Με τα μικρά κεφάλια, τα παχιά άκρα, τις ουρές και τις πλάτες γεμάτες πλάκες, οι stegosaurs ήταν από τα πιο περίεργα πλάσματα που έχουν εξελιχθεί ποτέ. Μια νέα ανακάλυψη, ωστόσο, δείχνει ότι ορισμένοι ήταν ακόμα πιο ξένοι από τα ήδη περίεργα γένη. Χθες, ανακοίνωσε νέα ανακοίνωση στο Proceedings της Βασιλικής Εταιρείας Β από τους Octavio Mateus, Susannah Maidment και Nicolai A. Christiansen ότι η Μιραγκαία, ένας μακρύς λαιμός stegosaur, έζησε πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια στην σημερινή Πορτογαλία.
Οι περισσότεροι stegosaurs είχαν σχετικά μικρούς λαιμούς για το σωματικό τους μέγεθος. Η Μιραγκία ήταν διαφορετική. Είχε 17 σπονδύλους λαιμού, οκτώ περισσότερους από τους προηγούμενους ορνιθίσιους δεινοσαύρους από τους οποίους εξελίχθηκαν οι stegosaurs. Αυτό είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον, επειδή μερικοί από τους στενούς συγγενείς του, όπως ο Stegosaurus, είχαν αυξημένο αριθμό σπονδύλων του λαιμού παρόλο που οι λαιμοί τους ήταν μικρότεροι από εκείνους της Miragaia . Αυτό υποδηλώνει ότι η εξέλιξη του μακρινού λαιμού στην Miragaia είχε επιτραπεί από εξελικτικές αλλαγές που ήδη είχαν αρχίσει μεταξύ των stegosaurs για κάποιο χρονικό διάστημα.
Για να συγκρίνετε τη Miragaia με τους δεινοσαύρους σαυροπόδων, όπως ο Apatosaurus, πρέπει να κατεβείτε στα οστά. Δεν υπάρχει μόνο ένας τρόπος που μπορεί να εξελιχθεί ένας μακρύς λαιμός. Ένας τρόπος, που παρατηρήθηκε σε πολλά sauropods, συνέβη μέσω των επιμήκυνων επιμέρους σπονδύλων. Ο μακρύς λαιμός του Miragaia, αντίθετα, εξελίχθηκε με την προσθήκη σπονδύλων στο λαιμό.
Ορισμένες από αυτές ήταν "δανεισμένες" από σπόνδυλους σε σειρά πίσω από την περιοχή του λαιμού, πράγμα που σημαίνει ότι κάποτε σχημάτιζαν μέρος της άνω πλάτης αλλά εξελίχθηκαν για να λειτουργήσουν σαν σπονδύλους του λαιμού. Αυτό, επίσης, φαίνεται σε μερικούς δειροσαύρους σαυροπόδων, αλλά πώς συνέβη αυτό; Οι συγγραφείς προτείνουν ότι ένα γνωστό είδος ρυθμιστικού γονιδίου σημαντικό για την οργάνωση του σχεδίου σώματος ενός ζώου, που ονομάζεται γονίδιο hox, μπορεί να έχει προκαλέσει την παραλλαγή που τελικά επέτρεψε στους σπονδύλους να γίνουν σπονδύλοι του αυχένα. Δυστυχώς, δεν μπορούμε να το εξετάσουμε άμεσα επειδή δεν έχουμε διατηρήσει το DNA Miragaia, αλλά είναι μια ενδιαφέρουσα υπόθεση.
Μια άλλη περίπλοκη ερώτηση είναι ποιες επιλεκτικές πιέσεις οδήγησαν τους μακρόστενους stegosaurs να εξελιχθούν. Οι ερευνητές διασκεύαζαν δύο δυνατότητες: ότι ήταν αποτέλεσμα της σεξουαλικής επιλογής ή ότι επέτρεπε στους stegosaurs με ελαφρώς μακρύτερους λαιμούς να περιηγούνται από μια ευρύτερη σειρά φυλλώματος. Θα χρειαστεί περαιτέρω μελέτη για να προσδιορίσετε αν οποιαδήποτε από αυτές τις ιδέες είναι σωστή (ή εάν υπάρχει κάποια άλλη αιτία που οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν σκεφτεί ακόμα). Ανεξάρτητα από το τι αποδεικνύεται η απάντηση προσβλέπω στη συζήτηση και τη συζήτηση αυτή τα εκπληκτικά νέα απολιθώματα αναδεύονται.
