Οι παλαιανθρωπολόγοι συμφωνούν ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι εξελίχθηκαν στην Αφρική πριν από περίπου 200.000 χρόνια, όμως τα απολιθώματα για τα πρώτα παραδείγματα του Homo sapiens είναι λιγοστά. Ένα πρόβλημα είναι η δυσκολία αναγνώρισης των πραγματικών σύγχρονων ανθρώπων στο απολιθωμένο αρχείο: Αυτή τη στιγμή, πολλά από τα απολιθώματα που θεωρούνται πρώιμα μέλη του είδους μας έχουν ένα συνδυασμό σύγχρονων και πρωτόγονων χαρακτηριστικών. Για ορισμένους παλαιοανθρωπολόγους, αυτό σημαίνει ότι το είδος μας είχε μια μεγαλύτερη φυσική ποικιλία από ότι σήμερα. Για άλλους, σημαίνει ότι περισσότερα από ένα είδη Homo μπορεί να έχουν ζήσει στην Αφρική αυτή τη στιγμή, μοιράζοντας κάποιες κοινές ιδιότητες.
Παρά τις προκλήσεις του εντοπισμού πρώιμων ανθρώπων, υπάρχουν αρκετοί υποψήφιοι για τα παλαιότερα γνωστά μέλη του είδους μας. Εδώ είναι μια ματιά σε μερικούς από τους κορυφαίους υποψηφίους.
Omo I και II (195.000 χρόνια πριν): Το 1967, μια ομάδα με επικεφαλής τον Richard Leakey ανακάλυψε πιθανά απολιθώματα Homo sapiens στον σχηματισμό Kibish κοντά στον ποταμό Omo στη νότια Αιθιοπία. Αρχικά τα απολιθώματα, το Omo I (μερικό κρανίο και σκελετό) και το Omo II (μερικό κρανίο), θεωρήθηκαν ότι ήταν 130.000 ετών, αλλά μια ανασκόπηση που χρονολογείται το 2005 αποκάλυψε ότι ήταν πολύ μεγαλύτερα - 195.000 ετών, καθιστώντας τα παλαιότερα απολιθώματα που αποδίδονται στον Homo sapiens . Τα τελευταία 45 χρόνια συζητήθηκε το είδος των απολιθωμάτων. Οι ερευνητές συμφωνούν σε μεγάλο βαθμό Omo Ήμουν ένας σύγχρονος άνθρωπος? είχε τα ανθρώπινα χαρακτηριστικά γνωρίσματα ενός επίπεδου προσώπου, πλήρως σχηματισμένου πηγσού, υψηλού μέσου και σφαιροειδούς βραγχώσεως. Είναι λιγότερο σίγουροι για το Omo II, το οποίο ήταν πιο πρωτόγονο με τα παχύτερα, πιο "τραχιά" κρανιακά οστά και το κεκλιμένο μέτωπό του. Ενώ μερικοί παλαιοανθρωπολόγοι λένε ότι ο Omo II είναι πολύ αρχαϊκός για να είμαστε ένας από εμάς, άλλοι προτείνουν ότι είναι απόδειξη της μεγάλης φυσικής ποικιλομορφίας των πρόωρων σύγχρονων ανθρώπων.
Τα απολιθώματα του Herto (πριν από 160.000 χρόνια ): Ο Tim White από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν τρία σε μεγάλο βαθμό πλήρη κρανία, δύο ενήλικες και ένα παιδί, στην περιοχή Middle Awash της Αιθιοπίας το 1997. Τα κρανία φαίνονται αρκετά σύγχρονα. στη Φύση το 2003. Αλλά επειδή ορισμένα κρανιακά χαρακτηριστικά είναι εκτός της εμβέλειας της σύγχρονης ανθρώπινης παραλλαγής, οι ερευνητές τοποθετούσαν τα απολιθώματα του έρτου στο δικό τους υποείδος, το Homo sapiens idaltu (idaltu σημαίνει «γέροντας» στη γλώσσα Afar της Αιθιοπίας). Τα σημάδια κοπής και απόξεσης στα κρανία υποδηλώνουν ότι αυτοί οι πρώτοι άνθρωποι ασχολούνται με κάποιο είδος πρακτικών νεκροταφείων, καθώς αυτοί οι τύποι σημάνσεων δεν είναι τυπικοί για τον κανιβαλισμό.
Τα απολιθώματα Qafzeh και Skhul (~ 100.000 χρόνια πριν): Στη δεκαετία του 1930, οι ερευνητές που εργάζονταν στα σπήλαια του Qafzeh και του Skhul στο βόρειο Ισραήλ βρήκαν τα σκελετικά υπολείμματα τουλάχιστον 30 ατόμων, μερικά σκόπιμα θαμμένα. Μερικοί ερευνητές προτείνουν ότι τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν μια πρώιμη μετανάστευση ανθρώπων από την Αφρική. Αλλά όπως το Omo II, μερικά από τα απολιθώματα της συλλογής είναι δύσκολο να ταξινομηθούν. Για παράδειγμα, το κρανίο, γνωστό ως Skhul V, είχε παχιά κορυφογραμμές και έλειπε από το πηγούνι. Τα πρωτόγονα χαρακτηριστικά αυτού του πληθυσμού ίσως ήταν το αποτέλεσμα της διασταύρωσης με τους Νεάντερταλ, που επίσης ζούσαν στην περιοχή αυτή τη στιγμή.
Cro-Magnon 1 (30.000 χρόνια πριν): Εντάξει, αυτό το απολίθωμα είναι πολύ μικρό για να είναι ένας πραγματικός υποψήφιος για το παλαιότερο μέλος του είδους μας. Αλλά το έχω συμπεριλάβει στη λίστα για την ιστορική της σημασία. Ανακαλύφθηκε στη Γαλλία το 1868, το κρανίο Cro-Magnon 1 ήταν ένα από τα πρώτα αρχαία απολιθώματα Homo sapiens που βρέθηκαν ποτέ, αποδεικνύοντας την μεγάλη αρχαιότητα του είδους μας.
