Ο Kazuharu Arakawa, μοριακός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Keio της Ιαπωνίας, έχει τη συνήθεια να βγάζει δείγματα από βρύα για να αναζητήσει tardigrades-τα παχουλότατα, παράξενα αξιολάτρευτα μικροσκοπικά πλάσματα που ζουν σε βρύα, λειχήνες και χώμα. Όπως αναφέρει η Stephanie Pappas για τη Ζωντανή Επιστήμη, ο Arakawa έσχισε πρόσφατα ένα κομμάτι από βρύα από το χώρο στάθμευσης του διαμερίσματός του στην Tsuruoka City και έκανε μια συναρπαστική ανακάλυψη: ένα εντελώς νέο είδος tardigrade.
Το χοντροκομμένο critter έχει ονομαστεί Macrobiotus shonaicus επειδή βρέθηκε στην περιοχή Shōnai της Ιαπωνίας και είναι το 168ο είδος του tardigrade που ανακαλύφθηκε στη χώρα. Περισσότερα από 1.100 είδη tardigrades - επίσης γνωστά ως "waterbears" και "χοιρίδια βρύου" - έχουν περιγραφεί σε όλο τον κόσμο. Τα ασπόνδυλα υδρόβια είναι τόσο ανθεκτικά όσο είναι πανταχού παρόντα. Μπορούν να αντέξουν να θερμανθούν σε 300 βαθμούς Φαρενάιτ, να καταψυχθούν σε λίγους βαθμούς πάνω από το απόλυτο μηδέν (-459, 7 βαθμούς Φαρενάιτ) και να πεταχτούν με μεγάλες ποσότητες ακτινοβολίας. Οι Tardigrades μπορούν ακόμη να επιβιώσουν στην έκθεση στον εξωτερικό χώρο.
Όπως και οι άλλοι tardigrades , ο M. shonaicus έχει ένα ογκώδες σώμα, οκτώ πόδια και ένα στρογγυλό στόμα. Αλλά όταν ο Arakawa και άλλοι ερευνητές ανέλυσαν το γονιδίωμα του critter, διαπίστωσαν ότι η ακολουθία του DNA δεν ταιριάζει με αυτή του άλλου γνωστού tardigrade. Περιγράφοντας τα αποτελέσματά τους στο περιοδικό PLOS One, η ομάδα, η οποία ήταν επικεφαλής του εμπειρογνώμονα tardigrade Łukasz Michalczyk του Πανεπιστημίου Jagiellonian στην Πολωνία, γράφει ότι το M. shonaicus είναι "ξεκάθαρα" ένα ξεχωριστό είδος.
Το νεοανακαλυμμένο tardigrade διαθέτει πολλά άλλα μοναδικά χαρακτηριστικά. Ενώ οι περισσότεροι Macrobiotidae είναι σαρκοβόροι (ψαροτσίφωναν, ένα είδος μικροσκοπικού ζώου), το M. shonaicus υφίσταται σε άλγη. Σύμφωνα με τον George Dvorksy του Gizmodo, ο M. shonaicus έχει μια ξεχωριστή πτυχή στην εσωτερική επιφάνεια του ποδιού του. Και τα δείγματα που ανακαλύφθηκαν από τον Arakawa ήταν σε θέση να αναπαραχθούν σε ένα εργαστήριο - ένα ασυνήθιστο χαρακτηριστικό μεταξύ των tardigrades.
"Ο M. shonaicus έχει δύο φύλα, όπου άλλοι tardigrades καλλιεργημένοι σε εργαστήρια έχουν ως επί το πλείστον παρθενογενετικές (οι γυναίκες αναπαραγουν μόνοι τους χωρίς άνδρες), " εξηγεί ο Arakawa στον Peter Dockrill του Science Alert . "Έτσι είναι ένα ιδανικό μοντέλο για να μελετήσουμε μηχανήματα σεξουαλικής αναπαραγωγής και συμπεριφορές των tardigrades. "
Τα αυγά του M. shonaicus έχουν μια συμπαγή επιφάνεια, υποδεικνύοντας ότι το μικρό νερόμυλο ανήκει σε μια υποομάδα tardigrades γνωστή ως hufelandi. Κανένα άλλο είδος hufelandi δεν έχει αναφερθεί στην Ιαπωνία, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης. Τα αυγά του M. shonaicus στεγάζονται επίσης με ένα ασυνήθιστο δακτύλιο από εύκαμπτα, εύκαμπτα νημάτια, παρόμοια με τα αυγά δύο πρόσφατα περιγραφέντων ειδών από τη Νότια Αμερική.
Οι επιστήμονες γοητεύονται από την αξιοσημείωτη ικανότητα των tardigrades να επιβιώσουν σε εξαιρετικά σκληρές συνθήκες, οι οποίες μπορεί να έχουν επιπτώσεις στην ιατρική έρευνα. Αλλά ούτε καν οι εμπειρογνώμονες μπορούν να αντισταθούν στα αστεία πρόσωπα των υδρόβιων και στο σώμα.
"Όπως ξυρίζουν γύρω από το μικροσκόπιο, " λέει ο Αράκαβα στο Ντόκκριλ, "προσκολλώντας σε φύλλα βρύου και (προφανώς) κοιτάζοντας με τα μικροσκοπικά μάτια τους, είναι εύκολο να εμπλακούν στο δράμα της ζωής τους".
