Σε αντίθεση με όσα μας διδάσκουν τα απλουστευμένα μοντέλα στυροπτέρυγα του ηλιακού συστήματος από το σχολείο βαθμού, η πλανητική μας γειτονιά περιέχει πολύ περισσότερο από τον ήλιο και τους μεγάλους πλανήτες που την περιστρέφουν. Υπάρχουν τόνοι αστεροειδών, κομμάτια πάγου και μικρούς πλανήτες πολύ πιο πέρα από τον Ποσειδώνα που επίσης τροχιάζουν το αγαπημένο μας αστέρι. Οι ερευνητές βρήκαν τώρα το πιο μακρινό αντικείμενο που βλέπει ακόμα: ένας μικρός πλανήτης που έχουν προσωρινά αποκαλύψει "Farout".
Σύμφωνα με τη Sarah Lewin στο Space.com, ο Farout - το επίσημο όνομα του οποίου είναι το 2018 VG18 - πρωτοεμφανίστηκε το Νοέμβριο από ερευνητές που χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Subaru 8 μέτρων στη Χαβάη. Η ύπαρξή του στη συνέχεια επιβεβαιώθηκε χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Magellan στο Παρατηρητήριο του Las Campanas στη Χιλή. Αυτές οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι το αντικείμενο είναι περίπου 300 μίλια κατά μήκος και σφαιρικό, καθιστώντας το πλανήτη νάνος. Το ροζ χρώμα του δείχνει επίσης ότι είναι καλυμμένο με πάγο. Το ουράνιο σώμα βρέθηκε περίπου 120 αστρονομικές μονάδες (AU) μακριά, ή 120 φορές η απόσταση της Γης από τον ήλιο. Για σύγκριση, ο Πλούτωνας περιστρέφεται γύρω από 34 AUs και ο Eris, ο πρώην πιο μακρινός παρατηρούμενος σταθμός στο ηλιακό σύστημα, απέχει 96 AUs.
"Το μόνο που γνωρίζουμε σήμερα για το 2018 VG18 είναι η ακραία απόσταση από τον ήλιο, η κατά προσέγγιση διάμετρος και το χρώμα του", λέει ο David Tholen, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης, σε δελτίο τύπου. «Επειδή το 2018 VG18 είναι τόσο απομακρυσμένο, περιστρέφεται πολύ αργά, πιθανόν να χρειαστεί περισσότερο από 1.000 χρόνια για να κάνει ένα ταξίδι γύρω από τον Ήλιο».
Το Farout ανακαλύφθηκε, ενώ οι ερευνητές αναζητούσαν τον φευγαλέο πλανήτη X ή τον πλανήτη 9, έναν μεγάλο πλανήτη που πιστεύεται ότι περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο στα άκρα του ηλιακού συστήματος που θα μπορούσε να εξηγήσει μερικές από τις περίεργες τροχιές μικρών πλανητών και διαστημικών βράχων πέρα από τον Πλούτωνα. Το Farout, ωστόσο, δεν ταιριάζει με τον λογαριασμό.
"Ο πλανήτης Χ πρέπει να είναι αρκετές φορές μεγαλύτερος από τη Γη για να ωθήσει τα άλλα μικρότερα αντικείμενα σε βαρύτητα και να τα βοσκήσει σε παρόμοιους τύπους τροχιών", λέει ο συνιδρυτής Scott S. Sheppard από το Ίδρυμα για την Επιστήμη της Carnegie στον George Dvorsky στο Gizmodo. "Ο πλανήτης X είναι επίσης πιθανός ακόμα πιο μακριά, σε λίγες εκατοντάδες AU".
Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι για το ακριβές τροχιακό μονοπάτι του Farout. Θα μπορούσε να είναι ότι η βαρύτητα από ένα κοντινό μεγάλο πλανήτη, όπως ο Ποσειδώνας, ρυμουλκεί πάνω του και θα περιστραφεί προς την περιοχή του γιγαντιαίου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, λέει ο Sheppard. Ωστόσο, εάν η τροχιά της οδηγεί περισσότερο προς τα έξω και βαθύτερα στο διάστημα, θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο Πλανήτης Χ έχει ένα χέρι.
Ενώ ο Farout είναι πραγματικά μακριά, ο Lewin στο Space.com τονίζει ότι είναι το πιο μακρινό αντικείμενο που παρατηρήσαμε. Γνωρίζουμε ότι άλλα αντικείμενα κινούνται ακόμα πιο βαθιά στο διάστημα, αν και δεν τα έχουμε δει σε δράση. Η τροχιά του νάνου πλανήτη Sedna, για παράδειγμα, πρέπει να το πάρει 900 AUs μακριά από τον ήλιο. Και υποτίθεται ότι το ηλιακό μας σύστημα περιβάλλεται από ένα κέλυφος από βραχώδη και παγωμένα αντικείμενα που κυμαίνονται μεταξύ 1000 και 100.000 AU μακριά, που ονομάζεται Oort Cloud. Αλλά αυτά τα αντικείμενα είναι τόσο μακριά, δεν μπορούσαμε να δούμε ακόμα, αν και υπάρχουν αρκετοί κομήτες που οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν ταξιδέψει από το μακρινό άκρο του ηλιακού μας συστήματος πιο κοντά στη δική μας κοσμική γειτονιά.
