Στις 22 Ιανουαρίου 1917, ο Woodrow Wilson βρισκόταν ενώπιον μιας κοινής συνόδου του Κογκρέσου και ενός ακροατηρίου που περιλάμβανε τη σύζυγό του Edith και μία από τις κόρες του και είπε στους πολιτικούς ότι η Αμερική πρέπει να διατηρήσει την ουδετερότητά της στον Μεγάλο Πόλεμο που καταστρέφει την Ευρώπη εκείνη τη στιγμή . Έθεσε ένα όραμα για έναν δίκαιο και ειρηνικό κόσμο, ένα μέλλον που περιελάμβανε ελεύθερες θάλασσες, μια διεθνή συμφωνία για την αποφυγή αγώνων όπλων, μια Ηνωμένη Πολιτεία που χρησίμευε ως μεσάζων ειρήνης και το πιο σημαντικό - η ειρήνη χωρίς νίκη.
"Η νίκη θα σήμαινε την ειρήνη που αναγκάστηκε σε έναν ηττημένο, τους όρους ενός νικητή που επιβλήθηκαν στους κατακτητές", δήλωσε ο Wilson. "Θα γινόταν δεκτή με ταπείνωση, κάτω από πίεση, σε μια ανυπόφορη θυσία, και θα άφηνε ένα τσίμπημα, μια δυσαρέσκεια, μια πικρή μνήμη επί της οποίας ο όρος ειρήνης θα αναπαύεται, όχι μόνιμα, αλλά μόνο ως προς τα χείλη".
Ήταν ίσως η πιο αξιομνημόνευτη ομιλία της προεδρίας του Wilson. Όσοι ήταν παρόντες στο δωμάτιο έμοιαζαν να αισθάνονται τη βαρύτητα αυτού. αλλά οι αντιδράσεις ποικίλουν ανάλογα με τη στάση κάθε γερουσιαστή για τον πόλεμο. Ακόμα και ο γερουσιαστής Ρόμπερτ Λα Φολλέτ του Ουισκόνσιν, ένας από τους πιο φωνητικούς απομονωτές της νομοθεσίας, παρατήρησε: «Έχουμε μόλις περάσει μια πολύ σημαντική ώρα στην ιστορία του κόσμου». Στη συνέχεια υπήρξε ο γερουσιαστής Francis Warren του Wyoming, η αντίδραση του οποίου ήταν "Ο πρόεδρος πιστεύει ότι είναι πρόεδρος του κόσμου." Και τέλος, ο γερουσιαστής Lawrence Sherman, επίσης ένας αυστηρός απομονωτής, που απέρριψε την ομιλία ως απόλυτη ασεβή: «Θα κάνει τον Don Quixote να ευχήσει ότι δεν είχε πεθάνει σύντομα."
Η ομιλία «ειρήνη χωρίς νίκη» ήταν το αποκορύφωμα των ετών απελπιστικής διπλωματίας από την πλευρά του Wilson. Ήταν μάρτυρας του εμφύλιου πολέμου από πρώτο χέρι ως αγόρι, γεγονός που συνέβαλε στην επιθυμία του να αποφύγει την αποστολή ανθρώπων στα χαρακώματα του κρέατος-μύλου στην Ευρώπη. Παρά τη γερμανική επίθεση κατά της βρετανικής γραμμής Lusitania το 1915, όταν απεβίωσαν 128 Αμερικανοί, ο Wilson αρνήθηκε να δηλώσει τον πόλεμο αμέσως μετά. Ωστόσο, ζήτησε από τη Γερμανία να περιορίσει τον υποβρύχιο πόλεμο και επέτρεψε στις αμερικανικές τράπεζες να χορηγήσουν δάνεια στη Βρετανία και τα πυρομαχικά των ΗΠΑ μεταφέρθηκαν στη Βρετανία και τους συμμάχους της, όλες τις πράξεις που προκάλεσαν την προσωπική έλλειψη ουδετερότητάς της κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Αλλά οι αντιπολεμικές διαδηλώσεις από ομάδες τόσο διαφορετικές όσο η Ένωση Χριστιανικής Τρομοκρατίας των Γυναικών (που υποστήριζε εναντίον παιδιών που χρησιμοποιούν πολεμικά παιχνίδια) και οι Ενωμένοι Εργαζόμενοι Ναρκών (που παρήγαγαν το μεγαλύτερο μέρος του άνθρακα που τροφοδοτούσε εργοστάσια και αστικά σπίτια) προσέτειναν τη δυσαρέσκεια του Wilson για την αποστολή αμερικανικών στρατευμάτων το εξωτερικο.
"Δεν θέλησαν οι Γερμανοί να κερδίσουν, αλλά δεν πίστευαν ότι αυτό το κατακλυσμό ήταν ένα τέτοιο που θα επέλυε η αμερικανική παρέμβαση", λέει ο Michael Kazin, ο συγγραφέας του War Against War: The American Fight for Peace 1914-1918.
Στις 18 Δεκεμβρίου, ο Wilson έστειλε επιστολές σε ξένες πρεσβείες για να ζητήσει τους αντίστοιχους όρους ειρήνης και πίστευε ότι οι όροι αυτοί θα μπορούσαν να αποτελέσουν αντικείμενο διαπραγμάτευσης.
"Νομίζω ότι, αφενός, ο Wilson δεν ήθελε να κερδίσουν οι Γερμανοί, ήταν ένας Άγγλοφιλος", λέει ο Kazin. "Από την άλλη πλευρά, οι ΗΠΑ δεν είχαν πολεμήσει ποτέ έναν πόλεμο στην Ευρώπη και ήταν σαφές ότι και οι δύο πλευρές θα μπορούσαν πραγματικά να κερδίσουν. Συνέχισε να θέλει να εισέλθει και να είναι διαμεσολαβητής, αλλά δεν ήταν σαφές ότι είχε τη δυνατότητα να το κάνει αυτό. "
Όποια κι αν ήταν τα προσωπικά του συναισθήματα, ο Wilson πίστευε σθεναρά ότι καμία ειρήνη δεν θα μπορούσε να διαρκέσει αν ευνοούσε έναν νικητή, γράφει ο μελετητής Robert W. Tucker. "Αλλά πίστευε, και ίσως ακόμη πιο βαθιά, ότι η ειρήνη χωρίς νίκη ήταν απαραίτητη για να οδηγήσει το μάθημα στο σπίτι σε όλους τους αγωνιστές της« άχρηστης απόλυτης θυσίας ».
Με άλλα λόγια, ο θάνατος όλων των στρατιωτών και πολιτών στην Ευρώπη έπρεπε να είναι μόνο αυτός: οι θάνατοι. Δεν είναι ηρωικές θυσίες, ούτε μάρτυρες για μια αιτία, αλλά φρικιαστικοί, περιττοί θάνατοι. Ήταν ένα απίστευτα ιδεαλιστικό όραμα - και επίσης ένα αποκομμένο σε μεγάλο βαθμό από την πραγματικότητα πως ο πόνος στο δυτικό μέτωπο αναδιαμορφώνει τις ευρωπαϊκές ψυχές.
Μόλις ένα μήνα πριν από την ομιλία του Wilson, η μάχη του Verdun κατέληξε στο συμπέρασμα. Η μάχη των 10 μηνών είχε ως αποτέλεσμα 800.000 θύματα και ενίσχυσε μόνο την αποφασιστικότητα κάθε πλευράς. Η μάχη του Somme είχε επίσης τελειώσει πρόσφατα, και βρετανικές απώλειες την πρώτη ημέρα ήταν πάνω από 57.000. Ένας Γάλλος στρατιώτης που κρατούσε ένα περιοδικό κατά τη διάρκεια των αγώνων περιέγραψε τη ζωή στα χαρακώματα ως κολακευτικά τοπία λάσπης και αίματος. "Όπου συνδεόταν η τάφρος σύνδεσης, ένας ατυχής συντάκτης απλώθηκε, αποκεφαλισμένος από ένα κέλυφος, σαν να είχε εγκλωβιστεί. Εκτός από αυτόν, ένας άλλος ήταν εξαιρετικά ακρωτηριασμένος ... "έγραψε ο δεκανέας Λουάρ Μπαρτάς. "Είχα δει, σαν να έμοιαζε παραισθησιογόνα, ένα σωρό πτώματα ... είχαν αρχίσει να θάβονται ακριβώς στην τάφρο." Οι φόβοι του πολέμου ήταν τόσο υψηλοί, φαινόταν αδιανόητο για τις ευρωπαϊκές δυνάμεις να δέχονται την ειρήνη χωρίς σαφή νίκη.
Τελικά, ο ιδεαλισμός του Wilson και τα αντάρτικα κόμματα στα Ηνωμένα Έθνη δεν μπορούσαν να σώσουν τη χώρα από το να βρεθεί στη σύγκρουση. Στις 30 Ιανουαρίου, μόλις μία εβδομάδα μετά την ομιλία του Γκίλσον, η Γερμανία ανακοίνωσε ανεμπόδιστη υποβρύχιο πόλεμο, που σημαίνει ότι τα αμερικανικά εμπορικά πλοία και τα επιβατηγά πλοία θα προορίζονταν και πάλι για γερμανικά U-βάρκες. Ο Ουίλσον απάντησε αποσύροντας τις διπλωματικές σχέσεις με τη Γερμανία, αλλά ακόμα δίστασε να ζητήσει από το Κογκρέσο να δηλώσει πόλεμο. Αλλά μέχρι το τέλος Μαρτίου, μετά τη βύθιση της Γερμανίας από πολλά αμερικανικά εμπορικά πλοία, ο Wilson δεν είχε άλλη επιλογή παρά να ζητήσει από το Κογκρέσο να εγκρίνει κήρυξη πολέμου κατά της Γερμανικής Αυτοκρατορίας.
"Ήταν η ιδιοφυΐα του Woodrow Wilson που αναγνώρισε ότι η διαρκής ειρήνη πρέπει να είναι« μια ειρήνη χωρίς νίκη », γράφει ο ιστορικός John Coogan. "Ήταν η τραγωδία του Woodrow Wilson ότι η δική του ασυδοσία θα ήταν ένας σημαντικός παράγοντας για την επίτευξη της αποφασιστικής νίκης των συμμαχικών που κατέστησε μια θεραπευτική ειρήνη αδύνατη".
Ο Kazin λέει ότι ο Wilsonian idealism παρέμεινε καθ 'όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920 και του '30, αν και ο ίδιος ο άντρας πέθανε το 1924, προσπαθώντας να αποτρέψει μελλοντικούς πολέμους εμφανείς σε διαπραγματεύσεις όπως το Σύμφωνο Kellogg-Briand (συμφωνία του 1928 μεταξύ των χωρών της Ευρώπης να μην στραφούν στον πόλεμο μέσο επίλυσης διεθνών προβλημάτων). Αλλά παρά τη δημιουργία των Ηνωμένων Εθνών, μια επέκταση της αρχικής ιδέας του Wilson για την Κοινωνία των Εθνών, ο Καζίν πιστεύει ότι ορισμένοι από αυτόν τον ιδεαλισμό αποξηράνθηκαν στα χρόνια που ακολούθησαν τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, με το μαρασμό του Βιετνάμ και τους πολέμους στο Αφγανιστάν και το Ιράκ .
"Νομίζω ότι οι Αμερικανοί [σήμερα] δεν έχουν τον ίδιο ιδεαλισμό ότι ο στρατός μας είναι ένα όργανο ελευθερίας και δημοκρατίας", λέει ο Καζίν, αναφέροντας συγκεκριμένα την έλλειψη άμεσης δράσης στον εμφύλιο πόλεμο της Συρίας. "Νομίζω ότι οι Αμερικανοί δεν είναι μεγάλοι Wilsonians. Δεν θέλουν οι ΗΠΑ να πάνε να σώσει τους ανθρώπους, ακόμη και χωρίς τη δύναμη των όπλων. "
