Ο πρόσφατα ανακάλυμενος κομήτης ISON βρίσκεται στα διασταυρώματα αυτής της εικόνας, που ελήφθη στο Παρατηρητήριο RAS κοντά στο Mayhill του Νέου Μεξικού. Εικόνα μέσω του E. Guido / G. Sostero / N. Howes
Την περασμένη Παρασκευή, ένας ζευγάρι Ρώσων αστρονόμων, Artyom Novichonok και Vitaly Nevski, παρακολουθούσαν εικόνες που έλαβαν ένα τηλεσκόπιο στο Διεθνές Επιστημονικό Οπτικό Δίκτυο (ISON) στο Kislovodsk όταν είδαν κάτι ασυνήθιστο. Στον αστερισμό του καρκίνου ήταν ένα σημείο φωτός, ελάχιστα ορατό, που δεν αντιστοιχούσε με κανένα γνωστό αστέρι ή άλλο αστρονομικό σώμα.
Η ανακάλυψή τους - ένας νέος κομήτης, επίσημα ονομάζεται C / 2012 S1 (ISON) - δημοσιοποιήθηκε τη Δευτέρα και έκτοτε έκανε κύματα στην αστρονομική κοινότητα και στο διαδίκτυο.
Από τώρα και στο εξής, ο Comet ISON είναι περίπου 625 εκατομμύρια μίλια μακριά από εμάς και είναι 100.000 φορές ασθενέστερος από το πιο αχνό αστέρι που βλέπει με γυμνό μάτι - είναι ορατό μόνο με τη χρήση τηλεσκοπίων επαγγελματικής ποιότητας. Αλλά καθώς περνάει από την τροχιά του και φτάνει στο περιείλιό του, το πιο κοντινό σημείο του στον ήλιο (απόσταση 800.000 μιλίων) στις 28 Νοεμβρίου 2013, θα μπορούσε να είναι αρκετά φωτεινό ώστε να είναι ορατό σε όλο το φως της ημέρας στο βόρειο ημισφαίριο, φωτεινή ως πανσέληνο.
Ωστόσο, με τις τρέχουσες πληροφορίες, δεν υπάρχει κανένας τρόπος να γνωρίζουμε με βεβαιότητα και οι εμπειρογνώμονες διαφωνούν για το τι ακριβώς θα δούμε. "Ο Comet C / 2012 S1 (ISON) πιθανότατα θα γίνει ο πιο λαμπρός κομήτης που έχει δει ο καθένας που έχει δει ποτέ", γράφει ο Michael E. Bakich του περιοδικού της αστρονομίας. "Ο Karl Battams, ερευνητής κομήτου στο Ναυτικό Εργαστήριο, η κοινότητα αστρονομίας γενικά προσπαθεί να μην ξεπεράσει αυτά τα πράγματα. Ενδεχομένως θα είναι καταπληκτικό. Πιθανώς θα είναι ένα τεράστιο dud. "
Ανεξαρτήτως, το επόμενο έτος θα δει πιθανώς θεωρητικούς συνωμοσίας που ισχυρίζονται ότι ο κομήτης βρίσκεται σε μια πορεία σύγκρουσης με τη Γη (όπως ειπώθηκε για την Ελένην). Οι αστρονόμοι, ωστόσο, είναι βέβαιοι ότι δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος να συγκρουόμαστε με την Comet ISON.
Οι κομήτες είναι σώματα βράχου και πάγου που εκτελούνται κατά μήκος ελλειπτικών τροχιών, ταξιδεύοντας σε δισεκατομμύρια μίλια μακριά από τον ήλιο και έπειτα έρχονται προς τα μέσα, στρέφοντάς τον με μεγάλη ταχύτητα σε υψηλές ταχύτητες και στη συνέχεια γυρίζοντας πίσω. Αυτός ο κύκλος μπορεί να πάρει οπουδήποτε από εκατοντάδες έως εκατομμύρια χρόνια.
Η χαρακτηριστική ουρά ενός κομήτη αποτελείται από καύση σκόνης και αέρια που προέρχονται από τον κομήτη καθώς περνάει από τον ήλιο. Η ηλιακή ακτινοβολία προκαλεί την αποτέφρωση της σκόνης, ενώ ο ηλιακός άνεμος - ένα αόρατο ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που εκτοξεύεται από τον ήλιο - προκαλεί αέρια σε μια λεπτή ατμόσφαιρα ενός κομήτη να ιονίζει και να παράγει μια ορατή δέσμη φωτός στον ουρανό.
Η τρέχουσα θέση του Comet ISON σε σύγκριση με τις τροχιές του εσωτερικού ηλιακού συστήματος. Εικόνα μέσω της NASA
Τελικά, το Comet ISON θα μοιάζει όταν έρχεται κοντά εξαρτάται από τη σύνθεσή του. Θα μπορούσε να εμφανιστεί ως λαμπρή πυρκαγιά, όπως ο Μεγάλος Κομήτης του 1680, ή θα μπορούσε να αποσυντεθεί εντελώς πριν εισέλθει στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, όπως το Elenin Comet του 2011.
Η σύνθεσή του είναι δύσκολο να προβλεφθεί επειδή οι αστρονόμοι δεν είναι ακόμα βέβαιοι αν είναι ένας «νέος» κομήτης, κάνοντας την πρώτη του επίσκεψη στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα από το Oort Cloud (ένα κέλυφος κομήτρων που περιστρέφουν τον ήλιο σε μεγάλη απόσταση, ελαφρύ έτος μακριά) ή αν έχει περάσει από μας πριν από λίγο. Οι "νέοι" κομήτες συχνά καίγονται πιο έντονα ενώ απέχουν από τον ήλιο, καθώς οι πτητικές πάστες καίγονται και στη συνέχεια σκιάζονται όταν έρχονται πιο κοντά. οι επιστροφομένοι κομήτες είναι πιο πιθανό να καούν με σταθερό ρυθμό.
Μια ένδειξη, ωστόσο, δείχνει ότι το περihelion του το επόμενο έτος μπορεί να είναι ένα θέαμα που θυμάται. Οι ερευνητές επεσήμαναν ομοιότητες μεταξύ της πορείας αυτού του κομήτη και του Μεγάλου Κομήτη του 1680, ο οποίος ήταν ορατός στη διάρκεια της ημέρας και είχε μια ιδιαίτερα μεγάλη ουρά. Εάν αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αυτοί οι δύο κομήτες προέρχονταν από το ίδιο σώμα και σε κάποιο σημείο αποκόπτονταν ο ένας από τον άλλο, τότε ο Comet ISON μπορεί να συμπεριφέρεται πολύ σαν τον 1680 ξάδερφος του.
