδυνηρά: για αιώνες πριν τα μικροσκοπικά ζελέ αναγνωρίστηκαν ως ένοχοι, οι ντόπιοι Αβορίγες στο Cairns, η φυλή Irukandji, ήξεραν ότι έπρεπε να κολυμπήσουν στα αβαθή κατά την περίοδο των βροχών, από τον Νοέμβριο μέχρι τον Μάιο, ήταν να κινδυνεύουν να γκρεμιστούν, αν και δεν ήξεραν τι.
Πιο επικίνδυνα για τους κατοίκους της Βόρειας Αμερικής, οι γιατροί της Σχολής Υποβρυχίων Επιχειρήσεων των Ειδικών Δυνάμεων του Στρατού των ΗΠΑ στο Key West της Φλόριντα αντιμετώπισαν στρατιωτικούς δύτες που πάσχουν από συμπτώματα παρόμοια με το σύνδρομο. Οι Αμερικανοί ναυτικοί έχουν δει μέδρους που μοιάζουν με Irukandji στα νερά του Γκουαντανάμπαϊ της Κούβας. Οι κολυμβητές έχουν πληγεί άσχημα στη Χαβάη. και ο Κόλπος του Μεξικού και οι παρακείμενες νότιες ακτές του Ατλαντικού των ΗΠΑ έχουν δει μια αύξηση στους ανθρώπους που είναι άρρωστοι από τσιμπήματα που σχεδόν σίγουρα προέρχονται από ένα irukandji ή μια σχετική μέδουσα.
Οι περισσότερες μέδουσες είναι παθητικές. μετακινούνται προς τα πάνω και προς τα κάτω στη στήλη του νερού ή τραβιούνται προς τα πίσω από τις παλίρροιες και τους ανέμους. Θα επιπλέουν μέσα από τους ωκεανούς καταβροχθίζοντας τα μικροσκοπικά ψάρια και τα μικροσκοπικά πλάσματα που μπερδεύονται στα πλοκάμια τους και δεν αποτελούν απειλή για τους ανθρώπους.
Αλλά εκείνοι που είναι γνωστοί ως μέδουσες στο κιβώτιο, για το σχήμα του κουδουνιού ή του σώματος τους, είναι μια φυλή μεταξύ τους. Επίσης αποκαλούμενοι κακοζωοί, είναι αδηφάγοι κυνηγοί, που μπορούν να κυνηγήσουν θήρα με κίνηση προς τα εμπρός - καθώς και προς τα πάνω και προς τα κάτω - με ταχύτητες έως και δύο κόμβους. Έχουν μέγεθος από τα διάφορα είδη irukandji έως τον μεγαλύτερο αδελφό τους, το brutish Chironex fleckeri, που έχει ένα κουδούνι με το μέγεθος του κεφαλιού ενός άνδρα και μέχρι 180 μέτρα από πλοκάμια, το καθένα γεμάτο με δισεκατομμύρια κύτταρα που εκρήγνυνται με θανατηφόρο δηλητήριο. Το Chironex, γνωστό και ως σφήνα θαλάσσης ή θαλάσσιο σκάνδαλο, το οποίο είναι πολύ πιο σκοτεινό από το irukandji, μπορεί να υπερηφανεύεται για ισχυρά δάκτυλα ή για νηματοκύστες αρκετά ισχυρά ώστε να τρυπηθεί το καράβι ενός καβουριού και αρκετά γρήγορο για να πυροβολήσει στην ταχύτερη ταχύτητα που είναι γνωστή στον φυσικό κόσμο - μέχρι 40.000 φορές τη δύναμη της βαρύτητας. Και σε αντίθεση με άλλες μέδουσες, ένα κιβώτιο μέδουσες μπορεί να δει πού πηγαίνει και να αλλάξει ανάλογα την πορεία του. σαν ένα μυστηριώδες πλάσμα που ξεπήδησε από την επιστημονική φαντασία ή μια ταινία τρόμου, έχει τέσσερις ξεχωριστούς εγκεφάλους και 24 μάτια, προσφέροντάς του μια άποψη 360 μοιρών του υγρού κόσμου του.
"Ένα Chironex fleckeri μπορεί να σκοτώσει έναν άνθρωπο σε ένα λεπτό επίπεδη", λέει ο Seymour, που θεωρείται ευρέως παγκόσμιος πρωτοπόρος ερευνητής μέδουσας κιβωτίων. Το πιο πρόσφατο θύμα ήταν ένα 7χρονο αγόρι που πέθανε πριν από δύο χρόνια σε μια παραλία νότια του Cairns, που έγινε ένας από τους εκατό ανθρώπους που πιστεύεται ότι έχουν σκοτωθεί τον προηγούμενο αιώνα από τον Chironex μόνο στην Αυστραλία. (Κανένας δεν γνωρίζει με βεβαιότητα πόσοι κολυμβητές έχουν πεθάνει από τα τσιμπήματα άλλων μέδουσων εκτός Αυστραλίας, αλλά ο Seymour βάζει τον αριθμό σε "εκατοντάδες, ενδεχομένως χιλιάδες.") Οι επιζώντες, όσοι ήταν αρκετά τυχεροί για να έχουν πιάσει λιγότερο από τα τέσσερα ναυπηγεία του χειμάρρου Chironex που μπορεί να σκοτώσει έναν ενήλικα (ή τα δύο ναυπηγεία που μπορεί να πάρει για να σκοτώσει ένα παιδί), υποφέρουν από πόνο που κάποιος έχει περιγράψει ως "σαν να έχεις ένα κουβά με φωτιά που μου χύνεται" και είναι μαρκαρισμένο από μακάβρια σημάδια πτερυγίων, οι τροχοί που κάνουν τα θύματα να μοιάζουν σαν να είχαν αγκυρωθεί στον ιστό. "Το Chironex είναι μακράν το πιο δηλητηριώδες πλάσμα του κόσμου", λέει ο Seymour. "Κάνει δηλητηριώδη φίδια να μοιάζουν με ερασιτέχνες".
Και προκαλεί καταστροφή με την κολυμβητική περίοδο Νοεμβρίου-Μαΐου σε όλη τη βόρεια Αυστραλία, όπου ο φόβος της κλείνει σχεδόν όλες τις παραλίες σε όλη την κορυφή της ηπείρου από το Gladstone στα ανατολικά μέχρι το Exmouth στα δυτικά. Στις λίγες παραλίες που παραμένουν ανοιχτές, οι περιοχές κολύμβησης περικλείονται από δίχτυ που κρατάει τα θανατηφόρα ζελέ και οι ναυαγοσώστες φορούν κοστούμια Lycra από τον λαιμό έως το αστράγαλο. Τα σημάδια προειδοποιούν τους κολυμβητές να μην τρίβουν ένα τσίμπημα, αλλά να το βάλουν στο ξίδι, το οποίο αμέσως σκοτώνει τυχόν τσιμπημένα κύτταρα που δεν έχουν ενεργοποιηθεί ακόμα.
Όταν οι θάνατοι του Robert King και του Richard Jordan απειλούν να επιβραδύνουν περαιτέρω τον τουριστικό κλάδο του Μεγάλου Κοραλλιογενή Reef πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, η κρατική κυβέρνηση του Κουίνσλαντ σύντομα δημιούργησε την Task Force Response Jellyfish Irukandji, αποτελούμενη από κορυφαίους θαλάσσιους βιολόγους, ζωολόγους, ειδικούς σε τοξίνες, οι γιατροί έκτακτης ανάγκης και οι ναυαγοσώστες, να αρχίσουν να βρίσκουν όσο το δυνατόν περισσότερα για τις μικροσκοπικές μέδουσες. Από το εργαστήρι της στο JamesCookUniversity στο Τάουνσβιλ, το μέλος της ομάδας εργασίας Lisa-ann Gershwin, ένας 41χρονος ταξινομιστής της Καλιφόρνια, μετατράπηκε σε ταξινομητή μέδουσας, οδηγεί τέσσερις ώρες βόρεια από το Cairns κάθε Δεκέμβριο για να πιάσει το irukandji.
"Δεν γνωρίζουμε τίποτα για τον τρόπο ζωής τους, τον τρόπο με τον οποίο εκτρέφονται, από πού προέρχονται, πόσο γρήγορα μεγαλώνουν, πόσο καιρό ζουν ή ακόμα και πόσα είδη υπάρχουν", λέει όταν συμμετέχω μαζί της και μια ομάδα θαλάσσιων βιολόγων Το Palm Cove, μια ειδυλλιακή καμπύλη τροπικής θάλασσας που βυθίζει την παρθένα άμμο κοντά στο Cairns και την περιοχή των περισσότερων ρουμανιών τσιμπήματα από οποιαδήποτε άλλη παραλία κατά μήκος της βορειοανατολικής ακτής. "Αλλά είναι σαν άλλοι cubozoans: είναι πολύ τακτοποιημένοι, σαν εξωγήινοι. Διαχωρίστηκαν από τα άλλα μέδουσες, τα σκιοφοζικά, περισσότερα από 300 εκατομμύρια χρόνια πριν, πολύ πριν οι δεινοσαύροι περπατούσαν στη γη και έχουν κάνει το δικό τους μονοπάτι από το εξελικτικό μονοπάτι από τότε ".
Ο Gershwin και η ομάδα του έχουν συγκεντρωθεί στο Palm Cove για την ετήσια άνθηση του irukandji, όταν ένας τεράστιος αριθμός των μεδουσών κολυμπά ή παρασύρεται σε νερό βαθιάς μέσης από την παραλία για να ταΐσει. Την μέρα μετά τα Χριστούγεννα, τραβάμε τα νεροπρενικά βρεφικά κοστούμια που μας καλύπτουν από το δάχτυλο μέχρι το λαιμό, βάζουμε τα παπούτσια και τα γάντια των δύτης του καουτσούκ, σφραγίζουμε τα βρεγμένα κοστούμια γύρω από τους καρπούς μας και τους αστραγάλους με ταινία αγωγών και βυθίζουμε στο νερό. Εκεί περιστρέφουμε και βγαίνουμε στα ρηχά κάτω από τον καλοκαιρινό ήλιο, με τα δίχτυα που αγκιστρώνουν στους ώμους μας σαν άλογα με άροτρο, για να συλλέγουμε θαλασσινό νερό σε κυλίνδρους γύρω από το μέγεθος των μεγάλων μπουκαλιών σόδα.
Η ώρα μετά από ώρα ιδρωμένων βασανιστηρίων παράγει μόνο πλαγκτόν, μικροσκοπικά ψάρια προνυμφών και σαλπίγγια-ασπόνδυλα που έχουν περίπου μισό ανοιχτό μήκος και τείνουν να εμφανίζονται στα ρηχά λίγο πριν την ανθοφορία του Ιρουκαντίου. Τέλος, στα μέσα του βράδυ, ο Gershwin ρίχνει το νερό από έναν ακόμα κύλινδρο σε ένα διαφανές μπολ. Λίγα βήματα αργότερα, φωνάζει: "Έχουμε ένα!" Βιαστούμε να την ακολουθήσουμε στην παραλία καθώς φωτίζει ένα φανάρι στο μπολ, αποκαλύπτοντας ένα ζελέ δοχείο ζελατίνας γνωστό ως Carukia barnesi, επικίνδυνο αλλά συνήθως όχι μοιραίο. Προπορευθείτε, κολυμπά σκόπιμα γύρω από το μπολ σαν να αναζητούσε τη διαφυγή, την ικανότητά της να κινείται σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη μέδουσα που έχω δει ποτέ πριν.
Κανένας δεν γνώριζε ακόμη τι έμοιαζε η ιρουκάντζα στη δεκαετία του 1950, όταν ένας γιατρός του Κερνς, ο Τζακ Μπάρνς, πήγε να ψάξει για ό, τι ήταν εκείνος που τσιμπήθηκε και στη συνέχεια άρρωστος, εκατοντάδες άνθρωποι στις παραλίες του Κουίνσλαντ κάθε καλοκαίρι. Πάνω από πολλά χρόνια, δοκιμάζει στο σώμα του το τσίμπημα κάθε μέδους που θα μπορούσε να συλλέξει από παραλίες μέσα και γύρω από το Cairns, αλλά κανένας δεν παρήγαγε το σύνδρομο Irukandji. Στη συνέχεια, μια μέρα το 1961, βρήκε μια μικροσκοπική μέδουσα του είδους που δεν είχε δει ποτέ πριν.
Ως περίεργος κόσμος που συγκεντρώθηκε γύρω του, ζήτησε από τους εθελοντές να κτυπηθούν. Ο πρώτος που βγήκε προς τα εμπρός ήταν ο δικός του 9χρονος γιος, Νικ. "Είπα, " Δοκιμάστε το σε εμένα, μπαμπά, δοκιμάστε το σε μένα ", δήλωσε ο Νικ χρόνια αργότερα σε μια συνέντευξη με το περιοδικό Sydney MorningHerald . "Έτσι κατέληξε να με τσιμπάει πρώτα, τότε τον εαυτό μου, τότε ένας μεγάλος τοπικός ναυαγοσώστης που ονομάζεται Chilla Ross".
Οι τρεις επέστρεψαν στο σπίτι της οικογένειας Barnes, όπου, 20 λεπτά μετά την αστυνόμευση στην παραλία, άρχισαν να νιώθουν τα τρομακτικά αποτελέσματα του δηλητηρίου. Η Chilla Ross άρχισε να φωνάζει: "Επιτρέψτε μου να πεθάνω." Ο Νικ θυμάται τον εμετό "καθώς ο μπαμπάς με μετέφερε επάνω, τότε βρισκόμουν σε ένα κρεβάτι που κατάποση παυσίπονα. Αισθάνθηκα αρκετά φοβερό "- και φοβερό, στην πραγματικότητα, ότι βρήκε τον εαυτό του" πιστεύοντας ότι το θάνατο μπορεί να μην είναι κακή ιδέα. "Αλλά επέζησε, όπως και ο Ross και ο πατέρας του. Τρία χρόνια αργότερα, ο Jack Barnes περιέγραψε τη δοκιμασία στο περιοδικό Australian Medical Journal, γράφοντας ότι και οι τρεις είχαν «κατασχεθεί με μια αξιοσημείωτη ανησυχία και βρίσκονταν σε συνεχή κίνηση, σφυρηλατώντας άσκοπα, αιωρώντας τα χέρια τους, κάμπτοντας και επεκτείνοντας το σώμα τους γενικά συστροφή και συρρίκνωση. "προς τιμήν της ανακάλυψης του Jack Barnes, το πλάσμα που τους έκοψε δόθηκε το επιστημονικό όνομα Carukia barnesi .
Ο Ken Winkel, διευθυντής της Μονάδας Έρευνας της Αυστραλίας Venom, πραγματοποίησε πειράματα σε αναισθητοποιημένα και αεριζόμενα χοιρίδια και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το δηλητήριο Carukia barnesi "πυροδοτεί τα συμπαθητικά νεύρα, πιέζοντας δραματικά την αρτηριακή πίεση και τον καρδιακό ρυθμό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αισθάνεστε εφίδρωση, ναυτία, άγχος και μια αίσθηση μοίρας »- η τελευταία αυτή ενέργεια προκάλεσε, πιστεύει ο Winkel, από την ενεργοποίηση των ορμονών του στρες αδρεναλίνη και νοραδρεναλίνη. Στο σώμα, η νοραδρεναλίνη προκαλεί μια επίδραση στην καρδιά, το στρίψιμο στο λαιμό, την καταπολέμηση ή την πτήση. Είναι αυτό που θα νιώθετε, λέει ο Winkel, "εάν βάζατε σε ένα κλουβί με ένα πεινασμένο λιοντάρι".
Το δηλητήριο Chironex, αντιθέτως, επιτίθεται απευθείας στην καρδιά, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει δραματική και ταχεία καρδιακή αναπνευστική ανακοπή, λέει ο καθηγητής Bart Currie, ειδικός στη θεραπεία των θυμάτων Chironex. "Η καρδιά της υγείας περιέχει εκατομμύρια μυϊκά κύτταρα που όλοι χτυπούν με τον ίδιο ρυθμό για να αντλούν αίμα μέσω του σώματος", λέει. "Για λόγους που δεν γνωρίζουμε ακόμη, το δηλητήριο Chironex κάνει τα καρδιακά κύτταρα να κτυπηθούν ακανόνιστα. Αν διοχετεύεται αρκετό δηλητήριο, η καρδιά κλείνει εντελώς. "
Ο θάνατος έρχεται γρήγορα στα θύματα του Chironex επειδή - αντίθετα από τα δηλητηριώδη φίδια που εισάγουν μια σφαίρα δηλητηρίου που πρέπει να περάσει από το λεμφικό σύστημα προτού στραγγίσει στο υπόλοιπο σώμα, ο Chironex πυροδοτεί το δηλητήριό του στην κυκλοφορία του αίματος δίνοντας το δηλητήριο ένα άμεσο μονοπάτι καρδιά.
Εκτός από τα τσιμπημένα τους κύτταρα, οι μεσογειακές κουκούτσες έχουν ένα άλλο έξοχο όπλο στο κυνήγι τους για το θήραμα: ένα από τα πιο αποτελεσματικά σύνολα των ματιών του κόσμου. Σε μια θυελλώδη μέρα σε μια παραλία, 40 μίλια βόρεια του Cairns, βοηθώ μια ομάδα με επικεφαλής τον Dan Nilsson, καθηγητή ζωολογίας στο πανεπιστήμιο Lund της Σουηδίας και έναν διάσημο εμπειρογνώμονα για τα μάτια των ζώων, για την αλίευση δέκα τεμαχίων ζελέ Φλυτζάνι καφέ. Ενώ το είδος, που δεν έχει ακόμα ονομαστεί, είναι λιγότερο θανατηφόρο από το Chironex ή το εξωχώριου είδους irukandji, το 1990 ο στενός του συγγενής Chiropsalmus quadrumanus έκοψε στο θάνατο ένα 4χρονο αγόρι στα ρηχά μιας παραλίας κοντά στο Galveston του Τέξας. Το Chiropsalmus quadrumanus έχει επίσης αναφερθεί στα ύδατα της Βόρειας Καρολίνας, της Βραζιλίας, της Βενεζουέλας και της Γαλλικής Γουιάνας.
Όπως και το irukandji στο Palm Cove, οι μέδουσες που συλλαμβάνουμε το skeeter γύρω από τον κάδο με θαλασσινό νερό που ο Nilsson τους βάζει, προσεκτικά περνώντας τις καμπύλες πλευρές του. "Κολυμπά σαν ψάρια, όχι σαν μέδουσες" λέει με χαμόγελο. Παίρνει ένα από τον κάδο και μου δείχνει τι κρατά από το χτύπημα σε πράγματα: τέσσερις μικροσκοπικές μαύρες κουκίδες, που περιέχουν τα μάτια των μέδουσας, στα σκέλη που συνδέονται με κάθε πλευρά του κύβου του ζελέ. Κάτω από το μικροσκόπιο, ο Nilsson έχει εντοπίσει σε κάθε κουκίδα κάτι που ονομάζει αισθητική λέσχη, η οποία είναι ένα όργανο με ένα σύνολο έξι ματιών, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων που - όπως τα μάτια άλλων μέδουσες - απλά κοιλώματα, περιορίζονται στην ανίχνευση έντασης φωτός διάφορες κατευθύνσεις. Αλλά τα δύο άλλα μάτια σε κάθε αισθητήριο λέσχη έχουν περισσότερα κοινά με τα ανθρώπινα μάτια από τα μάτια άλλων μέδουσας, με φακούς, κερατοειδείς και αμφιβληστροειδείς. Ένα μάτι, το οποίο δείχνει λοξά προς τα κάτω ανά πάσα στιγμή, έχει ακόμη και ένα κινητό μαθητή που ανοίγει και κλείνει. Το άλλο μεγάλο μάτι δείχνει προς τα πάνω. "Δεν είμαστε σίγουροι για το τι κάνουν αυτά τα μάτια", λέει ο Nilsson, αν και πιστεύει ότι μπορούν να βοηθήσουν τη θέση των μεδουσών στο σωστό μέρος όπου υπάρχει αρκετή τροφή. Βοηθούν επίσης το ζώο να τοποθετήσει την ακτογραμμή και ορίζοντα-για να αποφευχθεί η απόρριψή της στην παραλία με ένα κύμα - και να δούμε εμπόδια που θα μπορούσαν να σχίσουν τον λεπτό ιστό της, όπως ένας κοραλλιογενής ύφαλος, ένα μαγκρόβιο δέντρο ή μια προβλήτα.
Ο Nilsson έχει συλλέξει και μελετήσει τα μάτια των μεσοθωρακισιών σε άλλα σημεία, όπως οι βάλτοι με μαγγρόβια στο Πουέρτο Ρίκο και έχει βρει ακριβώς το ίδιο σύνολο 24 ματιών σε κιβώτια μεδουσών όπου και να φύγει. "Ζουν σε πολύ διαφορετικούς βιότοπους", λέει- "μερικοί σε βάλτους μαγγρόβιων, άλλοι σε αμμώδεις παραλίες, μερικές σε βραχώδεις ακτές, κοραλλιογενείς υφάλους και δάση φύκια. Ακριβώς γιατί έχουν τα ίδια μάτια, δεν γνωρίζουμε. "
Έχουν επίσης το ίδιο στομάχι - ή, μάλλον, το στομάχι. Επειδή ένα κιβώτιο ζελέ, όπως το θέτει ο Jamie Seymour, "φορτίζει γύρω από τον ωκεανό όλη τη μέρα το κυνήγι κινητών θηραμάτων, γαρίδες και ψάρια", ο ρυθμός μεταβολισμού του είναι δέκα φορές μεγαλύτερος από μια αποφλοίωση μεδουσών. Έτσι, για να έχει πρόσβαση γρήγορα στην ενέργεια που χρειάζεται, το κιβώτιο μέδουσες έχει αναπτύξει ένα μοναδικό πεπτικό σύστημα, με ξεχωριστά στομάχια σε κάθε ένα από τα πλοκάμια του. Όλα τα ζελέ του κιβωτίου μετατρέπουν το φαγητό τους σε ημικαθισμένο ζωμό στο κουδούνι και στη συνέχεια το τροφοδοτούν μέσα από τα πλοκάμια για απορρόφηση. Δεδομένου ότι ένα Chironex μπορεί να έχει μέχρι 60 πλοκάμια, το καθένα όσο 3 μέτρα, στην πραγματικότητα έχει μέχρι 180 μέτρα από το στομάχι.
Εάν τα μάτια των ματιών των μεδουσών είναι ένα γρίφο, οι τέσσερις πρωτόγονοι εγκέφαλοί τους - τοποθετημένοι σε κάθε πλευρά του σώματός τους και προσαρτημένοι σε αυτό από το ίδιο σκέλος που αγκυρώνουν τα μάτια του - είναι ένα αίνιγμα. Μπορούν οι τέσσερις διαφορετικοί εγκέφαλοι να επικοινωνούν μεταξύ τους; Αν ναι, συγχωνεύουν τις εικόνες που λαμβάνουν από τα 24 μάτια σε μια εικόνα; Και πώς διαχειρίζονται αν διαφορετικά μάτια ανιχνεύουν ριζικά διαφορετικές εικόνες; Ο Νίλσον ξαπλώνει. "Έχουν εξελιχθεί σε ένα αρκετά προηγμένο σύστημα σε αντίθεση με οποιοδήποτε άλλο ζώο στη γη", λέει. "Αλλά δεν έχουμε ιδέα τι συμβαίνει με τους τέσσερις εγκεφάλους τους, και υποψιάζομαι ότι θα είναι πολύς καιρός πριν μάθουμε".
Πριν από έξι μήνες, μετά την επισήμανση του Chironex στην άγρια φύση με μικροσκοπικούς υπερηχητικούς πομπούς που του επέτρεπαν να παρακολουθεί μια μεμονωμένη μέδουσα για έως και τρεις εβδομάδες, ο Jamie Seymour έκανε μια ανακοίνωση που εξέπληξε τους συναδέλφους του επιστήμονες. "Κατά τη διάρκεια της ημέρας, από περίπου έξι το πρωί έως τρεις το απόγευμα", είπε, "μετακινήθηκαν σε ίσες αποστάσεις περίπου 250 μέτρα την ώρα. Αλλά από τις 3 μ.μ. έως τις 6 το πρωί το επόμενο πρωί, κινήθηκαν κατά μέσο όρο λιγότερο από δέκα μέτρα την ώρα. "
Αποφασισμένος να δει το φαινόμενο για τον εαυτό του, ο Seymour φόρεσε ένα υγρό κοστούμι και βυθίστηκε σε ρηχά νερά από μια παραλία νότια του Cairns. Εκεί, είδε τον Chironex να ακουμπά ακίνητα στο θαλαμηγό, τα κουδούνια τους δεν παλλόταν και τα πλοκάμια τους χαλάρωσαν τελείως. Όταν έλαμψε τα φώτα πάνω τους, σηκώθηκαν, κολυμπούσαν για λίγο και έπειτα εγκαταστάθηκαν στο θαλαμηγό. Κοιμάμαι!
"Είναι πολύ λογικό να γίνουν αδρανείς τη νύχτα όταν δεν μπορούν να δουν το θήραμά τους", λέει ο Seymour. «Μειώνουν την ενέργεια που χρησιμοποιείται στην μετακίνηση και την εκτρέπουν στην ανάπτυξη». Όμως, όλοι οι ερευνητές δε δέχονται ότι ο Chironex, στην πραγματικότητα, κοιμάται. Και επειδή ο εγκέφαλος των μέδλων του κιβωτίου είναι τόσο ριζικά και απίστευτα διαφορετικός από το μακιγιάζ όλων των άλλων εγκεφάλων του πλανήτη μας, ίσως να μην γνωρίζουμε ποιος έχει δίκιο.
Ενώ οι επιστήμονες αγωνίζονται να ξεμπερδέψουν τα βιολογικά μυστικά των κιβωτίων μέδουσας, οι γιατροί έχουν αυξανόμενη επιτυχία στη θεραπεία της ζημιάς που προκαλούν στον άνθρωπο. Ένα αντιβητίνη για τα τσιμπήματα Chironex που παράγονται από αντισώματα που δημιουργούνται στα πρόβατα που εγχέονται με το δηλητήριο - τώρα χορηγείται στα θύματα στα νοσοκομεία της Βόρειας Αυστραλίας. Δεν υπάρχει ακόμη αντιβενίνη για το σύνδρομο Irukandji, αλλά η Lisa-ann Gershwin ακολουθεί μια σημαντική ανακάλυψη - την πρώτη μαζική αναπαραγωγή μικρών μέδουσων κιβωτίων σε εργαστήριο, από δείγματα που πιάστηκε φέτος στο Palm Cove. Μέχρι στιγμής έχει καταφέρει να αναπαράγει μόνο μια χούφτα από τις μέδουσες "μέχρι ένα εκατομμύριο" που λέει ότι οι ερευνητές όπως ο Ken Winkel πρέπει να αναπτύξουν ένα αποτελεσματικό αντιβενίνη.
Περισσότερο ελπιδοφόρα για σοβαρές τσιμπήματα irukandji, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, είναι η θεραπεία που χρησιμοποιείται στη μονάδα εντατικής θεραπείας του Townsville Hospice: η έγχυση ενός διαλύματος θειικού μαγνησίου κατευθείαν στις φλέβες του θύματος. «Έχουμε δει να μειώνεται γρήγορα, σε ασφαλή επίπεδα, την υπέρταση, και μειώνει σημαντικά τον πόνο», λέει ο Michael Corkeron, ένας από τους γιατρούς της μονάδας. Αλλά, προειδοποιεί, "έχουμε ακόμα πολλά να μάθουμε, συμπεριλαμβανομένης της σωστής δοσολογίας, πριν το μαγνήσιο γίνει συνήθης θεραπεία."
Έτσι, μέχρι να βρεθεί μια ασφαλής θεραπεία με αποτυχία, οι μεδάλες από το μικροσκοπικό irukandji που σκότωσαν τον Robert King στο τεράστιο Chironex, θα συνεχίσουν να προκαλούν ασθένειες και θάνατο σε τροπικά νερά παγκοσμίως. Ο Jamie Seymour λέει: "Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να προειδοποιήσουμε τους ανθρώπους για τον κίνδυνο, εδώ στην Αυστραλία και στο εξωτερικό, και να σιγουρευτούμε ότι οποιοσδήποτε τραυματίζεται αντιμετωπίζεται όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Τότε είναι στην αγκαλιά των θεών. "
