Αν υπήρχε ποτέ ένα πλάσμα που σπινθήρωνει τον πρωταρχικό μας φόβο για το τι κατοικεί στο βαθύ, είναι ο καρχαρίας megatooth. Γνωστό στους ειδικούς ως Otodus megalodon, αυτός ο μακρινός ξαδέρφιος του σύγχρονου άσπρου λευκού ήταν τα μεγαλύτερα αρπακτικά ψάρια όλων των εποχών. Τα εξαιρετικά μεγάλα δείγματα είχαν στόμια γεμάτα με οδοντωτά δόντια μεγέθους χεριού. Όλα από ένα νεύμα στο μυθιστόρημα του Peter Benchley JAWS για την ταινία μεγάλου προϋπολογισμού The Meg έχει κρατήσει τον φόβο μας για τον εν λόγω καρχαρία ζωντανό, παρά το γεγονός ότι έχει πεθάνει εδώ και 2, 6 εκατομμύρια χρόνια.
σχετικό περιεχόμενο
- Η πραγματική επιστήμη πίσω από το Μεγαλόδονο
Όλος αυτός ο εντυπωσιασμός έχει καλύψει μερικά από αυτά που έχουμε μάθει για αυτόν τον εντυπωσιακό καρχαρία φαλαινών. Για παράδειγμα, από πού προήλθε αρχικά ο μεγαλοδοντής. Αλλά για να κατανοήσουμε την προέλευση του megalodon, πρέπει να κοιτάξουμε πίσω στην αρχή των καρχαριών.
Κάνοντας ένα δάχτυλο στη στιγμή καρχαρίες έγινε καρχαρίες είναι λίγο δύσκολο. Είναι σχετικά απλό να δούμε τα μοντέρνα ψάρια και τους ξεχωριστούς καρχαρίες από τα άλλα ψάρια, αλλά, όσο πιο πολύ αργότερα φεύγετε, οι διαχωριστικές γραμμές γίνονται. Παρόλα αυτά, ο πανεδοντολόγος του Πανεπιστημίου DePaul Kenshu Shimada λέει ότι οι καρχαρίες ως χονδροειδείς ψάρια με την ευρεία έννοια πηγαίνουν πίσω πριν από περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια.
Πολλοί από αυτούς τους πρώτους καρχαρίες είναι γνωστοί μόνο από ζυγαριές ή δόντια. Ένας από τους πιό πρώιμους καρχαρίες, που ονομάζεται Leonodus, είναι κυρίως γνωστός από δόντια με δύο άκρες . Συγκρίσεις με τους πιό πρόσφατους, πιο γνωστούς καρχαρίες, υπονοούν ότι ο Leonodus ήταν πιο χρυσοειδής σε μορφή από τους περισσότερους καρχαρίες που γνωρίζουμε σήμερα. Αλλά τα απολιθώματα δεν είναι πάντα τόσο χαλαρά.
Ένας σκελετός που βρέθηκε στο Νιου Μπρούνσγουικ του Καναδά βοηθά να αποκαλύψει τι ήταν οι πρώτοι καρχαρίες. Ονομάστηκε το Doliodus problematicus (λατινικά ως "προβληματικός εξαπατώντας"), το ψάρι, ένας από τους παλαιότερους καρχαρίες που βρέθηκαν ποτέ, είχε σφηνοειδή κεφαλή και σπονδυλικές στήλες που έρχονται από τα πτερύγια και την κάτω πλευρά του. "Κάποιοι σύγχρονοι καρχαρίες διατηρούν την αγκάθια του πτερυγίου", λέει ο Shimada, "αλλά η μεγάλη μείωση του αριθμού των αγκάθων έχει κάνει τους σύγχρονους καρχαρίες λιγότερους σπινθηροειδείς σε σύγκριση με τους αρχαιότερους προγόνους τους." Αυτές οι σπονδυλικές στήλες πιθανόν να λειτουργούσαν ως προστασία από τις άλλες σιαγόνες- ψάρια που πολλαπλασιάζονταν στις ίδιες αρχαίες θάλασσες.
Εάν μόνο περισσότεροι καρχαρίες διατηρήθηκαν με τέτοια λεπτομέρεια. Παρά το γεγονός ότι έχει τόσο μεγάλη ιστορία - σχεδόν διπλάσια από αυτή των δεινοσαύρων - «η μεγάλη πλειοψηφία των καρχαριών στο απολιθωμένο αρχείο αντιπροσωπεύεται από απομονωμένα δόντια», λέει ο Shimada. Υπάρχουν κάποιες εξαιρέσεις - ο ασβεστόλιθος 318 εκατομμυρίων ετών στη Μόντανα διατηρεί μερικούς καρχαρίες σε λεπτή λεπτομέρεια - αλλά τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για τους αρχαίους καρχαρίες προέρχονται από δόντια. Μια ολόκληρη ομάδα πρώιμων καρχαριών που ονομάζονται cladodonts, για παράδειγμα, είναι γνωστά κυρίως από περίεργα δόντια που διαθέτουν μακρά, κεντρική λεπίδα που περιβάλλεται από μικρότερα νύχια. Μοιάζουν με φοβερά κορώνα και ήταν κατάλληλα για να παγιδεύουν ολισθηρό θήραμα αντί να κόβουν.
Παρόλα αυτά, μπορούμε να μάθουμε πολλά για τη φύση αυτών των αρχαίων κολυμβητών από αυτό που έχουν αφήσει πίσω τους. Παρά τη φήμη τους ως "ζωντανά απολιθώματα" που έχουν παραμείνει αμετάβλητα, γνωρίζουμε ότι οι απολιθωμένοι καρχαρίες ανέλαβαν μια τεράστια ποικιλία σωματικών μεγεθών, σχημάτων και διακοσμήσεων, από χελικά σαν ξενοκανθίδια διακοσμημένα με αιχμές που μοιάζουν με μονόκερα στον εντυπωσιακό Stethacanthus, με αυτό που μοιάζει με μια χτενισμένη χτένα στην κορυφή του. Στην πραγματικότητα, τα ευρήματα σε μέρη όπως το Bear Gulch βοηθούν να φωτίζουν τη συμπεριφορά ορισμένων από αυτές τις παράξενες μορφές. Ένα συγκεκριμένο απολίθωμα βρήκε ότι υπάρχουν δύο περίπου 6-ιντσών καρχαρίες που ονομάζονται Falcatus . Οι δυο τους φαίνεται να έχουν πεθάνει, καθώς το θηλυκό με τα σαγόνια γύρω από το στολίδι της κεφαλής του αρσενικού, ίσως μας έδωσε μια ματιά στις συνήθειες ζευγαρώματος εδώ και πολύ καιρό.
Ακόμα γνωστά είδη υπόκεινται σε αναθεώρηση. "Ένα καλό παράδειγμα είναι ο γιγαντιαίος Κρητιδικός καρχαρία Cretoxyrhina mantelli από το Κάνσας", λέει ο Shimada. Το γεγονός ότι τα δόντια αυτού του καρχαρία έμοιαζαν με αυτά των σύγχρονων μακρών καρχαριών οδήγησε τους παλαιοντολόγους να προτείνουν μια σύνδεση μεταξύ του απολιθωμένου καρχαρία και των σύγχρονων δαίμων ταχύτητας πτήσης. Αλλά αυτό έχει αλλάξει. "Ένας μικρός αριθμός σκελετικών υπολειμμάτων μας επέτρεψε να υπολογίσουμε καλύτερα το σωματικό μέγεθος του σώματος, τη μορφή του σώματος, την οργάνωση των δοντιών και ακόμη και το μοτίβο ανάπτυξης", λέει ο Shimada, αποκαλύπτοντας ότι ο Cretoxyrhina ήταν ένας μοναδικός καρχαρίας που δεν ήταν μόνο προϊστορικός άνθρακας αντίγραφο των σημερινών mako καρχαριών. Εκτείνοντάς τον σε μήκος περίπου 23 πόδια, αυτός ο "καρχαρίας Ginsu" ήταν ένα ογκώδες αρπακτικό που ήταν πιο παρόμοιο σε μέγεθος και τρόπο ζωής από το σημερινό μεγάλο λευκό, τροφοδοτώντας μόνο τα θαλάσσια ερπετά όπως οι μωσααζάρια και οι plesiosaurs αντί των σφραγίδων.
Στο πλαίσιο αυτό, μπορούμε να γυρίσουμε το βλέμμα μας πίσω στο megalodon. Όπως και με τους περισσότερους άλλους αρχαίους καρχαρίες, η πλοήγηση στην προέλευση του megalodon είναι κυρίως μια ιστορία των δοντιών. Στην περίπτωση αυτού του καρχαρία διασημοτήτων, ο παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Swansea Catalina Pimiento λέει ότι υπάρχει ακόμα κάποια συζήτηση σχετικά με τις λεπτομέρειες, "αλλά είμαι πεπεισμένος ότι ο μεγαλοδότης ανήκει στην εξαφανισμένη οικογένεια Otodontidae", που θεωρείται ότι έχει ξεπηδήσει από μια ακόμη πιο αρχαία μορφή Cretalamna .
Αυτός ο ταξινομικός διαμαρτυρία είναι σημαντικός όχι μόνο για την επιστημονική επικοινωνία αλλά επειδή ο προσδιορισμός των στενότερων συγγενών του μεγαλοδόνι βοηθάει να ενημερωθούν οι ιδέες και οι συζητήσεις για το πού προέρχεται ο καρχαρίας και πώς συμπεριφερόταν. Όταν ο μεγαλοδόγος θεωρείται στενός συγγενής του σημερινού μεγάλου λευκού καρχαρία, για παράδειγμα, μεγάλο μέρος της συμπεριφοράς του μεγάλου λευκού μεταφέρθηκε στον μεγαλύτερο συγγενή του. Τώρα που το μεγαλοδόνι αφαιρείται από το μεγάλο λευκό, βρίσκοντας τη ρίζα του στους άλλους καρχαρίες, οι παλαιοντολόγοι πρέπει να θέτουν νέες ερωτήσεις για έναν καρχαρία που φαινόταν γνωστός.
Όσο οι παλαιοντολόγοι μπόρεσαν να εντοπίσουν, οι καρχαρίες που αναγνωρίστηκαν ως μεγαλοδόνι εξελίχθηκαν περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό εγείρει το ερώτημα για το τι συνέβαινε εκείνη την εποχή για να προωθήσει την εξέλιξη ενός τόσο εντυπωσιακού ψαριού. "Υπήρξαν πολλές περιβαλλοντικές αλλαγές που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου, " λέει ο Pimiento, συμπεριλαμβανομένου ενός παλμού της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Αυτό μπορεί να σχετίζεται με την ταχεία εξέλιξη πολλών νέων θαλάσσιων θηλαστικών - την κύρια πηγή τροφής για μεγαλοδόνι - και επέτρεψε να προκύψει ένας εντυπωσιακός καρχαρίας. Και ήταν σίγουρα μια επιβλητική παρουσία στις θάλασσες από την αρχή. "Το μέγεθος του σώματος αυτού του είδους δεν μεταβάλλεται με την πάροδο του χρόνου", λέει ο Pimiento, που σημαίνει ότι ο megalodon ήταν πάντα ένας γίγαντας. Υπήρχαν άλλοι μεγάλοι καρχαρίες εκείνη τη στιγμή - οι πρόγονοι των μεγάλων λευκών κολυμπούσαν στις ίδιες θάλασσες - αλλά κανένας δεν ήταν ακόμη κοντά στο ίδιο μέγεθος με το μεγαλοδόνι.
Όλα τα πράγματα που θεωρούνται, είναι μεγάλα και υπεύθυνα δούλεψαν καλά για megalodon. Ο καρχαρίας κολύμπησε τις θάλασσες για πάνω από 17 εκατομμύρια χρόνια, ακολουθώντας ενδεχομένως την εξαφάνιση του είδους των θηραμάτων, καθώς οι μεταβολές της παγκόσμιας θερμοκρασίας και της στάθμης της θάλασσας άλλαξαν δραματικά τους ωκεάνιους οικοτόπους. Αυτό που έχουμε αφήσει τώρα είναι τα δόντια και κάποιες σπόνδυλοι που μας επιτρέπουν να εκτιμήσουμε αυτόν τον μαζικό θηρευτή από απόσταση 2, 6 εκατομμυρίων ετών.
