Στην Κένυα το 2004, η άνοιξη έγινε η εποχή των βροχών που δεν ήταν. Ο Μάρτιος μετατράπηκε σε Απρίλιο και στη συνέχεια τον Μάιο και ακόμα δεν έρχονται οι βροχές. Η κάποτε πλούσια ύπαιθρος άρχισε να τρώει και το πόσιμο νερό σιγά-σιγά εξατμίστηκε. Οι γυναίκες χρησιμοποίησαν για να πάρουν μικρούς κάδους νερού από κοντινά ρέματα και λίμνες, αλλά η ξηρασία τους ανάγκασε να ταξιδέψουν μακρύτερα. Για να σώσουν τον εαυτό τους από τις ώρες που εργάζονται καθημερινά στην καυτή ισημερινή ζέστη, οι γυναίκες άρχισαν να συγκεντρώνουν νερό αρκετών ημερών σε δοχεία πολλαπλών γαλόνιων, τα οποία φυλάσσονταν έξω από τα σπίτια τους. Αυτό που οι γυναίκες δεν γνώριζαν ήταν ότι αυτά τα σκάφη θα πυροδότησαν μια παγκόσμια εστία μιας ιογενούς ασθένειας που δεν ήταν γνωστή στους περισσότερους Δυτικούς - για τώρα.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι θανατηφόρες συνέπειες των πλαστών ναρκωτικών
- Μπορούν τα κουνούπια να καταπολεμήσουν την ελονοσία;
Στη γλώσσα Makonde της ανατολικής Αφρικής, το "chikungunya" σημαίνει "αυτό που στρέφεται". Ο ιός chikungunya προκαλεί πόνο στους αρθρώσεις έτσι τα θρυλικά θύματα δεν μπορούν να σταθούν ή ακόμα και να κάθονται όρθια για εβδομάδες ή μήνες κάθε φορά. Έχει υπάρξει στη νοτιοανατολική Αφρική εδώ και αιώνες, πέρασε από άνθρωπο σε άνθρωπο από το κουνούπι Aedes aegypti . Το κουνούπι έχει προσαρμοστεί ώστε να ζει μαζί με τους ανθρώπους, ευτυχώς αναπαραγωγής σε ανθρώπινα σπίτια και δοχεία νερού. Η ξηρασία αύξησε τον αριθμό των δοχείων πόσιμου νερού, τον πληθυσμό του Aedes aegypti και τη συχνότητα εμφάνισης περιστατικών chikungunya. Αφού μολύνθηκε το μεγαλύτερο μέρος των ευπαθών ανθρώπων στην περιοχή που υπέστη η ξηρασία, το ξέσπασμα ξέσπασε.
Το Chikungunya περιορίστηκε συνήθως στην Αφρική, αλλά στις αρχές του 2005, οι πυρκαγιές της Κένυας εξαπλώθηκαν στα νησιά των Σεϋχελλών και των Κομορών στον ανατολικό Ινδικό Ωκεανό. Μέχρι τον Ιούνιο του ίδιου έτους, είχαν αναφερθεί περιπτώσεις chikungunya στη νήσο Ρεουνιόν, ένα γαλλικό προτεκτοράτο 550 μίλια ανατολικά της Μαδαγασκάρης και ένα δημοφιλές τουριστικό προορισμό στην Ευρώπη.
Λίγες περιπτώσεις chikungunya δεν ανησυχούν υπερβολικά για τους υπαλλήλους δημόσιας υγείας στη Ρεϋνιόν. Ο ψεκασμός των DDT δεκαετιών νωρίτερα είχε εξαλειφθεί μόνο ο Aedes aegypti στο νησί. Το κουνούπι της Ασίας ( Aedes albopictus ), ένας στενός συγγενής του Aedes aegypti, ζούσε στη Ρεϋνιόν και θα μπορούσε ενδεχομένως να μεταφέρει το chikungunya, αλλά δεν μεταδίδει τον ιό αρκετά καλά για να προκαλέσει μια μεγάλη επιδημία. Κατά το δεύτερο εξάμηνο του 2005, οι εκθέσεις για το chikungunya εξακολούθησαν να διαρρέουν. Στη συνέχεια, στις αρχές του 2006, οι εκθέσεις των περιπτώσεων αυξήθηκαν. Οι υπάλληλοι της δημόσιας υγείας σημείωσαν 13.000 περιπτώσεις μόνο την πρώτη εβδομάδα του Μαρτίου. Μέχρι το τέλος του έτους, περίπου 266.000 άνθρωποι στη Ρεϋνιόν είχαν μολυνθεί με chikungunya, περισσότερο από το ένα τρίτο των κατοίκων του νησιού. Οι επιδημιολόγοι ήταν σε απώλεια για να εξηγήσουν την επιδημία.
Μια ομάδα Γάλλων επιστημόνων ανέλυσε το γενετικό υλικό του ιού chikungunya από τη Ρεϋνιόν και το συνέκρινε με ιούς chikungunya από την Αφρική. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μια μόνη μετάλλαξη είχε συμβεί στη Ρεϋνιόν, μια μετάλλαξη που άλλαξε ελαφρώς το σχήμα μιας από τις πρωτεΐνες που κατέστησαν την επιφάνεια του chikungunya. Προηγούμενες μελέτες έδειξαν ότι αυτή η πρωτεΐνη βοήθησε παρόμοιους ιούς να εισέλθουν σε ξενιστικά κύτταρα και να προκαλέσουν λοιμώξεις, γεγονός που οδήγησε τους επιστήμονες να υποθέσουν ότι αυτή η μικρή αλλαγή σχήματος ήταν αρκετή για να επιτρέψει στον ιό να μολύνει το κουνούπι της ασιατικής τίγρης και να το χρησιμοποιήσει ως έτοιμο φορέα.
Μια μελέτη παρακολούθησης έδειξε ότι η μετάλλαξη στη Ρεϋνιόν έδωσε το chikungunya να μολύνει το κουνούπι ασιατικών τίγρεων εξαιρετικά αποτελεσματικά - 100 φορές πιο αποτελεσματικά από το μη μεταλλαγμένο στέλεχος που μολύνθηκε το Aedes aegypti . Το Chikungunya εισέρχεται στο σώμα ενός κουνουπιού όταν δαγκώνει κάποιον με μεγάλες ποσότητες ιού στην κυκλοφορία του αίματος. Το αίμα εισέρχεται στο έντερο του κουνουπιού, όπου ο ιός ανοίγει τα κύτταρα του εντέρου και κάνει αντίγραφα του εαυτού του. Το σχήμα των πρωτεϊνών στο εξωτερικό του ιού καθορίζει αν μπορεί να μπει μέσα. Για τα παλαιότερα στελέχη του chikungunya, προσπαθώντας να εισέλθουν στα εντερικά κύτταρα του ασιατικού κουνουπιού τίγρης ήταν σαν να προσπαθείτε να σπρώξετε ένα τετράγωνο πείρο σε μια στρογγυλή τρύπα. Η μετάλλαξη από τη Ρεϋνιόν άλλαξε τον ιό από ένα τετράγωνο πείρο σε ένα στρογγυλό.
Αφού ο ιός πολλαπλασιαστεί στα κύτταρα του εντέρου των κουνουπιών, ταξιδεύει στους σιελογόνους αδένες. Όταν το κουνούπι δαγκώνει το επόμενο θύμα, πύργωνει το σάλιο μέσα στο δάγκωμα για να αποτρέψει την πήξη, το σάλιο φορτωμένο με τον ιό chikungunya. Μετά από τρεις έως επτά ημέρες, το επόμενο ανθρώπινο θύμα θα έχει μεγάλες ποσότητες ιού στο δικό του αίμα, προκαλώντας πυρετό και τον αγωνιώδη πόνο στις αρθρώσεις για τον οποίο η ασθένεια είναι τόσο διάσημη. Το θύμα θα μπορούσε τότε να περάσει τον ιό στο επόμενο κουνιστό κουνούπι. Ο καλύτερος τρόπος για την πρόληψη της λοίμωξης από το chikungunya, λέει η Erin Staples, ιατρικός επιδημιολόγος στο Κέντρο Φροντίδας και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) στο Fort Collins του Κολοράντο, "θα ήταν να αποφύγει την επαφή με τα κουνούπια." Αλλά αυτό είναι πιο εύκολο.
Τρέχουσες εκδηλώσεις του ιού chikungunya συμβαίνουν στην Ινδία, τη Νοτιοανατολική Ασία, τη Νέα Καληδονία και τη Μπραζαβίλ, πρωτεύουσα της Δημοκρατίας του Κονγκό. Εμφανίζεται εδώ ένα νοσοκομείο με ασθενείς που πάσχουν από τον ιό. (Associated Press) 
Το κουνούπι Aedes aegypti είναι υπεύθυνο για την εξάπλωση του ιού chikungunya. Ο ιός προκαλεί πόνο στις αρθρώσεις, ώστε τόσο τα θύματα θανάτου να μην μπορούν να σταθούν ή να κάθονται όρθια για εβδομάδες ή μήνες κάθε φορά. (CDC / PHIL / Corbis) 
Αρχικά, μερικές περιπτώσεις chikungunya δεν ανησυχούσαν υπερβολικά αξιωματούχοι δημόσιας υγείας στη νήσο Ρεϋνιόν, ένα γαλλικό προτεκτοράτο 550 μίλια ανατολικά της Μαδαγασκάρης. Ο ψεκασμός των DDT δεκαετιών νωρίτερα, εκτός από την εξαφάνιση του Aedes aegypti στο νησί. Όμως, το 2006, οι εκθέσεις περιστατικών έφτασαν στο επίκεντρο. (Associated Press) 
Μέχρι το τέλος του 2006, περίπου 266.000 άνθρωποι στη Ρεϋνιόν είχαν μολυνθεί με chikungunya. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι μια μετάλλαξη του ιού μολύνει το ασιατικό κουνουπιών τίγρης, που παρουσιάζεται εδώ. Το κουνούπι τίγρης της Ασίας είναι ένας στενός συγγενής του Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Newscom) Τα τελευταία 30 χρόνια, το ασιατικό κουνουπιέρα τίγρης, που είναι ντόπιος της Νοτιοανατολικής Ασίας και της Ινδίας, έχει εξαπλωθεί σε όλες τις ηπείρους. Ταξιδεύει σε μεταχειρισμένα ελαστικά, τα οποία συνήθως αποθηκεύονται σε εξωτερικούς χώρους πριν μεταφερθούν σε όλο τον κόσμο. Τα ελαστικά συλλέγουν το βρόχινο νερό, την ιδανική θέση για ένα θηλυκό κουνούπι να βάλει τα αυγά της. Ακόμη και αν ο βρόχινος αέρας εξατμιστεί κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα για τα ανθεκτικά στην αποξήρανση αυγά των ασιατικών κουνουπιών τίγρης.
«Όταν τα ελαστικά βυθιστούν στη νέα τους θέση και τα βρέχει πάνω τους, είναι σαν να μεγαλώνουν πιθήκους στη θάλασσα», λέει η Dina Fonseca, μια εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο Rutgers στο New Jersey.
Το κουνούπι τίγρης της Ασίας έφτασε για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω μιας μεταχειρισμένης αποστολής ελαστικών στο Χιούστον το 1985. Από εκεί, διασκορπίστηκε σε όλη τη χώρα μέσω διαδρομών ναυτιλίας και αλληλοσυνδέσεων. Αν και ο Aedes aegypti ζει στις Ηνωμένες Πολιτείες, δεν μπορεί να επιβιώσει από κρύους βόρειους χειμώνες, και η παρουσία του περιορίζεται στα νοτιοανατολικά. Το ασιατικό κουνούπι τίγρης, ωστόσο, έχει προσαρμοστεί στις πιο ψυχρές θερμοκρασίες και μπορεί να ζήσει τόσο βορειότερα όσο το Wisconsin και το New Hampshire. Ένας ευρέως διαδεδομένος πληθυσμός ασιατικών κουνουπιών τίγρης σε συνδυασμό με τους ανθρώπους που ταξιδεύουν με σφαίρες σημαίνει ότι το chikungunya μπορεί να φθάσει στις Ηνωμένες Πολιτείες ανά πάσα στιγμή.
"Ένας ολοένα και πιο σημαντικός παράγοντας είναι η κινητικότητα των ανθρώπων", λέει ο Paul Reiter, ιατρικός εντομολόγος στο Ινστιτούτο Pasteur στο Παρίσι. "Ο μεγαλύτερος φορέας του chikungunya είναι το Boeing και το Airbus."
"Έχουμε δει πολλά άτομα που έχουν ταξιδέψει σε μέρη όπου η μετάδοση chikungunya συμβαίνει και έχουν ατυχήσει να πάρουν τον ιό και στη συνέχεια να ταξιδέψουν πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες", λέει ο Staples. Το CDC έχει ήδη διαπιστώσει πάνω από 100 περιπτώσεις chikungunya από το 2006, όλα έφεραν πίσω από τα ταξίδια στο εξωτερικό.
Ο ιός δεν έχει φτάσει στους πληθυσμούς των τοπικών κουνουπιών μέχρι στιγμής, αλλά τα πρόσφατα κρούσματα σε όλο τον κόσμο δείχνουν πόσο εύκολα ο ιός, με τον νέο οικοδεσπότη του κουνουπιού, μπορεί να διεισδύσει σε μια νέα χώρα.
Τον Αύγουστο του 2007, ένας άνθρωπος επέστρεψε από την Ινδία στη μικρή ιταλική πόλη Castiglione di Cervia, 115 μίλια νότια της Βενετίας κατά μήκος της Αδριατικής Θάλασσας. Λίγο μετά την άφιξή του, επισκέφθηκε το γιατρό με υψηλό πυρετό, πονοκέφαλο, εξάνθημα και πόνο στις αρθρώσεις. Μέχρι τη στιγμή που οι αρχές δημόσιας υγείας συνειδητοποίησαν ότι ο άνθρωπος ήταν άρρωστος με chikungunya, περισσότεροι από 100 άλλοι άνθρωποι στην Castiglione είχαν αναπτύξει τον ιό. Μέρος αυτού που οδήγησε σε αυτή την επιδημία, λέει ο Fonseca, ήταν η ιταλική συνήθεια για μακρά, χαλαρά υπαίθρια γεύματα. Αυτή η παράδοση έδωσε το ασιατικό κουνούπι τίγρης, το οποίο είχε φτάσει το 1990, άφθονη ευκαιρία να δαγκώσει τους ανθρώπους.
Τρέχουσες εκδηλώσεις chikungunya συμβαίνουν στην Ινδία, τη Νοτιοανατολική Ασία, τη Νέα Καληδονία και τη Μπραζαβίλ, την πρωτεύουσα της Δημοκρατίας του Κονγκό, όπου είχαν αναφερθεί περισσότερες από 1.000 περιπτώσεις στις αρχές Ιουνίου.
Το καλύτερο και το πιο ενοχλητικό μάθημα για το πώς μια πιθανή επιδημία chikungunya θα μπορούσε να χτυπήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ο ιός του Δυτικού Νείλου, λέει ο Staples. Και οι δύο ιοί μεταδίδονται από τα κουνούπια. Και οι δύο ήταν σχετικά ασαφείς ιοί από την Αφρική που προκάλεσαν μαζικές εστίες όταν έφθασαν σε άλλες τοποθεσίες. Και οι δύο προκαλούν σοβαρά και δυνητικά θανατηφόρα συμπτώματα. Ο ιός του Δυτικού Νείλου έφθασε για πρώτη φορά στη Νέα Υόρκη το 1999 και ότι μια εισαγωγή ήταν αρκετή για να αλλάξει μόνιμα το τοπίο της νόσου της Βόρειας Αμερικής. Ο ιός του Δυτικού Νείλου έχει εξαπλωθεί στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες και είναι πλέον ενδημικός, γεγονός που σημαίνει ότι ο ιός μεταδίδεται στον πληθυσμό κάθε χρόνο.
Ωστόσο, οι ιοί έχουν μερικές σημαντικές διαφορές. Ο Δυτικός Νείλος μολύνει τα πτηνά καθώς και τους ανθρώπους, και μόλις ο ιός εισέλθει στον πληθυσμό των πτηνών, η αναστολή της εξάπλωσής του κατέστη αδύνατη. Το Chikungunya θα περιοριζόταν στους ανθρώπους (μολύνει άλλα πρωτεύοντα στην Αφρική αλλά δεν είναι γνωστό ότι μολύνει βόρεια αμερικανικά ζώα), γεγονός που δίνει στους επιδημιολόγους πλεονέκτημα για την καταπολέμηση της νόσου.
Οι ερευνητές έχουν αρχίσει να αναπτύσσουν εμβόλια και θεραπείες για το chikungunya. Ένας υποψήφιος εμβολίου εξετάζεται επί του παρόντος και οι ερευνητές στη Γαλλία και τη Σιγκαπούρη έχουν εντοπίσει πιθανές ανοσολογικές θεραπείες για να βοηθήσουν στη μείωση της σοβαρότητας των λοιμώξεων. Οι επιδημιολόγοι του CDC και της Παγκόσμιας Οργάνωσης Υγείας εργάζονται σκληρά για να βεβαιωθούν ότι το chikungunya δεν εξαπλώνεται μακρύτερα, αλλά χωρίς θεραπευτικές αγωγές ακόμα και χωρίς δυνατότητα να σταματήσουν το κουνούπι της ασιατικής τίγρης, οι στόχοι τους θα ήταν σχεδόν αδύνατο να επιτευχθούν. Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε, αξιωματούχοι δημόσιας υγείας και ταξιδιώτες, είναι να παρακολουθήσουν και να περιμένουν.
Η Carrie Arnold παρακολουθεί την επιδημία chikungunya από το 2008, όταν έγραψε για το θέμα της διατριβής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins. Ζει έξω από το Norfolk της Βιρτζίνια και εργάζεται στο τρίτο της βιβλίο.
