Οι κόκκινοι λύκοι κάποτε περνούσαν μια ευρεία περιοχή των νοτιοανατολικών Ηνωμένων Πολιτειών, εγκαταστάθηκαν σε αρκετές πολιτείες, όπως το Τέξας, τη Φλόριντα και τη Δυτική Βιρτζίνια. Αλλά μέχρι το 1980, οι κυνόδοντες ήταν σχεδόν εξαφανισμένοι στην άγρια φύση, ο πληθυσμός τους περιοριζόταν σε μεγάλο βαθμό στους λύκους που γεννήθηκαν μέσω προγραμμάτων αιχμαλωσίας αναπαραγωγής.
Σήμερα, μόλις 40 περίπου από αυτούς τους φευγαλέους κόκκινους λύκους - που προέρχονται από μια ομάδα που επανεισήχθη στη Βόρεια Καρολίνα στα τέλη της δεκαετίας του '80 - παραμένουν ζωντανές στο φυσικό περιβάλλον. Ευτυχώς, η Ed Cara γράφει για το Gizmodo, μια ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου του Πρίνστον πρόσφατα χτύπησε μια εκπληκτική ανακάλυψη που θα μπορούσε να εξασφαλίσει πολύ καλά το μέλλον των απειλούμενων ειδών: Όπως αναφέρουν οι επιστήμονες στο περιοδικό Genes, ένα πακέτο κυνόδοντες από το νησί Galveston του Τέξας φέρουν στοιχεία του ϋΝΑ του κόκκινου λύκου, συμπεριλαμβανομένων και των αποκαλούμενων "αλλήλων φάντασμα" που κάποτε θεωρούνταν ότι έχουν εξαφανιστεί από το γενετικό αρχείο.
Ο Ron Wooten, βιολόγος πεδίου και φωτογράφος στο Γκάλβεστον, έφερε τα άγρια σκυλιά στην προσοχή της ομάδας του Πρίνστον, παρατηρώντας τις λεπτές διαφορές μεταξύ της εμφάνισής τους και του κυρίαρχου πληθυσμού του κογιότ του Γκάλβεστον. Τέτοιοι φερόμενοι κόκκινοι παρατηρητές λύκων είναι συνηθισμένοι, αλλά συνήθως το εν λόγω ζώο είναι απλώς ένα λανθασμένα αναγνωρισμένο κογιότ. Ωστόσο, η προειδοποίηση του Wooten "ξεχώριζε", σημειώνει ο συγγραφέας της μελέτης Bridgett vonHoldt, οικολόγος και εξελικτικός βιολόγος στο Princeton.
"Ο ενθουσιασμός και η αφοσίωσή του με εντυπωσίασαν, μαζί με κάποιες πολύ ενδιαφέρουσες φωτογραφίες των σκύλων", εξηγεί σε μια δήλωση. "Φαινόταν ιδιαίτερα ενδιαφέρον και ένιωσα ότι αξίζει μια δεύτερη ματιά."
Ο Wooten έστειλε στους ερευνητές δύο δείγματα από τα μέλη των πακέτων που σκοτώθηκαν από τα αυτοκίνητα. Μετά την εξόρυξη του DNA από το roadkill, η ομάδα το συνέκρινε με γονιδιώματα από μια σειρά συναφών ειδών, συμπεριλαμβανομένων 29 κογιότ, 10 γκρίζους λύκους, 10 ανατολικούς λύκους και 11 κόκκινους λύκους που εκτράφηκαν σε αιχμαλωσία.
Σύμφωνα με την Amanda Hollenbeck του εργαστηριακού εξοπλισμού, η ανάλυση του DNA αποκάλυψε κοινά γονίδια που βρέθηκαν μόνο σε πληθυσμούς κόκκινων λύκων, καθώς και γενετικές παραλλαγές που δεν είχαν παρατηρηθεί σε άλλους δοκιμασμένους σκύλους. Είναι πιθανό ότι αυτά τα ανώμαλα γονίδια είναι αλληλόμορφα φάντασμα που χάνονται κατά τη διάρκεια της αιχμαλωσίας αναπαραγωγής. Συνολικά, οι δοκιμές υποδηλώνουν ότι τα σκυλιά Galveston είναι ένα υβρίδιο κόκκινου λύκου και κογιότ, αλλά απαιτούνται περαιτέρω δοκιμές για να επιβεβαιωθεί αυτή η αξιολόγηση, σύμφωνα με τον συγγραφέα της μελέτης Elizabeth Heppenheimer, βιολόγο και επικεφαλής της μελέτης του Πανεπιστημίου Princeton, David Warren.
Οι κόκκινοι λύκοι, που είναι πιο γνωστοί στους επιστημονικούς κύκλους, όπως το Canis rufus, είναι κυνόδοντες μεσαίου μεγέθους, των οποίων το βάρος των 45 έως 80 λιβρών το τοποθετεί κάπου μεταξύ του κογιότ και του γκρίζου λύκου. Όπως δηλώνει το όνομα του πλάσματος, η γούνα του έχει μια κοκκινωπή απόχρωση που παρατηρείται στα αυτιά, το κεφάλι και τα πόδια.
Χάρη στο ανθρώπινο κυνήγι, την απώλεια ενδιαιτημάτων και την αναπαραγωγή μεταξύ των ειδών, ο κόκκινος λύκος προσγειώθηκε στον κατάλογο των ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση το 1967. Όπως αναφέρει η ιστοσελίδα της αμερικανικής υπηρεσίας Fish and Wildlife Service, το 1980, οι τελευταίοι γνωστοί άγριοι κόκκινοι λύκοι μετακινήθηκαν σε εγκαταστάσεις που είχαν επιβλέψει τον άνθρωπο, οδηγώντας τους επιστήμονες να θεωρούν το είδος βιολογικώς εξαφανισμένο στο φυσικό περιβάλλον.
Στο ύψος των αιχμαλώτων προσπαθειών αναπαραγωγής, οι ερευνητές κατείχαν έναν πληθυσμό περίπου 240 κυνόδοντες. Λόγω της διασταύρωσης με κογιότες, ωστόσο, μόνο 17 ήταν καθαρός κόκκινος λύκος. Από αυτά τα 17, συνολικά 14 αναπαραχθούν επιτυχώς, επιτρέποντας την επανεισαγωγή των ερυθρών λύκων στη Βόρεια Καρολίνα κατά τα τέλη της δεκαετίας του 1980.
Σύμφωνα με τον Warren της AP, αυτός ο πληθυσμός της Βόρειας Καρολίνας έφτασε στο μέγιστο μεταξύ 120 και 130 λύκους το 2006. Τώρα, μόνο 40 περίπου παραμένουν στην άγρια φύση. Επιπλέον 200 ζουν σε ζωολογικούς κήπους και εγκαταστάσεις άγριας ζωής σε ολόκληρη τη χώρα.
Οι σημαντικότερες επιπτώσεις των πορισμάτων της ομάδας περιστρέφονται γύρω από τις μελλοντικές προσπάθειες διατήρησης. Όπως σημειώνει η Cara για το Gizmodo, η προσεκτική αναπαραγωγή μεταξύ των άγριων σκύλων Galveston και των υπόλοιπων κόκκινων λύκων θα μπορούσε να "αποκαταστήσει τις χαμένες πτυχές της γενετικής ιστορίας του είδους και να τις διατηρήσει υγιείς".
Αν οι κόκκινοι λύκοι επανεισάγονται στην περιοχή του Γκάλβεστον, είναι επίσης πιθανό ότι θα μπορούσαν να αναπαραχθούν με τοπικά κογιότ, προκαλώντας γεγονότα υβριδισμού που θα αποκαθιστούσαν γονίδια κόκκινου λύκου που χάθηκαν στα προγράμματα αιχμαλωσίας αναπαραγωγής.
"Η υβριδίωση είναι σχετικά κοινή στα φυσικά συστήματα και δεν έχει πάντα αρνητικές συνέπειες", λέει ο Heppenheimer στο AP. Ακόμα, η σύγχρονη πολιτική διατήρησης παραμένει προκαταρκτική έναντι της υβριδοποίησης, η οποία συχνά θεωρείται ως αποτρεπτικό παράγοντα για την επιβίωση ενός απειλούμενου είδους.
Όπως καταλήγει ο vonHoldt σε μια δήλωση, "Οι πληθυσμοί του Κοόιτο πιθανότατα αντιπροσωπεύουν μια μωσαϊκή συλλογή ατόμων με διαφορετικές ιστορίες, με μερικούς να φέρουν ενδεχομένως τα απομεινάρια ενός εξαφανισμένου είδους. Ελπίζουμε ότι αυτά τα ευρήματα θα αντηχούν με τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και τους διαχειριστές και θα επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε την απειλούμενη γενετική ».
