Για χρόνια, οι ερευνητές συζητούν την αποτελεσματικότητα των αντικαταθλιπτικών φαρμάκων, που χρησιμοποιούνται από το 13% περίπου των Αμερικανών ηλικίας άνω των 12 ετών. Όπως αναφέρει ο Aaron E. Carroll για τους New York Times, μια νέα και ολοκληρωμένη μελέτη έδειξε ότι τα ναρκωτικά λειτουργούν, αλλά τα οφέλη τους μπορεί να είναι μέτρια.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στα τέλη του περασμένου μήνα στο The Lancet, ανάλυσε 522 διπλά τυφλές μελέτες που περιελάμβαναν 116.477 ασθενείς και 21 συνταγογραφούμενα αντικαταθλιπτικά. Το χαρτί σηματοδοτεί την πιο ολοκληρωμένη μελέτη για τα αντικαταθλιπτικά μέχρι σήμερα και, σύμφωνα με τους συγγραφείς του, περιλαμβάνει τη "μεγαλύτερη ποσότητα αδημοσίευτων δεδομένων" οποιασδήποτε μελέτης σχετικά με τα φάρμακα.
Χρησιμοποιώντας μια τεχνική μετα-ανάλυσης δικτύου, η οποία επιτρέπει στους επιστήμονες να συγκρίνουν ταυτόχρονα πολλαπλές θεραπείες, οι ερευνητές επεδίωξαν να προσδιορίσουν την αποτελεσματικότητα των αντικαταθλιπτικών και την αποδοχή τους ή πόσοι ασθενείς έμειναν να παίρνουν τα φάρμακα σε προκαθορισμένα χρονικά διαστήματα. Τα αποτελέσματα της μελέτης έδειξαν ότι και τα 21 από τα αντικαταθλιπτικά ήταν πιο αποτελεσματικά από το placebo για τη μείωση των καταθλιπτικών συμπτωμάτων κατά τη διάρκεια των πρώτων οκτώ εβδομάδων θεραπείας. Οι μεγάλες και οι μικρές δοκιμές δεν διέφεραν σημαντικά στα αποτελέσματά τους.
Η νέα ανάλυση δείχνει, ωστόσο, ότι η αποτελεσματικότητα των φαρμάκων μπορεί να είναι περιορισμένη. Για ένα πράγμα, τα οφέλη που εφαρμόζονται βραχυπρόθεσμα, και μόνο σε ασθενείς που πάσχουν από οξεία μεγάλη κατάθλιψη. "Εξακολουθούν να μην γνωρίζουμε πόσο καλά λειτουργούν τα αντικαταθλιπτικά για όσους έχουν ήπια συμπτώματα που υπολείπονται της μείζονος κατάθλιψης, ειδικά εάν οι ασθενείς έχουν στα φάρμακα για μήνες ή και χρόνια», γράφει ο Carroll. «Πολλοί άνθρωποι πιθανώς εμπίπτουν σε αυτή την κατηγορία, αλλά εξακολουθούν να συνταγογραφούνται τακτικά αντικαταθλιπτικά για παρατεταμένες περιόδους».
Οι ερευνητές βρήκαν επίσης στοιχεία για το «εφέ καινοτομίας»: Τα αντικαταθλιπτικά δούλεψαν καλύτερα όταν κυκλοφόρησαν για πρώτη φορά στην αγορά, αλλά αποδείχτηκαν ότι χάνουν την αποτελεσματικότητα και την αποδοχή καθώς τα χρόνια συνέχιζαν. Επιπλέον, δεν αποδείχθηκε ότι όλα τα φάρμακα είναι εξίσου αποτελεσματικά. «Ορισμένα αντικαταθλιπτικά ήταν πιο αποτελεσματικά από άλλα, με την αμομελατίνη, την αμιτριπτυλίνη, την εσιταλοπράμη, την μιρταζαπίνη, την παροξετίνη, τη βενλαφαξίνη και τη βορτιτοξετίνη αποδεικνύοντας ότι είναι πιο αποτελεσματικές», γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης η φλουοξετίνη, η φλουβοξαμίνη, η ρεβοξετίνη και η τραζοδόνη. (Αυτά είναι τα γενικά ονόματα για τα αντικαταθλιπτικά που πωλούνται συνήθως στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων των Prozac, Elavil και Paxil.)
Όπως επισημαίνει η Olivia Goldhill του Quartz, πολλά από τα προηγούμενα στοιχεία που δείχνουν ότι τα αντικαταθλιπτικά φάρμακα μπορεί να μην είναι πιο αποτελεσματικά από τον εικονικό φάρμακο προέρχονται από τη μετα-ανάλυση του 2008 υπό την καθοδήγηση του Irving Kirsch, συνεργαζόμενου διευθυντή του προγράμματος στις μελέτες εικονικού φαρμάκου της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ. Η Kircsh χρησιμοποίησε τον νόμο περί ελευθερίας της πληροφόρησης για να λάβει δεδομένα που εστάλησαν στην Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων από φαρμακευτικές εταιρείες που ζητούν έγκριση για αντικαταθλιπτικά. (Σε αντίθεση με την επιστημονική βιβλιογραφία, οι φαρμακευτικές εταιρείες πρέπει να υποβάλλουν τα αποτελέσματα των δοκιμών τους ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα.) Βρήκαν 74 μελέτες που κάλυπταν περισσότερους από 12.500 ασθενείς. Οι ερευνητές έδειξαν ότι περίπου οι μισές από αυτές τις μελέτες έδειξαν ότι τα αντικαταθλιπτικά ήταν πιο αποτελεσματικά από ένα εικονικό φάρμακο. Αλλά όπως σημειώνει ο Carroll, η δημοσιευμένη βιβλιογραφία δεν αντικατοπτρίζει αυτά τα αποτελέσματα. Ενώ δημοσιεύθηκαν όλες οι «θετικές» μελέτες, μόνο τρεις από τις «αρνητικές» μελέτες ή μελέτες που δεν παρουσίαζαν στατιστικά σημαντικά οφέλη για τα αντικαταθλιπτικά, είχαν δημοσιευθεί σε περιοδικά. Έντεκα είχαν παρουσιαστεί να φαίνονται θετικά και 22 δεν εμφανίστηκαν ποτέ στην ιατρική βιβλιογραφία.
Σε μια προσπάθεια να αποκτήσει ακριβέστερη εικόνα της αποτελεσματικότητας των φαρμάκων, η νέα μελέτη ανέλυσε 86 αδημοσίευτες μελέτες που βρέθηκαν στα δοκιμαστικά μητρώα και στις ιστοσελίδες φαρμακευτικών εταιρειών. Η νέα ανάλυση περιλαμβάνει επιπλέον 15 αδημοσίευτες μελέτες που ανακαλύφθηκαν μέσω της "προσωπικής επικοινωνίας ή με το χέρι αναζήτησης άλλων άρθρων ανασκόπησης", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης. Οι ερευνητές ζήτησαν επίσης και έλαβαν μη δημοσιευμένα δεδομένα από περισσότερες από τις μισές από τις δοκιμές που συμπεριλήφθηκαν στη μελέτη, προκειμένου να λαμβάνουν υπόψη δυνητικά παραπλανητικές παραστάσεις των δοκιμαστικών αποτελεσμάτων σε δημοσιευμένα άρθρα περιοδικών. Αλλά παραμένουν τα παρατεταμένα ερωτήματα της προκατάληψης. Από τις 522 δοκιμές που περιλαμβάνονται στη νέα ανάλυση, 409 χρηματοδοτήθηκαν από φαρμακευτικές εταιρείες.
Έτσι, ενώ η νέα μελέτη δείχνει ότι τα αντικαταθλιπτικά είναι πιο αποτελεσματικά από ένα εικονικό φάρμακο, τουλάχιστον σε μερικές περιπτώσεις, τα δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης υποστηρίζοντας ότι η έρευνα δείχνει ότι "τα αντικαταθλιπτικά δουλεύουν και ότι πολλοί άλλοι πρέπει να τα παίρνουν" δεν είναι απολύτως ακριβή.
"Η κλινική (σε αντίθεση με τη στατιστική) σημασία των επιδράσεων της θεραπείας που εντοπίσαμε θα συνεχίσει να αμφισβητείται", λέει ο Carroll, ο Ιωάννης Ιωαννίδης, συν-συγγραφέας της μελέτης που είχε προηγουμένως υποστηρίξει ότι τα οφέλη από τα αντικαταθλιπτικά έχουν διογκωθεί. «Δεν είναι ακόμα σημαντικό να βρούμε τρόπους να προσδιορίσουμε τους συγκεκριμένους ασθενείς που έχουν το μέγιστο όφελος».
