Όπως λέει το 1663: "Δεν το θεωρούσε, όπως ο Λόθιος, να φανεί ένα δώρο-άλογο στο στόμα", δηλαδή, ποτέ να αμφισβητήσει την αξία ενός δώρου. Όταν το κληροδότημα του James Smithson προς τον λαό των Ηνωμένων Πολιτειών ανακοινώθηκε το 1835, πολλοί εξέχοντες Αμερικανοί αγνόησαν αυτές τις συμβουλές και αμφισβήτησαν τη σοφία της αποδοχής του δώρου του, άλογο ή όχι. Γιατί;
Ο James Smithson (1765-1829) ήταν ένας ευρέος αγγλός επιστήμονας που δεν είχε επισκεφθεί ποτέ τις Ηνωμένες Πολιτείες. Στη διαθήκη του του 1826, άφησε την περιουσία του στον ανιψιό του. Αλλά τελείωσε τη θέλησή του με μια περίεργη ρήτρα που λέει ότι αν ο ανιψιός πέθανε χωρίς κληρονόμους, νόμιμους ή παράνομους, το κτήμα θα πήγαινε «στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, να βρει στην Ουάσινγκτον, υπό την επωνυμία Smithsonian Institution, Ίδρυμα την αύξηση και τη διάδοση της γνώσης μεταξύ των ανδρών ». Όταν ο ανιψιός του Smithson πέθανε χωρίς κληρονόμους το 1835, τέθηκε σε ισχύ η περίεργη ρήτρα. Στις 28 Ιουλίου 1835, οι σύμβουλοι της Smithson κοινοποίησαν στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών το κληροδότημα. Ένα άρθρο του 1835 στο National Intelligencer είπε στο κοινό ότι ένας «κύριος του Παρισιού» είχε αφήσει ένα κληροδότημα στις Ηνωμένες Πολιτείες, με σκοπό να προικίσει ένα Εθνικό Πανεπιστήμιο.
Ο υπουργός Εξωτερικών John Forsyth ενημέρωσε τον Πρόεδρο Andrew Jackson, ο οποίος έστειλε αμέσως το θέμα στο Κογκρέσο επειδή πίστευε ότι το Σύνταγμα δεν του έδωσε την εξουσία να ακολουθήσει το κληροδότημα. Η αντίδραση στο Κογκρέσο ήταν αρκετά συγκεχυμένη. Ο John C. Calhoun, γερουσιαστής της Νότιας Καρολίνας, έκαιγε στο όροφο της Γερουσίας τον Φεβρουάριο του 1836, "Δεχόμαστε ένα ταμείο από αλλοδαπό και θα ... διευρύνουμε τη χορήγηση εξουσίας που προέρχεται από τα κράτη αυτής της Ένωσης .... Μπορείτε να μου δείξετε μια λέξη που πηγαίνει να μας επενδύσει με μια τέτοια δύναμη; "Αντίτρεψε σε μια δημοκρατία που δέχτηκε φιλανθρωπία από έναν ξένο - χειροτέρεψε όταν συνειδητοποίησαν ότι ο Smithson ήταν Άγγλος. η αντι-βρετανική συνείδηση ήταν ακόμα αρκετά υψηλή.Το Calhoun πίστευε επίσης ότι παραβίασε τη συνταγματική αρχή των δικαιωμάτων των κρατών, δηλαδή ότι το Σύνταγμα προβλέπει ότι τα δικαιώματα και οι εξουσίες κρατούνται από τα μεμονωμένα κράτη και όχι από την εθνική κυβέρνηση. ένα επικίνδυνο προηγούμενο.
Ο γερουσιαστής William Campbell Preston, επίσης της Νότιας Καρολίνας, μοιράστηκε την άποψη του Calhoun και αντιτάχθηκε επίσης στην ονομασία ενός εθνικού θεσμού μετά από ένα άτομο. Ισχυρίστηκε ότι εάν δημιουργήθηκε το Ίδρυμα Smithsonian, "ο πολύ κακομαθητής ... μπορεί να το θεωρήσει σωστό να διακρίνει το όνομά του με τον ίδιο τρόπο". (Ο Campbell άλλαξε αργότερα το μυαλό του και έγινε οπαδός του Smithsonian.) Η συζήτηση στο Κογκρέσο συνέχισε να "εμφανίζεται ως ορκωτός σε ένα αγγλικό δικαστήριο της Chancery για να διεκδικήσει τον τίτλο της στην εν λόγω κληρονομιά. και ότι για να γίνει το αντικείμενο ιδιωτικής φιλανθρωπίας δεν ήταν συμβατό με την εθνική τιμή ούτε την καταλληλότητα των πραγμάτων. Ένα τέτοιο κληροδότημα, όπως αυτό ήταν μια γενναιοδωρία, και η αποδοχή του θα ήταν μια υποβάθμιση. και αν είχαμε σχέση με τη δική μας αξιοπρέπεια, δεν πρέπει να κατεβούμε στην ταπείνωση της υποδοχής. "
Ωστόσο, η Επιτροπή Δικαστικών Αρχών έκρινε ότι το Σύνταγμα δεν απαγόρευσε την αποδοχή του δώρου, εάν ενεργούσε ως παρενθέτης στην Επαρχία της Κολούμπια. Και ο πρώην Πρόεδρος John Quincy Adams, τώρα στη Βουλή των Αντιπροσώπων, πήρε την αιτία του κληροδοτήματος του Smithson. Τον Ιανουάριο του 1836, υποστήριξε: «Αν τότε, το Ίδρυμα Smithsonian, υπό το χαμόγελο μιας εγκρίσεως Providence, και με την πιστή και μόνιμη εφαρμογή των μέσων που παρέχει ο ιδρυτής του, ... θα πρέπει να συμβάλει ουσιαστικά στην αύξηση και διάδοση των γνώσεων μεταξύ άνδρες, σε ποιο ανώτερο ή ευγενέστερο αντικείμενο θα μπορούσε να αφιερωθεί αυτή η γενναιόδωρη και θαυμάσια δωρεά; »Οι απόψεις του Αδάμ τελικά επικράτησαν έτσι την 1η Ιουλίου 1836, το Κογκρέσο ψήφισε μια πράξη που εξουσιοδότησε τον Πρόεδρο να ορίσει έναν πράκτορα για να διώξει την αξίωση των Ηνωμένων Πολιτειών στην κληρονομιά που κληροδοτήθηκε από τον James Smithson (V Stat.64), και τα υπόλοιπα είναι ιστορία.
Άρθρο ευγενική προσφορά του Archives Institution Smithsonian.
