Τον περασμένο μήνα, το σύμπαν έπρεπε να πει αντίο στην Opportunity, έναν από τους μικρούς μικρούς αγωνιστές της Mars που έβλεπαν τον Κόκκινο Πλανήτη για 15 χρόνια αναζητώντας ενδείξεις για το άστρο του Άρη. Μια τεράστια, πλανητική καταιγίδα σκόνης έβαλε το μικρό bot χαμηλό, αλλά προτού να μιλήσει μόνιμα. Η Opportunity έστειλε πίσω μια τελική ομάδα εικόνων που κυκλοφόρησε μόλις από τη NASA.
Μεταξύ 13 Μαΐου και 10 Ιουνίου 2018, η Opportunity διερεύνησε την κοιλάδα Perseverance, περιοχή δύο ποδοσφαιρικών πεδίων που κατεβαίνει στο δυτικό άκρο του κρατήρα Endeavour, χτυπώντας 354 εικόνες που έχει συρράψει η NASA σε ένα πανόραμα 360 μοιρών, αναφέρει ο Ashley Strickland στο CNN. Μια μεγέθυνση μεγέθους πλήρους μεγέθους της εικόνας μπορεί να βρεθεί στην ιστοσελίδα της NASA.
"Αυτή η τελική πανοραμική εικόνα ενσαρκώνει αυτό που έκαναν τον ποταμό Opportunity μας μια τόσο αξιόλογη αποστολή εξερεύνησης και ανακάλυψης", λέει ο διευθυντής έργου John Callas του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα. "Στα δεξιά του κέντρου μπορείτε να δείτε το χείλος του κρατήρα Endeavour που ανεβαίνει στο βάθος. Ακριβώς στα αριστερά του, τα κομμάτια του rover ξεκινούν την κάθοδο τους από τον ορίζοντα και βυθίζουν το δρόμο τους προς τα γεωλογικά χαρακτηριστικά που οι επιστήμονες μας ήθελαν να εξετάσουν από κοντά. Και προς τα δεξιά και προς τα αριστερά είναι ο πυθμένας της Κοιλάδας της Επιμονής και του ορόφου του κρατήρα Endeavour, παρθένος και ανεξερεύνητος, περιμένοντας επισκέψεις από μελλοντικούς εξερευνητές. "
Ορισμένα από τα καρέ που βρίσκονται στην κάτω αριστερή πλευρά της εικόνας είναι ασπρόμαυρα επειδή ο δρομολογητής δεν είχε χρόνο να τα καταγράψει χρησιμοποιώντας τα πράσινα και ιώδη φίλτρα πριν η σκόνη του Άρη καλύψει τις ηλιακές του πλάκες.
Αυτές δεν ήταν οι απόλυτες τελευταίες εικόνες που έστειλε ο δρομέας. Ο Mike Wall στο Space.com αναφέρει ότι η Opportunity έστειλε επίσης δύο ασπρόμαυρες μικροσκοπικές εικόνες ενός σκοτεινού, σκονισμένου ουρανού με μια λευκή κουκκίδα, τον ήλιο, που μόλις κρυβόταν. Η τελευταία του εικόνα είναι ένα ημιτελές και θορυβώδες ασπρόμαυρο στιγμιότυπο που μοιάζει με στατικό που στάλθηκε στις 10 Ιουνίου.
Αυτή ήταν η τελευταία φορά που οι μηχανικοί έρχονταν σε επαφή με το μικρό rover. Κατά τη διάρκεια οκτώ μηνών η NASA έστειλε εντολές ανάκτησης στην ευκαιρία 835 φορές, αλλά η μηχανή δεν ανταποκρίθηκε, θύμα της καταιγίδας σκόνης. Τον περασμένο μήνα δήλωσαν τελικά την αποστολή.
Όχι ότι η NASA μπορεί να παραπονεθεί - η αποστολή υπερέβη τις προσδοκίες με κάθε τρόπο. Το Wall at Space.com αναφέρει ότι το Opportunity και το δίδυμο πνεύμα ξεκίνησαν το 2003 και έφτασαν στον Άρη το 2004. Αρχικά οι οδοστρωτήρες σχεδιάστηκαν για να διαρκέσουν μόλις 90 ημέρες και να ταξιδεύουν 1.100 ναυπηγεία σε αναζήτηση σημείων νερού. Η ευκαιρία, όμως, διήρκεσε 15 χρόνια και ταξίδεψε σε 28, 06 μίλια, σπάζοντας 217.594 πρώτες εικόνες. Το πνεύμα έχει κολλήσει σε μαλακές βρωμιές και σταμάτησε να επικοινωνεί το 2010. Ανακηρύχθηκε επισήμως νεκρός το 2011.
Η ευκαιρία βρήκε άφθονες ενδείξεις ότι το νερό ρέει στον Άρη, συμπεριλαμβανομένης της παρουσίας αιματίτη, γύψου και άλλων ενώσεων που - τουλάχιστον στη Γη - συνήθως σχηματίζονται παρουσία ύδατος, αναφέρει η Elizabeth Howell στο Space.com. Αφού επέζησε 21 μήνες στον Άρη, η αποστολή της Opportunity επεκτάθηκε και το σκάφος στάλθηκε στο χείλος του κρατήρα Βικτόρια το 2006. Τον Ιούλιο του 2007 συναντήθηκε μια τεράστια θύελλα σκόνης που έληξε σχεδόν την αποστολή της, μειώνοντας τα επίπεδα ισχύος στα κρίσιμα επίπεδα. Αλλά έσπασε και πήρε την επικίνδυνη κίνηση της οδήγησης κάτω στον ίδιο τον κρατήρα και διερεύνησε τη γεωλογία του για ένα χρόνο. Τον Αύγουστο του 2008, έσκασε το άλλο χείλος του κρατήρα Victoria. Τότε οι ερευνητές αποφάσισαν να κούνια για τους φράχτες και να κατευθύνουν την ευκαιρία προς τον κρατήρα Endeavour, 13 μίλια μακριά.
Οι γεωλόγοι πίστευαν ότι ο κρατήρας περιείχε εκτεθειμένους βράχους από την Περίοδο Νοαχίας 3, 6 έως 4, 2 δισεκατομμύρια έτη πριν. "Η ευκαιρία να μελετήσουμε την περίοδο Noachian του Άρη ήταν από καιρό κάτι αποστολής του Αγίου Γράμι για πλανητικούς γεωλόγους", γράφει ο AJS Rayl στην Πλανητική Εταιρεία. Χρειάστηκαν τρία χρόνια για την Opportunity να κάνει το ταξίδι στον κρατήρα, τον οποίο έφτασε τον Αύγουστο του 2011. Κατά τη διάρκεια σχεδόν επτά ετών, διερεύνησε τη μοναδική γεωλογία του Endeavour, βρίσκοντας νέους βράχους και υλικά που δεν είδαν πουθενά αλλού στον πλανήτη και μια ολόκληρη σειρά στόχων για μελλοντικές αποστολές.
Ο μεγάλος πύργος περιπέτειας Curiosity των 10 ποδιών, ο οποίος προσγειώθηκε στον Άρη το 2012, εξακολουθεί να διερευνά τον πλανήτη, αν και αντιμετωπίζει δυσλειτουργίες στον κεντρικό υπολογιστή του. Ένας άλλος δρομολογητής παρόμοιος με το Curiosity αναμένεται να ξεκινήσει τον Ιούλιο του 2020. Η NASA θα διεξάγει διαγωνισμό για να επιτρέψει στους μαθητές από το K-12 να ονομάσουν το νέο rover κάποια χρονική περίοδο φέτος, αρκεί να μην επιλέξουν το Rover McRoverface.
