Αυτή την εβδομάδα, ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος υποδέχθηκε και πάλι κάποιους νέους κατοίκους. Τέσσερις ιαπωνικές γιγάντιες σαλαμάντες έφτασαν ως δώρο από το Ζωολογικό Πάρκο της Πόλης του Χιροσίμα Ασσά και εντάχθηκαν στον μοναδικό ιαπωνικό γιγαντιαίο σαλαμάνδρα που ζει ήδη στο ίχνος της Ασίας.
Οι ιαπωνικοί γιγαντιαίοι σαλαμάνδραδες, ή oosanshouo (προφέρεται OOH-sahn-show-uuh-ooh), μπορούν να μεγαλώσουν μέχρι 5 πόδια και ζυγίζουν έως και 55 κιλά. Το φυσικό σπίτι των ερπετών είναι τα κρύα βουνά και τα ποτάμια του βόρειου Kyushu και του δυτικού Honshu στην Ιαπωνία. Το καστανό και το μαύρο δέρμα τους βοηθά να αναμειγνύονται με τη λάσπη, τις πέτρες και τα φυτά των ρυακιών, και τα φαρδιά, πεπλατυσμένα σώματα τους εξομαλύνουν το κολύμπι στο βάθος του γρήγορου νερού.
Αν και ο ιαπωνικός γιγαντιαίος σαλαμάνδρας δεν έχει φυσικούς θηρευτές, κυνηγούν οι τοπικοί πληθυσμοί για φαγητό και μεγάλο μέρος του οικοτόπου τους χάνεται για αποδάσωση. Ως εκ τούτου, το είδος απαριθμείται ως «σχεδόν απειλείται» από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και προστατεύεται από το διεθνές εμπόριο από τη Σύμβαση για το Διεθνές Εμπόριο Απειλούμενων Ειδών.
Ο ιαπωνικός γιγαντιαίος σαλαμάνδρας έχει αναδειχθεί ως το κυρίαρχο είδος για τη διατήρηση του σαλαμάνδρα, καθώς οι επιστήμονες και οι συντηρητές αγωνίζονται να καταπολεμήσουν την παγκόσμια κρίση των αμφιβίων. Σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο, "σχεδόν το ένα τρίτο των περισσότερων από 6.000 ειδών αμφίβιων στον κόσμο κινδυνεύουν να εξαφανιστούν, με αποτέλεσμα το χειρότερο γεγονός εξαφάνισης από την εποχή των δεινοσαύρων". Η άφιξη των ερπετών οδήγησε στο άνοιγμα ενός κέντρου αναπαραγωγής, όπου θα ζουν οι νέες προσθήκες.
Οι επιστήμονες του ζωολογικού κήπου δεν θα μελετήσουν μόνο πώς αναπαράγουν, θα μάθουν επίσης για τον μύκητα chytridiomycosis ("chrytrid") που είναι θανατηφόρος για κάποια είδη αμφιβίων, αλλά όχι για τον ιαπωνικό γιγαντιαίο σαλαμάνδρα. Μελετώντας τον μύκητα θα σημάνει ότι αυτά τα σαλαμάνδρα μπορούν να συμβάλλουν στην επιβίωση του δικού τους είδους και άλλων αμφιβίων σε όλο τον κόσμο.
Σήμερα το πρωί, μια τελετή έναρξης στον Εθνικό ζωολογικό κήπο εισήγαγε την εγκατάσταση αναπαραγωγής στα μέσα ενημέρωσης και τον Ichiro Fujisaki, τον Ιαπωνικό πρεσβευτή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το κοινό είχε την ευκαιρία να δει τα νεαρά ιαπωνικά γιγαντιαία σαλαμάνδρα πολύ κοντά, ενώ τα ζώα τροφοδοτήθηκαν από το προσωπικό του ζωολογικού κήπου, το οποίο, σύμφωνα με τον Ed Bronikowski, ανώτερο επιμελητή στο ζωολογικό κήπο, είναι ένα αξιοθαύμαστο θέαμα.
Αυτό το είδος δεν έχει εκτραφεί εκτός Ιαπωνίας για περισσότερα από 100 χρόνια, αλλά ο Ζωολογικός Κήπος τώρα δημιουργεί ένα μακροπρόθεσμο πρόγραμμα αναπαραγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στην άγρια φύση, οι σαλαμάνδρες αρχίζουν να αναπαράγονται στα τέλη Αυγούστου, όταν οι γυναίκες βρισκόταν μεταξύ 400 και 500 αυγών. Τα αρσενικά ανταγωνίζονται συχνά ανελέητα για να γονιμοποιήσουν τα αυγά, με πολλούς να πεθαίνουν λόγω τραυματισμών από αγώνες. Μόλις γονιμοποιηθούν τα αυγά, φυλάσσονται επιθετικά από τα αρσενικά σαλαμάνδρα, μέχρι να εκκολαφθούν νωρίς την άνοιξη. Και για τα τέσσερα νέα 11-year-old salamanders στο ζωολογικό κήπο. "Μόνο έρχονται σε σεξουαλική ωριμότητα. Μπορεί να είναι πολύ νωρίς γι 'αυτούς φέτος", εξηγεί ο Ed Bronikowski. Αλλά για το επόμενο έτος; «Θα δούμε», λέει.
