Κάθε λίγο καιρό σταματώ και αναρωτιέμαι τον εαυτό μου: "Γιατί οι δεινόσαυροι;" Γιατί να ξοδεύουμε 400 θέσεις (και να μετράμε) να τις εντοπίζουμε στο πολιτιστικό μας τοπίο, από ταινίες Β έως νέες ανακαλύψεις; Τι γίνεται με αυτούς που με κρατάει πίσω;
Ως παιδί, ήμουν ενθουσιασμένος από τους δεινόσαυρους. Ήταν πραγματική τέρατα που ήταν τόσο συναρπαστικά όσο και τρομακτικά και είχα μεγάλες ελπίδες ότι η ερασιτεχνική μου ανασκαφή στην αυλή των παππούδων μου θα έδινε έναν πλήρως αρθρωτό σκελετό Triceratops (ή τουλάχιστον μερικά αυγά δεινοσαύρων). Όντας αυτό που φτυαρίζω μέσα από το ορεινό τοπίο του προαστιακού Νιου Τζέρσεϋ, αυτό το όνειρο δεν υλοποιήθηκε ποτέ, αλλά δεν έσβησε τον ενθουσιασμό μου για τα προϊστορικά πλάσματα.
Αλλά οι δεινόσαυροι δεν είναι απλώς παιδιά. Αν και συχνά θεωρούνται ως kitsch που δεν έχουν πραγματική σημασία ή σχέση με τον «πραγματικό κόσμο», οι δεινόσαυροι έχουν διαδραματίσει από καιρό σημαντικούς ρόλους στο πώς κατανοούμε τον κόσμο γύρω μας. Ακόμη και πριν οι δεινόσαυροι είχαν ένα όνομα, τα οστά τους τροφοδότησαν θρύλους από δράκους και τέρατα σε πολιτισμούς σε ολόκληρο τον κόσμο και, όταν τελικά αναγνωρίστηκαν από την επιστήμη στις αρχές του 19ου αιώνα, αμφισβήτησαν τη μακρόχρονη αντίληψη ότι ο κόσμος δημιουργήθηκε " "- ήταν τέρατα γεμάτα με αιχμές και δόντια που μιλούσαν για έναν χαμένο κόσμο που μας χωρίζει από τον κόλπο του χρόνου. Αν και μερικές δεκαετίες αργότερα (όπως στην ιδέα του TH Huxley ότι τα πουλιά εξελίχθηκαν από ένα πλάσμα που μοιάζει με δεινοσαύρου) δεν έδιναν συμβολικό χαρακτήρα στην εξελικτική αλλαγή, αλλά οδήγησαν δυναμικά στο σημείο που η ζωή άλλαξε δραματικά με την πάροδο του χρόνου και έγινε νέα πολιτιστικές εικόνες για τη σύγχρονη εποχή.
Οι δεινόσαυροι συνεχίζουν να ρίχνουν μεγάλες σκιές πάνω στο πολιτιστικό τοπίο. Οι οικογένειες συρρέουν σε μουσεία για να κοιτάξουν τα ερείπια τους και παρόλο που είναι γνωστά εδώ και πάνω από 100 χρόνια, ο Tyrannosaurus είναι ένας διάσημος λίγοι αστέρες του Χόλιγουντ που μπορούν να ταιριάζουν με την φήμη. Οι δεινόσαυροι είναι παντού, αλλά είναι πολύ περισσότερα από τα αγαπημένα τέρατα. Μόλις οι επιστήμονες αναγνώρισαν ότι οι μη πτηνοί δεινόσαυροι καταστράφηκαν σε μια από τις χειρότερες μαζικές εξαφανίσεις στην ιστορία της γης πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, έγινε φανερό ότι οφείλουμε την ύπαρξή μας στην κατάρρευση - εάν οι τυραννοσαύροι, οι ατροσαύροι, οι κέρατοι δεινόσαυροι και άλλοι κρητιδικοί οι γενεαλογίες επιβίωσαν, τα θηλαστικά δεν είχαν ποτέ επιτραπεί να πολλαπλασιαστούν στους άδειους οικοτόπους που οι δεινόσαυροι έμειναν πίσω. (Παρόλα αυτά, η εξέλιξη των δεινοσαύρων μπορεί να μην συνέβη αν δεν υπήρχε μια προηγούμενη, ακόμη χειρότερη εξαφάνιση, η οποία σχεδόν εξάλειψε τη γενεαλογία των σπονδυλωτών στα οποία ανήκουμε). Ίσως ακόμη πιο φανταστικά, γνωρίζουμε τώρα ότι η γενεαλογία των δεινόσαυρων επέζησε με τη μορφή πουλιών. Πολλά από τα γνωρίσματα που θεωρούμε μοναδικά για τα πουλιά, από φτερά σε μια μοναδική σειρά αερόσακων που τους επιτρέπουν να αναπνέουν αποτελεσματικά καθώς κυματίζουν, εξελίχθηκαν πρώτα στους δεινόσαυρους και μπορούμε με σιγουριά να πούμε ότι τα πουλιά ζουν δεινοσαύρους. Αυτά δεν είναι απλώς κομμάτια trivia-είναι μαθήματα από Deep Time που μπορούν να αλλάξουν δραστικά τον τρόπο που καταλαβαίνουμε τη φύση.
Ο σκελετός ενός δεινοσαύρου δεν είναι απλώς μια φυσική περιέργεια που πρέπει να γδυθεί. Είναι ένα απόθεμα άλλης εποχής που ταυτόχρονα ενσωματώνει τα φυσικά φαινόμενα της εξέλιξης και της εξαφάνισης-της συνεχώς μεταβαλλόμενης φύσης της ζωής. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο απλώς δεν μπορώ να κλέψω τον εαυτό μου μακριά από τους δεινόσαυρους. Η ιστορία τους παρέχει το δικό μας πλαίσιο και θα παρακολουθώ τους δεινοσαύρους για τα επόμενα χρόνια.
