https://frosthead.com

Αποστολή για να βρείτε τη ζωή στον Άρη

Στις αρχές του πρωινού, ένας ρωσικός πυραύλος Proton-M ξεκίνησε από το μαξιλάρι του στο Καζακστάν, φέρνοντας ένα ωφέλιμο φορτίο που θα μπορούσε να βοηθήσει να καθοριστεί για πάντα αν υπάρχει ζωή στον Άρη (και αν αυτό είναι πραγματικά το μέρος όπου ο David Bowie κατέληξε).

σχετικό περιεχόμενο

  • Η πρόβλεψη για τον καιρό του Άρη καλεί για ογκώδεις θύελλες σκόνης - Εδώ είναι γιατί

Θα χρειαστούν 7 μήνες για την πρώτη φάση της αποστολής ExoMars της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος να φτάσει στον κόκκινο πλανήτη, όπου ένα σκάφος που ονομάζεται Trace Gas Orbiter θα αρχίσει να περιστρέφεται, ενώ ένα Lander, που ονομάζεται Shiaparelli μετά από έναν αστρονόμο του 19ου αιώνα που έκανε λεπτομερείς παρατηρήσεις του πλανήτη επιφάνεια, θα κατευθυνθεί προς τη σκόνη επιφάνεια.

Σύμφωνα με την ESA, το σχέδιο έχει δύο φάσεις. Ο ήλιος, που θα κυκλώσει τον πλανήτη σε υψόμετρο περίπου 250 μιλίων κατά τη διάρκεια μιας πενταετούς αποστολής, θα δοκιμάσει την ατμόσφαιρα του Άρη για να ανιχνεύσει το άζωτο, τους υδρατμούς και τα αέρια που συνδέονται με τη ζωή που συνδέεται με τη Γη, όπως το μεθάνιο. Τα όργανα του ορχήστρου θα χαρτογραφήσουν επίσης το υδρογόνο στο κάτω μέρος του πλανήτη σε αναζήτηση πιθανών πληροφοριών για το νερό-πάγο που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επιλογή τοποθεσιών προσγείωσης για μελλοντικές αποστολές. Το δεύτερο σκέλος του προγράμματος ExoMars είναι ένας δρομολογητής που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2018 και θα χρησιμοποιήσει επίσης τον δορυφόρο για την αναμετάδοση δεδομένων στη Γη.

Το χερσαίο Schiaparelli, από την άλλη πλευρά, αναμένεται να διαρκέσει δύο έως τέσσερις ημέρες στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη. Χρησιμοποιείται για τη δοκιμή ενός νέου υλικού θερμικής προστασίας, ενός νέου συστήματος αλεξίπτωτου, ενός συστήματος πέδησης υγρού και ενός υψομέτρου, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές αποστολές.

Γιατί λοιπόν το μεθάνιο;

Στην ατμόσφαιρα, το μεθάνιο διασπάται στα ιχνοστοιχεία, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε σχηματισμός μεθανίου προέρχεται από τις πρόσφατες μικροβιακές ή γεωλογικές διεργασίες, γράφει ο Kenneth Chang στο The New York Times. Σημάδια μεθανίου θα μπορούσαν να δείξουν ότι η ζωή ή τουλάχιστον τα κύρια συστατικά για τη ζωή υπάρχουν κάπου στον πλανήτη.

Η αποστολή του ESA για το 2003 Mars Express ανίχνευσε ενδεχομένως το μεθάνιο και το 2014 ο δρομέας της περιέργειας της NASA περιγράφει μια έκρηξη του φυσικού αερίου. Αλλά η ακρίβεια αυτών των ανιχνευτών άφησε αμφιβολίες. Η τελευταία αποστολή θα αντιμετωπίσει αυτό το ερώτημα με τρεις τάξεις μεγέθους μεγαλύτερη ακρίβεια σε σύγκριση με προηγούμενες μετρήσεις.

"Ο προσδιορισμός του αν η ζωή υπήρξε ποτέ ή εξακολουθεί να είναι ενεργή στον Άρη σήμερα είναι ένα από τα εξαιρετικά επιστημονικά ζητήματα της εποχής μας", λέει ο Jorge Vago, ένας από τους επιστήμονες του προγράμματος του ESA σε συνέντευξή του. "Το πρόγραμμα ExoMars επιδιώκει να αντιμετωπίσει αυτόν τον σημαντικό επιστημονικό στόχο και να επιδείξει επί τόπου τεχνολογίες, επιτρέποντας τόσο τους επιστημονικούς στόχους της αποστολής όσο και την προετοιμασία της ευρωπαϊκής συμμετοχής σε μελλοντικές προσπάθειες".

Ωστόσο, σύμφωνα με το ρωσικό πρακτορείο ειδήσεων TASS, μπορεί να χρειαστεί λίγο περισσότερο για το δεύτερο μέρος του ExoMars να απογειωθεί. Η ESA και η Ρωσία εξετάζουν το ενδεχόμενο να προωθήσουν το δρομολόγιο από το 2018 έως το 2020. Η Ρωσία εντάχθηκε στο έργο όταν η NASA, που αρχικά είχε τεθεί για να θέσει το ExoMars στο διάστημα, υποστηρίχθηκε λόγω περικοπών του προϋπολογισμού το 2012.

Αποστολή για να βρείτε τη ζωή στον Άρη