Όταν μιλάμε για δεινοσαύρους, συχνά συσχετίζουμε μερικά από τα αγαπημένα μας με το χρόνο που ζούσαν. Οι λάτρεις των δεινοσαύρων γνωρίζουν ότι ο Tyrannosaurus ήταν ένας κρητιδικός δεινόσαυρος, για παράδειγμα, αλλά λιγότεροι άνθρωποι γνωρίζουν ότι ο Tyrannosaurus ζούσε μόνο στο τέλος της Κρητιδικής, περίπου πριν από 68 έως 65 εκατομμύρια χρόνια. Η Κρητιδική συνολικά διήρκεσε πριν από περίπου 145 έως 65 εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που καθιστά τη βασιλεία του προϊστορικού τυράννου σχετικά συγκριτικά μικρή. Δεν είναι εξίσου καλά γνωστά όλα τα τμήματα της Κρητιδικής, αλλά σε ένα νέο έγγραφο που δημοσιεύτηκε στο Naturwissenschaften, οι παλαιοντολόγοι περιέγραψαν έναν μεγάλο δεινόσαυρο που αρνείται να γεμίσει ένα σημαντικό χάσμα στις γνώσεις μας για την Ασία κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής.
Μέχρι σήμερα, οι παλαιοντολόγοι που μελετούσαν τους κρητιδικούς δεινοσαύρους της Ασίας εργάζονταν πρωτίστως με τους bookends σε μια σειρά. Ο Ύστερος Ιουράσιος, από περίπου 161 έως 145 εκατομμύρια χρόνια πριν, και η ύστερη Κρητιδική στην Ασία είναι σχετικά γνωστοί, αλλά υπάρχει ένα κενό 60 εκατομμυρίων ετών που εκτείνεται από την Πρώιμη και τη Μέση Κρητιδική από την οποία ελάχιστα είναι γνωστά. Ενώ οι επιστήμονες έχουν βρει κάποιους μικρότερους δεινοσαύρους από το προηγούμενο τμήμα της Κρητιδικής, τα ερείπια μεγάλων αρπακτικών δεινοσαύρων ήταν συχνά τόσο αποσπασματικά, που ήταν δύσκολο να πει κανείς τι είδους θρόποδα περιαγόταν στο τοπίο. Ήταν οι πρόγονοι των πιό πρόσφατων τυραννοσαυρών, ή έκαναν κάποια από αυτά τα δόντια και κομμάτια οστού ανήκουν σε άλλους θηρευτές;
Τα απολιθώματα που περιέγραψαν οι παλαιοντολόγοι στη νέα επιστολή αποδεικνύουν ότι μεγάλα μη τυραννοσαουριδικά θερόποδα κάποτε κυνηγούσαν στην κρητιδική της Ασίας. Τα πρώτα απολιθώματα αυτού του δεινοσαύρου ανακαλύφθηκαν πριν από δεκαετίες και ονομάστηκαν Chilantaisaurus maortuensis, ένα νέο είδος μέσα σε ένα μεγάλο γένος theropod γνωστό από άλλα απολιθώματα - αλλά υπήρχε ένα πρόβλημα. Τα απολιθώματα για τα νέα είδη δεν ταιριάζουν με κανένα από τα οστά που χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν τα άλλα είδη Chilantaisaurus, έτσι οι ερευνητές δεν μπορούσαν να είναι σίγουροι αν ανήκαν πραγματικά στο ίδιο γένος δεινοσαύρων ή όχι.
Τα απολιθώματα παρέμειναν σε ένα είδος κενών για χρόνια, αλλά τον περασμένο Ιανουάριο ο παλαιοντολόγος Steve Brusatte είχε μια άλλη ματιά στα απολιθώματα του Chilantaisaurus maortuensis και παρατήρησε κάτι περίεργο. Διάφοροι επιστήμονες είχαν τοποθετήσει το είδος σε διάφορες ομάδες θεροπόδων, αλλά ο Brusatte είδε ότι τα απολιθώματα είχαν σαφώς χαρακτηριστικά που το συνδέουν με carcharodontosaurids, μεγάλα αρπακτικά που είναι γνωστά κυρίως από την Αφρική και τη Νότια Αμερική. Ένας από την Ασία δεν είχε βρεθεί ποτέ πριν. Ο Brusatte συνεργάστηκε με τον Roger Benson, τον Dan Chure, τον Xu Xing, τον Corwin Sullivan και τον Dave Hone για να περιγράψουν τα απολιθώματα και κατέληξαν σε κάποια ενδιαφέροντα συμπεράσματα.
Η πρώτη σειρά εργασιών δίδει αυτό το δεινόσαυρο ένα νέο όνομα. Με βάση το διαθέσιμο υλικό του κρανίου επανακυκλοφόρησαν τα απολιθώματα Shaochilong maortuensis, το "δράκο των δοντιών του καρχαρία". Αλλά τι ήταν ένα carcharodonotosaurid κάνει στην Ασία; Πώς πήγε εκεί; Δεν υπάρχουν συγκεκριμένες απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα ακόμα, αλλά κατά τη διάρκεια της πρώιμης και μεσαίας κρητιδικής Ασίας μπορεί να είχε κρατηθεί ένα περίεργο μείγμα δεινοσαύρων που είχαν προηγουμένως διαχωριστεί στο βόρειο και νότιο ημισφαίριο. Όπως ο παλαιοντολόγος Thomas Holtz ανέφερε σε μια λίστα σχολίων σχετικά με αυτό το έγγραφο, αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να καταστήσει εφικτό ένα σενάριο που θεωρήθηκε προηγουμένως φανταστικό: τα μεγάλα carcharodontosaurids μπορεί να έχουν κυνηγήσει και να φάει κέρατους δεινοσαύρους.
Μπορείτε να διαβάσετε περισσότερα για το χαρτί, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων πληροφοριών σχετικά με την ανακάλυψη των απολιθωμάτων που περιγράφονται στο blog του Dave Hone Archosaur Musings.
