Πίσω το 2006, αφού είχα εγκαταλείψει τη δουλειά μου στο γυμνάσιο, πήγα για διακοπές στον Εκουαδόρ και σε μια ιδιοτροπία, αποφάσισα να πάρω το λεωφορείο προς βορρά, περίεργος για μια χώρα που είχα ακούσει συχνά, αλλά δεν κατάλαβα. Έφτασα σε ένα κολομβιανό χωριό σε μια μεγάλη ορεινή λίμνη, όπου ανθισμένα λουλούδια και στρατιώτες στρέφονταν σε τεράστια όπλα, περιτριγυρισμένα από γραφικά σπίτια αλπικού στιλ.
Το χωριό στο La Cocha, όπως ονομάζεται η λίμνη, δεν ήταν υπό πολιορκία. Η στρατιωτική παρουσία διαβεβαίωσε ότι οι κολομβιανοί ημερήσιοι ταξιδιώτες αισθάνθηκαν ασφαλείς να περάσουν ένα ηλιόλουστο απόγευμα στο νερό, αν και εκείνη την ημέρα υπήρχαν μόνο λίγοι τουρίστες. Η περιοχή γύρω από τη λίμνη ήταν ο τόπος της αντάρτικης δραστηριότητας και της διακίνησης ναρκωτικών. οι διαφημιστικές πινακίδες κατά μήκος των δρόμων ενθάρρυναν τους περαστικούς να καλέσουν μια ανώνυμη γραμμή άκρων με πληροφορίες για τα εργαστήρια ηρωίνης και μορφίνης.
Όπως και οι περισσότεροι επισκέπτες στο La Cocha, έβαλα λίγα πέσος για μια βόλτα σε ένα μικρό νησί σε ένα από τα μικρά, πολύχρωμα μοτοσικλέτες που έσπαζαν την ακτή. Είχα μόνο τρεις ημέρες στην Κολομβία πριν επιστρέψω στο Κίτο για να πιάσω την πτήση μου στην Ουάσινγκτον. Αλλά πάντα ήθελα να επιστρέψω. Κάθε Κολομβιανή που γνώρισα είπε ότι δεν είχα δει πραγματικά τη χώρα τους και ότι υπήρχαν πολλά περισσότερα στην πατρίδα τους από το γεμάτο με ναρκωτικά βίαιο στερεότυπο. Η Κολομβία κυμαίνεται από κοσμοπολίτικες πόλεις μέχρι αποικιακά λιμάνια αιώνων, χιονισμένες κορυφές βουνού σε πυκνή ζούγκλα της Αμαζονίας.
Η Κολομβία είναι ο ισχυρότερος σύμμαχος των ΗΠΑ στη Νότια Αμερική και ένας από τους μεγαλύτερους αποδέκτες της αμερικανικής βοήθειας στον κόσμο. Είναι δύσκολο να συνοψίσουμε τη μακρόχρονη σύγκρουση της Κολομβίας. είναι μια περίπλοκη κατάσταση με πολλές πλευρές. Οι μάχες μπορούν να εντοπιστούν τουλάχιστον μέχρι τη δολοφονία του δήμαρχου της πρωτεύουσας της Κολομβίας, Μπογκοτά, το 1948, που προκάλεσε συγκρούσεις μεταξύ φιλελευθέρων και συντηρητικών για την επόμενη δεκαετία. Στη δεκαετία του 1960, οι αντάρτικες αριστερές αντάρτες άρχισαν να αγωνίζονται για μαρξιστικά ιδεώδη και με την πάροδο των χρόνων καταλήγουν να ελέγχουν μεγάλο μέρος της χώρας μέσω βίας, εκβιασμού, απαγωγής και εμπορίας ναρκωτικών.
Οι δεξιόσχημα παραστρατιωτικές ομάδες σχηματίστηκαν σε αυτοάμυνα κατά των ανταρτών σε περιοχές πέρα από τον έλεγχο της κυβέρνησης και σύντομα έγιναν γνωστές για βίαιη τακτική, συμμετοχή στο εμπόριο ναρκωτικών και σφαγές αμάχων. Αλλά αυτές οι ομάδες τώρα εξαντλούνται και η κυβέρνηση ισχυρίζεται ότι η ειρήνη θα μπορούσε να είναι εφικτή.
Τα τελευταία χρόνια, δεκάδες χιλιάδες παραστρατιωτικών και αντάρτες διαλύθηκαν μετά από πίεση της κυβέρνησης. Η μεγαλύτερη αντάρτικη ομάδα, η FARC, έχει αντιμετωπίσει μια σειρά χτυπήματος, συμπεριλαμβανομένης της διάσωσης στρατιωτικών από ομήρους υψηλού προφίλ αυτό το καλοκαίρι. Οι απαγωγές και οι δολοφονίες στην Κολομβία μειώθηκαν απότομα μετά την ανάληψη των καθηκόντων του προέδρου Alvaro Uribe το 2002 και μεγάλο μέρος της χώρας είναι εξαιρετικά ασφαλές σε σύγκριση με μια δεκαετία πριν - οι απαγωγές μειώθηκαν από 1.709 το 2002 σε 226 το 2007 και οι ανθρωποκτονίες μειώθηκαν από 23.523 σε 17.198 στο ίδιο χρονικό πλαίσιο.
Ενώ ο Uribe απολαμβάνει εξαιρετικά υψηλές βαθμολογίες εγκρίσεων, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλοί επικριτές των στρατιωτικών του τακτικών. Οι ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων υποστηρίζουν ότι ο στρατός σκοτώνει συνήθως πολίτες και τους παρουσιάζει ως ανταρτών. Ο Ουριμπέ κατέλυσε 27 στρατιώτες και αξιωματικούς τον Οκτώβριο για πιθανή ανάμιξη σε τέτοιες δολοφονίες. Και η Κολομβία εξακολουθεί να παραμένει μακράν ο μεγαλύτερος παραγωγός και εξαγωγέας κοκαΐνης στον κόσμο, κάτι που τα δισεκατομμύρια δολάρια αμερικανικής βοήθειας που διοχετεύθηκαν σε προγράμματα εξάλειψης ναρκωτικών μέσω του σχεδίου της Κολομβίας δεν κατάφεραν να υποχωρήσουν σημαντικά.
Επέστρεψα στην Κολομβία για έξι εβδομάδες αυτό το καλοκαίρι για να γνωρίσω τους διαφορετικούς πολιτισμούς της Κολομβίας και να μιλήσω με τους ανθρώπους που εργάζονται σκληρά για να βελτιώσουν τη χώρα τους. Επισκέφτηκα αγροτικά χωριά όπου ευημερούν οι μεταμοσχευμένες αφρικανικές παραδόσεις και μεγάλες πόλεις όπου τα αναπτυξιακά έργα μεταμόρφωσαν κάποτε θανάσιμες παραγκουπόλεις. Οι κανονικές αποστολές μου για το Smithsonian.com θα πουν τις ιστορίες τους.
Κολομβιανή σημαίες πετούν έξω από τα σπίτια σε μια μικρή πόλη στις 7 Αυγούστου, μια γιορτή που τιμά τη σημαντική στρατιωτική νίκη επί του ισπανικού κινήματος της ανεξαρτησίας της Κολομβίας, στη Lebrija, περίπου 200 μίλια βορειοανατολικά της Μπογκοτά. (Kenneth R. Fletcher) 
Μια παραλία στο Εθνικό Πάρκο Tayrona, στην ακτή της Καραϊβικής της Κολομβίας. (Kenneth R. Fletcher) 
Μια θέα της Medellin τη νύχτα. (Kenneth R. Fletcher)
