Την Κυριακή, οδήγησα δυόμισι ώρες για να συναντήσω έναν δεινόσαυρο. Το ταξίδι μου ήταν μέρος μιας τάσης φέτος. Όπως έχω ταξιδέψει στη δύση, από τη Μοντάνα στο Νέο Μεξικό, έχω αναζητήσει δεινοσαύρους που δεν έχω δει ποτέ πριν και ενώ στο φετινό συνέδριο του Συνδέσμου Επιστημόνων Επιστημών στο Flagstaff ανακάλυψα ότι το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Αριζόνα στο Μέσα έχει ένα βουνό ενός μοναδικού κερατοειδούς δεινοσαύρου που ονομάζεται Zuniceratops . Αυτό ήταν το μόνο που έπρεπε να γνωρίζω προτού φτάσω στον αυτοκινητόδρομο προς νότο.
Αν και δεν είναι εξοικειωμένος, το Zuniceratops δεν είναι ολοκαίνουριο δεινόσαυρο. Το πλάσμα περιγράφηκε αρχικά από τους παλαιοντολόγους Douglas Wolfe και Jim Kirkland το 1998 και μάλιστα πήρε λίγα λεπτά σχετικής φήμης το 2001 όταν οι Dinosaurs Roamed America. Δεν είναι πολύ shabby για έναν σχετικό νεοφερμένο, αλλά τι horned dinosaur μπορεί να ανταγωνιστεί με τη διασημότητα των Triceratops και γελοία καλά διακοσμημένα γένη, όπως Styracosaurus ; Ο Zuniceratops ήταν σχετικά μικρός, είχε μόνο δύο κέρατα και δεν φαίνεται τόσο επιβλητικός όσο οι συγγενείς του τελευταίου Κρητιδικού, αλλά αυτά τα χαρακτηριστικά είναι μέρος του γιατί αυτός ο δεινόσαυρος είναι σημαντικός για τους παλαιοντολόγους που κοιτάζουν τη μεγάλη εικόνα της εξέλιξης των δεινοσαύρων με κέρατα.
Τα οστά των Zuniceratops βρέθηκαν στον βράχο της Zuni Basin του δυτικού Νέου Μεξικού, περίπου 89 εκατομμυρίων έως 93 εκατομμυρίων ετών. Αυτό καθιστά τον δεινόσαυρο έναν από τους παλαιότερους γνωστούς ceratopsians που βρέθηκαν στη Βόρεια Αμερική και, όπως περιγράφεται από τους Wolfe και Kirkland, τα ερείπια των Zuniceratops παρουσιάζουν ένα μωσαϊκό χαρακτηριστικών που μοιράζονται τόσο οι πρώιμοι ceratopsians (όπως Protoceratops ) όσο και οι πιο γνωστοί ceratopsids (όπως Triceratops ). Ενώ το σώμα του Zuniceratops φαίνεται να διατηρεί μια πιο αρχαϊκή, ελαφρώς χτισμένη μορφή, τα προεξέχοντα κέρατα των φρυδιών, τη διάταξη των δοντιών (που σχηματίζεται σαν ψαλίδι για να διατμηθεί κάθετα μέσα από τα τρόφιμα), ένα καμπύλο τμήμα του ισχίου που ονομάζεται ισχίμιο, και άλλα χαρακτηριστικά υπογράμμισαν μια στενή σχέση με τους δειροσαύρους ceratopsid που τελικά θα γίνονταν τόσο συνηθισμένοι στην ήπειρο.
Αλλά ο Zuniceratops δεν ήταν ένας "σύνδεσμος που λείπει" ή ένας πρόγονος σε οποιονδήποτε από τους δεινοσαύρους της ceratopsid. Αντίθετα, είναι ένας περίεργος δεινόσαυρος με μια σειρά από χαρακτηριστικά που μπορούν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε τη μετάβαση μεταξύ των πιο αρχαϊκών ceratopsians και των πρώιμων ceratopsids. Η διάταξη των ανατομικών χαρακτήρων στο Zuniceratops μας δίνει μια γενική εικόνα του τι συνέβαινε μεταξύ των κέρατων δεινοσαύρων εκείνη τη στιγμή. Εξάλλου, το μεγάλο πρότυπο της εξέλιξης είναι ένα άγονο δέντρο της ζωής, και από τεχνική άποψη, ο Zuniceratops πέφτει σε ένα υποκατάστημα ακριβώς έξω από την ομάδα ceratopsid - έναν σχετικά στενό ξάδελφο - αλλά δεν μοιράστηκε μερικά από τα αποκαλυπτικά χαρακτηριστικά του περίφημου ομάδα δεινοσαύρων. Ας ελπίσουμε ότι, καθώς θα βρεθούν περισσότεροι δεινόσαυροι όπως οι Zuniceratops, οι παλαιοντολόγοι θα αποκτήσουν μια πιο ξεκάθαρη εικόνα του πώς εξελίχθηκε ο μεγαλύτερος από τους κέρατους δεινοσαύρους.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Farke, Α., Sampson, S., Forster, C., & Loewen, Μ. (2009). Turanoceratops tardabilis-αστερίσκο, αλλά όχι ceratopsid Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG & Kirkland, JI (1998). " Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., ένας δειροσαύριος ceratopsian από το σχηματισμό λόφου Moreno (κρητιδικός, τουρκονος) του δυτικού-κεντρικού Νέου Μεξικού ". Κάτω και Μεσαία Κρητικά Οικιστικά Οικοσυστήματα, Νέο Μεξικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και Επιστήμης Bulletin 24 : 307-317.
Wolfe, ΓΔ (2000). Νέες πληροφορίες σχετικά με το κρανίο του Zuniceratops christopheri, ενός νεοκερατοειδούς δεινοσαύρου από το Cretaceous Hill Formation Hill, Νέο Μεξικό. σελ. 93-94, στο SG Lucas και ΑΒ Heckert, eds. Δεινόσαυροι του Νέου Μεξικού. Νέο Μεξικό Μουσείο φυσικής ιστορίας και επιστήμης Δελτίο αρ. 17.
