Πριν από μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια -όταν οι πρόγονοί μας είχαν ελέγξει τη φωτιά, αλλά πολύ πριν ξεκινήσουν να λένε ιστορίες φαντασμάτων - οι πρώτοι άνθρωποι συσπειρώθηκαν γύρω από τις φωτιές για να διαλογιστούν και να συμμετάσχουν σε σαμανιστικές τελετουργίες. Σήμερα, όταν επιβραδύνουμε για ένα κίτρινο φως, αναγνωρίζουμε ένα σημάδι του δολαρίου ή κάνουμε οτιδήποτε, πράγματι, που συνεπάγεται τη μνήμη εργασίας, έχουμε αυτές τις αρχαίες συνεδρίες προβληματισμού να ευχαριστήσουμε.
Αυτή είναι η κάπως αμφιλεγόμενη σχέση που κάνει ο ψυχολόγος Matt J. Rossano. Οι τελετουργικές συγκεντρώσεις οξύνουν την ψυχική εστία, υποστηρίζει. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η εστίαση ενίσχυσε την ικανότητα του νου να συνδέει σύμβολα και έννοιες, προκαλώντας τελικά γονιδιακές μεταλλάξεις που ευνόησαν την ενισχυμένη μνήμη που έχουμε τώρα.
"Έχουμε αξιοπρεπείς αποδείξεις ότι τα σαμανιστικά τελετουργικά μπορεί να πηγαίνουν πολύ βαθιά στην ιστορία και ότι αυτά τα τελετουργικά θα μπορούσαν να έχουν θετικά ψυχολογικά αποτελέσματα", λέει ο Rossano του Πανεπιστημίου της Νοτιοανατολικής Λουιζιάνα, η θεωρία του οποίου εμφανίζεται στην εφημερίδα Archaeological Journal του Cambridge .
Τα ορυκτά αρχεία δείχνουν ότι οι ανατομικά σύγχρονοι άνθρωποι χωρίζονται από τους Νεάντερταλ περίπου 200.000 χρόνια πριν. Εκείνη την εποχή, λέει ο Rossano, οι πρώτοι άνθρωποι ασκούσαν σαμανιστικό διαλογισμό για να βοηθήσουν να θεραπεύσουν τους άρρωστους.
Η βαθιά εστίαση που επιτεύχθηκε κατά τη διάρκεια τέτοιων τελετουργιών ενίσχυσε τμήματα του εγκεφάλου που εμπλέκονται στη μνήμη, υποστηρίζει ο Rossano. Πρόσφατη έρευνα στον εγκέφαλο υποστηρίζει αυτή την ιδέα. Το 2005, ο νευροεπιστήμονας Sara Lazar του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ σπούδασε άτομα με εμπειρία διαλογισμού και διαπίστωσε ότι αρκετές περιοχές του εγκεφάλου τους -ιδίως περιοχές που συνδέονται με την προσοχή- ήταν παχύτερες από τις κανονικές.
Καθώς οι νευρικές περιοχές της προσοχής έγιναν ισχυρότερες, το μυαλό των επόμενων γενεών έγινε καλύτερα εξοπλισμένο για να κρατήσει πληροφορίες και να κάνει τις απαραίτητες συνδέσεις στη σύγχρονη μνήμη εργασίας, σύμφωνα με τον Rossano.
Τελικά αυτές οι συνδέσεις οδήγησαν σε σύνθετες μορφές συμβολισμού, οι οποίες αρχίζουν να εμφανίζονται στο αρχαιολογικό αρχείο περίπου 50.000 χρόνια πριν. Οι αρχαιολόγοι βρήκαν από αυτή την εποχή σπηλαιώδεις πίνακες που εμφανίζουν περίπλοκο συμβολισμό, όπως ένας άντρας με κεφάλι λιονταριού που προφανώς συνάγει κάποιο χαρακτηριστικό προσωπικότητας.
Αυτά τα περίπλοκα σύμβολα φαίνεται να απαιτούν μια υψηλότερη αίσθηση συσσωρευτικής μνήμης σε σύγκριση με πιο πρωτόγονες προσπάθειες να συμβολίζουν - για παράδειγμα, χρησιμοποιώντας κόκκινη ώχρα χρωστική για να απεικονίσουν το αίμα.
"Εάν πρόκειται να χρησιμοποιήσετε σύμβολα, πρέπει να είστε σε θέση να σκέφτεστε αφηρημένα και να κρατήσετε ένα πράγμα στο μυαλό αναγνωρίζοντας ότι το κυριολεκτικό πράγμα δεν είναι πραγματικά το νόημά του", λέει ο Rossano. "Αυτό μπορεί να είναι δύσκολο να γίνει αν δεν μπορείτε να κρατήσετε την προσοχή αρκετά μακριά".
Το κυνήγι, η κατασκευή εργαλείων και κάποιες άλλες δραστηριότητες αυτής της ηλικίας άσκησαν επίσης τα συστήματα μνήμης του εγκεφάλου, αλλά μόνο ο διαλογισμός διακρίνει τους ανθρωποπαθείς από τους Νεάντερταλ, υποστηρίζει ο Rossano.
Η θεωρία του Rossano ίσως να μην κρατά καλά σε ορισμένους επιστημονικούς κύκλους. Για αρχάριους, οι περισσότεροι ερευνητές αμφιβάλλουν ότι μια γενετική μετάλλαξη διαχώριζε ανθρώπους από τους Νεάντερταλ. Πιστεύουν ότι οι άνθρωποι απλά έγιναν καλύτεροι στην έκφραση των γνωστικών ικανοτήτων που είχαν πάντα.
Ο εξελικτικός βιολόγος Richard Klein του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ πιστεύει ότι μια γενετική μετάλλαξη προκάλεσε τη ρήξη ανθρώπου-Νεάντερταλ περίπου 50.000 χρόνια πριν. Αλλά ο Klein πιστεύει ότι αυτή η μετάλλαξη έγινε γρήγορα και τυχαία - όχι σταδιακά και ως αποτέλεσμα του περιβάλλοντος, όπως προτείνει ο Rossano.
"Υπήρξε μια ριζική αλλαγή στη συμπεριφορά", λέει. "Δεν είναι αλήθεια ότι δημιουργήθηκε σταδιακά."
Ο Klein αμφιβάλλει επίσης ότι ο διαλογισμός είναι η αιτία της μετάλλαξης. Το επιχείρημα του Rossano βασίζεται σε μια λανθασμένη έννοια της εξέλιξης που ονομάζεται φαινόμενο Baldwin, λέει ο Klein, που απομακρύνεται από την παραδοσιακή δαρβινική θεωρία ότι οι μεταλλάξεις είναι βασικά τυχαίες.
Άλλοι επιστήμονες είναι πιο ανοιχτοί στην ιδέα ότι ένας περιβαλλοντικός παράγοντας όπως ο διαλογισμός θα μπορούσε να προκαλέσει γενετική μετάλλαξη, λέει ο γνωστικός αρχαιολόγος Frederick Coolidge του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Κολοράντο Σπρινγκς.
Αλλά ακόμα κι αν το αποτέλεσμα του Baldwin έπαιξε ρόλο, οι πρώιμοι άνθρωποι πιθανότατα είχαν να αποκτήσουν ένα μεγαλύτερο γνωστικό δυναμικό από ό, τι οι Νεάντερταλ, για να ξεκινήσουν, λέει.
"Δεν νομίζω ότι κάθεται σε ομάδες που κοιτάζουν σε μια φωτιά θα ενίσχυε όλους", λέει ο Coolidge. "Υπήρξε ένα υπόβαθρο μεταλλάξεων [στους ανθρώπους] που το περιβάλλον δεν είχε ακόμη επιλέξει και γι 'αυτό επελέγησαν λόγω αυτών των τελετουργιών".
