Η θεωρία των υδρόβιων πρανών, που τώρα απορρίπτεται σε μεγάλο βαθμό, προσπαθεί να εξηγήσει την προέλευση πολλών μοναδικών χαρακτηριστικών της ανθρωπότητας. Δημοφιλή στη δεκαετία του 1970 και του 1980 από τη συγγραφέα Elaine Morgan, η θεωρία υποδηλώνει ότι οι έγκαιρες ανθρωποειδείς έζησαν στο νερό τουλάχιστον ένα μέρος του χρόνου. Αυτός ο υδρόβιος τρόπος ζωής υποτίθεται ότι αντιπροσωπεύει τα άτριχα σώμα μας, γεγονός που μας έκανε πιο εξορθολογισμένο για κολύμβηση και καταδύσεις. το όρθιο, με δύο πόδια μας περπάτημα, το οποίο έκανε ευκολότερη τη βροχή. και τα στρώματα του υποδόριου λίπους, τα οποία μας έκαναν καλύτερη μόνωση στο νερό (σκεφτείτε το blubber της φάλαινας). Η θεωρία συνδέει ακόμη και μια υδρόβια ύπαρξη με την εξέλιξη της ανθρώπινης ομιλίας.
Η υπόθεση έγινε αντιληπτή με τόση κριτική που δεν αναφέρεται ούτε καν στα εγχειρίδια της ανθρώπινης εξέλιξης. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι τα υδρόβια ενδιαιτήματα δεν παίζουν κάποιο ρόλο στη ζωή των προγόνων μας.
Το 2009, ο Richard Wrangham του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ και συνάδελφοι πρότειναν στο American Journal of Physical Anthropology (PDF) ότι τα ρηχά υδάτινα ενδιαιτήματα επέτρεψαν στις ανθρωπότητες να ανθίσουν σε σαβάνα, επιτρέποντας στους προγόνους μας να μετακινηθούν από τροπικά δάση σε ανοιχτά λιβάδια.
Περίπου 2, 5 εκατομμύρια έως 1, 4 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν αναδύθηκε το γένος Homo, η Αφρική έγινε ξηρότερη. Σε ορισμένες εποχές, οι ξηρές σαβάνες έγιναν ακόμα πιο άγονες, καθιστώντας δύσκολο για τους ανθρωπολόγους να βρουν επαρκή τροφή. Αλλά η ομάδα του Wrangham υποστηρίζει ότι ακόμη και σε αυτό το αφιλόξενο περιβάλλον υπήρχαν οάσεις: υγρότοποι και ακτές λίμνης. Σε αυτά τα υδρόβια ενδιαιτήματα, νούφαρα, cattails, βότανα και άλλα φυτά θα είχαν βρώσιμα, θρεπτικά υπόγεια μέρη - ρίζες και κόνδυλοι - που θα ήταν διαθέσιμα όλο το χρόνο. Αυτά τα «εφεδρικά» τρόφιμα θα είχαν πάρει ανθρωποειδείς μέσα από τους πτωχούς χρόνους.
Οι ερευνητές στήριξαν τα επιχειρήματά τους στη σύγχρονη συμπεριφορά πρωτευόντων. Για παράδειγμα, οι μπαμπουίνοι στο Δέλτα του Οκαβάνγκο της Μποτσουάνα, που πλημμυρίζουν κάθε καλοκαίρι, αρχίζουν να τρώνε πολλές ρίζες από νερό, όταν τα φρούτα γίνονται σπάνια. Και οι κυνηγοί-συλλέκτες σε μέρη της Αφρικής και της Αυστραλίας τρώνε επίσης πολλές ρίζες και κονδύλους από υδρόβια φυτά.
Τα απολιθώματα καταδεικνύουν επίσης τη σημασία των υδάτινων περιβαλλόντων. Ο Wrangham και η ομάδα του εξέτασαν περίπου 20 ανθρωποειδείς απολιθωμένες τοποθεσίες στην Ανατολική και Νότια Αφρική. Στην Ανατολική Αφρική, τα γεωλογικά και απολιθωμένα στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι ανθρωποειδείς ζούσαν σε περιοχές με λίμνες ή πλημμυρισμένους λειμώνες. Οι νοτιοαφρικανικές τοποθεσίες τείνουν να είναι πιο ξηρές αλλά εξακολουθούσαν να βρίσκονται κοντά σε ρέματα.
Οι ερευνητές λένε ότι η κτηνοτροφία σε αυτά τα περιβάλλοντα μπορεί να έχει οδηγήσει σε συνηθισμένο όρθιο περπάτημα. Σήμερα, οι χιμπατζήδες και οι γορίλες στρέφονται περιστασιακά σε ρηχά σώματα ύδατος, και όταν το κάνουν, βγαίνουν σε δύο πόδια. Είναι λογικό. Το βέλος δίπλα επιτρέπει στους πιθήκους να κρατούν τα κεφάλια τους πάνω από το νερό. Καθώς οι πρόωροι πρόγονοί μας πέρασαν μακρύτερες και μακρύτερες χρονικές περιόδους που ξεφλούδισαν, έγινε ευεργετική η εξέλιξη της εξειδικευμένης ανατομίας για τα πόδια με δύο πόδια.
Ο Wrangham και οι συνάδελφοί του αναγνωρίζουν ότι η υπόθεσή τους στηρίζεται σε περιστασιακά στοιχεία. Δεν υπάρχει άμεση απόδειξη ότι έτσι ζούσαν οι ανθρωποειδείς. Και τα αποδεικτικά στοιχεία έχουν εναλλακτικές εξηγήσεις. Για παράδειγμα, οι υδάτινοι οικοτόποι επιτρέπουν την καλύτερη συντήρηση των ορυκτών, οπότε η εύρεση των ανθινιδών σε υδαρούς τοποθεσίες μπορεί να μην είναι αντιπροσωπευτική του τόπου που πραγματικά ξόδεψαν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους.
Όπως τα περισσότερα πράγματα στην ανθρώπινη εξέλιξη, η συζήτηση είναι ευρέως ανοιχτή. Ποιος είναι ο ρόλος που πιστεύετε ότι οι υγρότοποι και οι ακτές της λίμνης έπαιξαν στις ζωές των προγόνων μας;
