Η εξόρυξη άνθρακα στην Appalachia μπορεί να φέρει στο μυαλό τον αρχετυπικό αιθάλης που καλύπτεται ορυκτό εργάζεται βαθιά υπόγεια. Αλλά τα τελευταία 30 χρόνια, ένα μεγάλο ποσοστό εξόρυξης άνθρακα έχει γίνει κάτω από τον ήλιο. Η εξόρυξη επιφάνειας και μια τεχνική που ονομάζεται "απομάκρυνση κορυφής του βουνού" έχουν αμφισβητηθεί από την αρχή για τη χρήση εκρηκτικών και βαρέων εξοπλισμών για να σκάψουν το έδαφος και το υπέδαφος για να φτάσουν στις ραφές άνθρακα από ψηλά. Ωστόσο, ήταν δύσκολο να βρεθούν πληροφορίες σχετικά με το πού και πόσο από αυτό το ορυχείο έχει πραγματοποιηθεί. Τώρα, αναφέρει η Yessenia Funes στο Earther, οι ερευνητές δημιούργησαν ένα νέο εργαλείο χαρτογράφησης για να ποσοτικοποιήσουν τις επιπτώσεις της εξόρυξης επιφανείας στην Appalachia.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Duke και των περιβαλλοντικών μη κερδοσκοπικών οργανισμών SkyTruth και Appalachian Voices χρησιμοποίησαν νέα εργαλεία χαρτογράφησης μέσω web και δορυφορικές εικόνες Landsat για να μελετήσουν τη χρήση της γης στη ζώνη άνθρακα Appalachian κατά τα τελευταία 31 χρόνια. Διαπίστωσαν ότι από τη δεκαετία του 1970, η εξόρυξη επιφάνειας έχει επηρεάσει το 7, 1% της κεντρικής Απαλαχίας. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό PLOS ONE .
Για να δημιουργήσουν το μοντέλο τους, επικεντρώθηκαν σε 74 κομητείες στο Κεντάκι, το Τενεσί, τη Βιρτζίνια και τη Δυτική Βιρτζίνια. Στη συνέχεια ανέλυσαν περισσότερες από 10.000 δορυφορικές εικόνες που τραβήχτηκαν τόσο από το ορατό όσο και από το αόρατο φως σε αυτές τις κομητείες τις τελευταίες τρεις δεκαετίες με έναν αλγόριθμο υπολογιστή. Αξιολόγησε κάθε εικονοστοιχείο για να προσδιορίσει την "πρασινότητα" κάθε τμήματος 100 τετραγωνικών ποδιών ανά 100 τετραγωνικών ποδιών των εικόνων. Ο αλγόριθμος ήταν σε θέση να εντοπίσει οποιαδήποτε περιοχή που δεν ήταν δρόμος ή πόλη και εμφανίστηκε άνευ βλάστησης ως πιθανή περιοχή εξόρυξης, με ακρίβεια περίπου 83%.
Τα αποτελέσματα αποκάλυψαν ότι μεταξύ του 1985 και του 2015, περίπου 720.000 στρέμματα στην κεντρική Appalachia επηρεάστηκαν άμεσα. Με την επέκταση αυτού του πεδίου εφαρμογής σε σχέση με το μέγεθος της γης που επηρεάστηκε μεταξύ 1976 και 2015, ο αριθμός αυξήθηκε σε 1, 5 εκατομμύρια στρέμματα. "Αυτό είναι περίπου 2, 8 φορές το μέγεθος του Εθνικού Πάρκου Great Smoky Mountains", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Andrew Pericak στην Brittany Patterson στο WEKU.
Η εξόρυξη επιφάνειας είναι αμφισβητούμενη, διότι στην απομάκρυνση του ορεινού όγκου τα δάση απογυμνώνονται από τις κορυφογραμμές πριν αφαιρεθεί το έδαφος και το υπόβαθρο καταστρέφεται σε ερείπια. Μεγάλο μέρος των αποβλήτων πέφτει στη συνέχεια στις κοιλάδες κάτω, εμποδίζοντας ή ρυπαίνοντας τα ρέματα που διέρχονται από αυτά. Τα λύματα από τα ορυχεία εισέρχονται μερικές φορές και σε τοπικές παροχές ύδατος. Ο Miles O'Brien στο PBS Newshour αναφέρει ότι το 2016 η Υπηρεσία Αποκατάστασης και Εκτέλεσης Εξόρυξης Επιφανείας της κυβέρνησης Ομπάμα οριστικοποίησε κανόνες που θα προστατεύουν τους υδάτινους δρόμους των Απαλαχικών από το βράχο και τη ρύπανση, αλλά μια από τις πρώτες πράξεις της σημερινής διοίκησης ήταν μια εκτελεστική εντολή Τον Φεβρουάριο του 2017, ανατρέποντας αυτές τις προστασίες.
Το νέο μοντέλο αναφέρει επίσης μια ιστορία για την μεταβαλλόμενη οικονομία της παραγωγής άνθρακα. Οι επιχειρήσεις ενέργειας ξεκίνησαν την εξόρυξη επιφανείας μετά την εξόρυξη των πολύτιμων υπόγειων ραφών άνθρακα στην Appalachia. Αφού έφτασαν τον πλουσιότερο άνθρακα κοντά στην επιφάνεια, έπρεπε να πάνε μετά από μικρότερες, λιγότερο παραγωγικές ραφές άνθρακα στις κορυφές των βουνών, ξοδεύοντας περισσότερη προσπάθεια και εκρήξεις βαθύτερα. Οι αριθμοί από το χάρτη φέρουν αυτό έξω. Συγκρίνοντας τα στοιχεία για την περιφερειακή παραγωγή άνθρακα με την ποσότητα των εκτάσεων που εξήχθησαν, διαπίστωσαν ότι στη δεκαετία του 1980 και του 1990 χρειάστηκαν περίπου 100 τετραγωνικά πόδια γης για την παραγωγή ενός τόνου άνθρακα. "Περίπου το 1998, ο λόγος αυτός αρχίζει να αυξάνεται γρήγορα, υποδεικνύοντας ότι οι εταιρείες άνθρακα έπρεπε να εξορύξουν περισσότερη γη από ό, τι προηγουμένως για να επιτύχουν το ίδιο 1 μετρικό τόνο άνθρακα", γράφουν οι ερευνητές στο έγγραφο. Από το 2015 χρειάστηκαν περίπου 300 τετραγωνικά πόδια.
"Συμφωνεί με κάποιες προβλέψεις ότι οι αναλυτές ενέργειας είχαν μόνο για το ότι χρειάζεται περισσότερη προσπάθεια τώρα για να πάρει τον άνθρακα καθώς γίνεται ένας μειωμένος πόρος", λέει ο Pericak στον Patterson του WEKU. "Πιστεύουμε ότι είναι ένας πολύ ισχυρός τρόπος να αποδείξουμε ότι παρόλο που παρουσιάζουμε πραγματικά αυτούς τους χάρτες που μπορούν να συνδεθούν με πολλά διαφορετικά χωρικά ή πολλά διαφορετικά σύνολα δεδομένων για να φθάσουν σε κάποια νέα και ενδιαφέροντα ευρήματα".
Ο συν-συγγραφέας Christian Thomas της SkyTruth λέει σε ένα δελτίο τύπου ότι οι χάρτες μπορούν επίσης να χρησιμεύσουν ως βάση για να μετρηθεί πόσο καλά οι προσπάθειες ανάκτησης - όπως η αναδάσωση των δασών ή η μετατροπή των πρώην ορυχείων σε πάρκα - προχωρούν. "Αυτό είναι το κλειδί για να βοηθήσουμε την περιοχή να ανακάμψει από αυτήν την κληρονομιά της εξόρυξης και της μετάβασης σε ένα μη-εξορυκτικό μέλλον", λέει.
