Την περασμένη εβδομάδα, η NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη του 2016 HO3, ενός μικρού αστεροειδούς που χορεύει γύρω από τη Γη σε απόσταση περίπου 9 εκατομμυρίων μιλίων. Ενώ ο χώρος πέφτει τεχνικά γύρω από τον Ήλιο και όχι τον πλανήτη μας, η βαρύτητα της Γης το επηρεάζει, διατηρώντας το κοντά του.
Αποδεικνύεται ότι το 2016 HO3 δεν είναι ο μοναδικός ουράνιος φίλος της Γης. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι αστρονόμοι έχουν καταγράψει έναν αστερισμό ενδιαφερόντων διαστημικών πετρωμάτων κοντά στη Γη, συμπεριλαμβανομένων των οιονεί δορυφόρων, των Τρώων και των μίνι-φεγγιών. Εδώ είναι μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα ευρήματα:
Κρουθν
Εξ όσων γνωρίζουμε, το φεγγάρι είναι ο μοναδικός σημαντικός φυσικός δορυφόρος σε τροχιά γύρω από τη Γη - αν και κατά τη διάρκεια των τελευταίων δύο αιώνων έχουν υπάρξει αρκετές αξιώσεις. Ένα τέτοιο μίνι φεγγάρι είναι ο αστεροειδής 3753 Cruithne. Ανακαλύφθηκε το 1983, ο Cruithne είναι ένας οιονεί δορυφόρος παρόμοιος με τον 2016 HO3, ο οποίος περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο από μόνος του. Η τροχιά του σε σχήμα πετάλου, που πήρε πάνω από μια δεκαετία για να χαρτογραφηθεί, κάνει την εμφάνισή της σαν να κάνει η Cruithne ένα «βρώμικο δαχτυλίδι γύρω από την τροχιά της Γης», γράφει ο Duncan Forgan, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο St. Andrews, για την Η Συζήτηση .
Επειδή έχει μια παρόμοια τροχιακή περίοδο με τη Γη - παίρνει ένα χρόνο για να το κάνει γύρω από τον ήλιο - η Κρουθν εμφανίζεται συχνά σαν να κολλάει κοντά στον πλανήτη. Οι ερευνητές βρήκαν μερικά άλλα από αυτά τα "ανώνυμα αστεροειδή", τα οποία δίνουν την εντύπωση ότι περιστρέφονται γύρω από τη Γη.
Σύμφωνα με τον Deborah Byrd στο EarthSky, τα μοντέλα υπολογιστών δείχνουν ότι η Cruithne πιθανότατα θα περάσει περίπου 5.000 χρόνια στην τροχιά της. Τότε μπορεί να κινηθεί σε πραγματική τροχιά γύρω από τη Γη για περίπου 3.000 χρόνια, να γίνει πραγματικό δεύτερο φεγγάρι, πριν τελικά προχωρήσει.
Ο Forgan λέει ότι αξίζει να επισκεφθείτε το Cruithne στο εγγύς μέλλον. "Η Cruithne θα μπορούσε να είναι ένας τόπος πρακτικής για την προσγείωση ανθρώπων σε αστεροειδείς", γράφει, "και ίσως ακόμη και να τους εξορύξουμε για τα μέταλλα σπάνιων γαιών οι νέες μας τεχνολογίες επιθυμούν απελπισμένα".
2010 TK 7
2010 Το TK 7 είναι ένας λεγόμενος αστεροειδής Trojan, ο οποίος επισημαίνει μπροστά ή πίσω από έναν πλανήτη κατά μήκος της ίδιας τροχιάς. Το 1906, οι αστρονόμοι εντόπισαν τον πρώτο Δούρειο Τρωικό στο ηλιακό σύστημα, ένας αστεροειδής ονομάστηκε Αχιλλέας ακολουθώντας την ίδια τροχιά γύρω από τον ήλιο με τον Δία. Από τότε, οι ερευνητές έχουν βρει χιλιάδες Τρώες, οι περισσότεροι γύρω από τον Δία, αλλά και μπροστά ή πίσω από τον Άρη, τον Ποσειδώνα, τη Αφροδίτη και τον Ουρανό.
Η φυσική είναι λίγο περίπλοκη, αλλά όταν ένας πλανήτης περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, οι αλληλεπιδράσεις με τη βαρύτητα δημιουργούν πέντε σημεία σταθερότητας που λέγονται Lagrangian σημεία, εξηγεί ο Phil Plait για το Slate . Τα δύο πιο σταθερά σημεία βρίσκονται 60 μοίρες μπροστά και πίσω από ένα τροχό σώμα. Οποιοσδήποτε αστεροειδής, μικρός πλανήτης ή φεγγάρι στο σημείο αυτό εισέρχεται στην ίδια τροχιακή τροχιά γύρω από τον ήλιο όπως ο κοντινός πλανήτης. Το αντικείμενο μπορεί επίσης να περιστρέφεται γύρω από το σημείο Lagrange, ενώ επίσης περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο.
Ο Πλαϊτ εξηγεί: "Τον βάλτε σαν μια μικρή βουτιά σε ένα επίπεδο τραπέζι. Βάλτε ένα μάρμαρο εκεί και θα μείνει, ακόμη και αν το πιέσεις λίγο".
Δεν ήταν μέχρι το 2011 ότι ο εξερευνητής ευρείας περιοχής υπερύθρων της NASA εντόπισε τον πρώτο Τρωικό, το 2010 TK 7 - ένα πλατύ αστεροειδή 1, 000 ποδιών σε τροχιά γύρω από 50 εκατομμύρια μίλια μπροστά από τον πλανήτη. Δεν είναι πραγματικά φεγγάρι, αλλά μοιάζει περισσότερο με ένα μικρό αδερφό που μας δείχνει το δρόμο γύρω από τον ήλιο. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι ενδέχεται να έχουμε περισσότερους Trojans κάπου στο δρόμο μας.
2006 RH120
Στα τέλη του 2006, οι αστρονόμοι στην έρευνα Sky Catalina στην Αριζόνα ανακάλυψαν ένα μυστηριώδες λευκό αντικείμενο που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αρχικά υπολόγισαν ότι ήταν ένας αναλωμένος πυραύλων ή άλλα χωρικά συντρίμμια, αλλά περαιτέρω έρευνα έδειξε ότι ήταν ένας μικρός αστεροειδής. Ονομάστηκε το 2006 RH120, ήταν το πρώτο εγγεγραμμένο προσωρινά αντικείμενο, ή "μίνι φεγγάρι" σε τροχιά γύρω από τη Γη. Έως τα μέσα του 2007 είχε φύγει.
Οι ερευνητές πιστεύουν τώρα ότι τα προσωρινά μίνι φεγγάρια είναι κοινά, αν και σπάνια τα βλέπουμε, και οι ερευνητές προτείνουν ότι η εύρεση και δειγματοληψία ή η επίσκεψη σε αυτούς τους αστεροειδείς μπορεί να είναι απλούστερη και οικονομικότερη από την αποστολή αστροναυτών σε αστεροειδείς βαθύτερου χώρου.
"Νομίζουμε ότι μπορούν να επιτύχουν τους πολλούς στόχους της NASA για το πρόγραμμα διαστημικών πτήσεων του ανθρώπου όσον αφορά την επίσκεψη σε άλλους κόσμους", λέει ο Bill Bottke του Νοτιοδυτικού Ινστιτούτου Ερευνών στο Boulder στον Leonard David στο Space.com. "Αλλά πιστεύουμε ότι μπορούμε να το κάνουμε με χαμηλότερο κόστος, ενδεχομένως εντός του τρέχοντος προϋπολογισμού της NASA και για πολύ μικρότερο κίνδυνο αποστολής".
