Το 1990, το διαστημόπλοιο Voyager 1 γύρισε τη φωτογραφική μηχανή του προς τη Γη και πήρε μια διάσημη φωτογραφία που ονομάζεται "The Pale Blue Dot" από 3, 75 δισεκατομμύρια μίλια μακριά. Αυτή η εικόνα έχει κρατήσει το ρεκόρ για το πιο απομακρυσμένο από τη Γη μέχρι τώρα. Όπως αναφέρει ο Ben Guarino για το The Washington Post, το διαστημόπλοιο New Horizons έθεσε ένα νέο ρεκόρ, λαμβάνοντας μια εικόνα αντικειμένων στην ζώνη Kuiper ενώ ήταν 3, 79 δισεκατομμύρια μίλια από το σπίτι.
Η ζώνη Kuiper είναι ένα δαχτυλίδι αντικειμένων ανάμεσα στον Ποσειδώνα και την άκρη του ηλιακού συστήματος γεμάτο πλανήτες νάνος, εκατοντάδες χιλιάδες παγωμένους βράχους και κομήτες. Σύμφωνα με τη NASA, μπορεί να υπάρχει ακόμη και ένας πλανήτης που δεν έχει βρεθεί, "Planet 9", που κρύβεται κάπου στην περιοχή. Αλλά υπάρχουν ακόμα πολλά να μάθουν για αυτά τα παγωμένα σφαίρα. Έτσι, μετά την εξερεύνηση του Πλούτωνα το 2015, ο New Horizons ξεκίνησε τη δευτερεύουσα αποστολή του για να διερευνήσει το MU69 2014, ένα αντικείμενο ζεύγους Kuiper (KBO), το οποίο θα πρέπει να φτάσει το 2019.
Όπως αναφέρει ο Guarino, ο διαστημικός καθετήρας εναλλάσσεται επί του παρόντος μεταξύ ενεργών και αδρανοποιημένων περιόδων για τη διατήρηση του καυσίμου. Στις 5 Δεκεμβρίου του περασμένου έτους, ξυπνούσε και πήρε μια ρουτίνα εικόνα ενός ομίλου αστέρων που ονομάζεται Wishing Well για τη βαθμονόμηση της κάμεράς του, του Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Αν και η διαδικασία ήταν ρουτίνα, η απλή εικόνα έσπασε επίσημα το αρχείο του Voyager 1. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της NASA, δύο ώρες αργότερα, έσπασε εικόνες των KBO 2012 HZ84 και 2012 HE85, θέτοντας ακόμα ένα ακόμα ρεκόρ.
"Οι νέοι ορίζοντες είναι από καιρό αποστολή των πρώτων - πρώτα να εξερευνήσουμε τον Πλούτωνα, πρώτα για να εξερευνήσουμε την ζώνη Kuiper, το ταχύτερο διαστημόπλοιο που έχει εκτοξευθεί ποτέ", λέει ο κύριος ερευνητής Alan Stern, πλανητικός επιστήμονας του Southwest Research Institute στο Boulder. "Και τώρα, είμαστε σε θέση να κάνουμε εικόνες μακρύτερα από τη Γη από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος στην ιστορία".
Αυτό το ρεκόρ δεν θα σπάσει από άλλο ανιχνευτή πολύ σύντομα, αφού τα New Horizons είναι ένα από τα λίγα διαστημόπλοια που έχουν κάνει ποτέ το τρομερό ταξίδι στις άκρες του ηλιακού μας συστήματος. Το Voyager 1 έκλεισε την κάμερά του την ίδια χρονιά κατάφερε να τραβήξει την εικόνα του "Παλιά μπλε κουκίδα" και ο Voyager 2 έκλεισε τις κάμερές του μετά την απεικόνιση του Neptune το 1989. "Είναι πιθανό να ενεργοποιηθούν οι κάμερες, αλλά δεν είναι προτεραιότητα για Η διαστρεβλωμένη αποστολή του Voyager ", σύμφωνα με τον δικτυακό τόπο του εργαστηρίου NASA Jet Propulsion Laboratory. Δύο ανιχνευτές Pioneer-Pioneer 10 και 11-έχουν επίσης ταξιδέψει μακρύτερα από τους New Horizons, αλλά η NASA έχασε επαφή μαζί τους πριν από χρόνια. Αυτό αφήνει την εξερεύνηση στους New Horizons.
"Οι ταξιδιώτες και οι πρωτοπόροι πετούσαν μέσω της ζώνης Kuiper σε μια εποχή που δεν γνωρίζαμε ότι υπήρχε αυτή η περιοχή", λέει ο Jim Green, διευθυντής του τμήματος πλανητικών επιστημών της NASA, σε άλλο δελτίο τύπου. "Οι New Horizons είναι στο κυνήγι για να κατανοήσουν αυτά τα αντικείμενα και καλούμε όλους να χτυπήσουν το επόμενο έτος με τον ενθουσιασμό να εξερευνήσουν το άγνωστο".
Η λήψη των εικόνων στη Γη δεν είναι εύκολη υπόθεση. Όπως αναφέρει η Stephanie Pappas στο LiveScience, μετά τη συμπλήρωση μιας εικόνας και την αποθήκευση του στον σκληρό δίσκο της, τα New Horizons στέλνουν τα δεδομένα της σε μια κεραία που μεταδίδει μόλις 12 watts, κινούμενα δεδομένα με ρυθμό σαλιγκαριού - μόνο δύο κιλότ ανά δευτερόλεπτο. Για να στείλει τις πρόσφατες εικόνες των ΚΒΟ, ο Στέρν λέει στον Παππά ότι χρειάστηκε τέσσερις ώρες για να μεταδώσει τα δεδομένα και άλλες έξι ώρες για να φτάσουν αυτές οι πληροφορίες στη Γη, όπου το Deep Space Network της NASA είναι σε θέση να συγκεντρώσει το αμυδρό σήμα.
Σύμφωνα με το δελτίο τύπου, το New Horizons βρίσκεται σε κατάσταση αδρανοποίησης και αναζωπυρώνεται στις 4 Ιουνίου για να ξεκινήσει την προετοιμασία για μια συνάντηση του Ιανουαρίου 2014 με το 2014 MU69, το οποίο είναι σχεδόν ένα δισεκατομμύριο μίλια πέρα από τον Πλούτωνα. Εκτός από την ανάλυση του MU69, οι New Horizons θα κάνουν επίσης παρατηρήσεις για μια δωδεκάδα άλλων αντικειμένων, συμπεριλαμβανομένων νάνων πλανητών και "Κενταύρων", ή αντικειμένων με ασταθείς τροχιές που επιπλέουν γύρω από την ζώνη Kuiper.
